Revolta do Éter

Na Calada da Noite

Em um esforço para reprimir uma insurreição renegada, o Consulado de Ghirapur confiscou à força todos os dispositivos não aprovados dos inventores da cidade. O acesso às fontes de energia foi drasticamente cortado e um toque de recolher obrigatório foi estabelecido.

Yahenni, um socialite e filantropo nascido do éter, está a minutos da morte. Desesperado por alguém que esteja com ele em sua partida, Yahenni cambaleia pelas ruas abandonadas após o toque de recolher em busca da única coisa que todo nascido do éter deveria ter garantida: uma festa antes de morrer.

I

Eu preciso de alguém comigo quando eu morrer. Preciso de uma mão para manter o que resta do meu ombro unido. Preciso de alguém para testemunhar o fato de que eu existi e depois não mais. Uma voz carinhosa para sussurrar: "Você está seguro. Está tudo bem, Yahenni, deixe ir quando estiver pronto." Eu preciso de qualquer pessoa. Qualquer uma.

Encontrarei outra pessoa nem que isso me mate.

Está escuro e sou a única pessoa andando sob os beirais de Weldfast. A via principal está vazia, as barracas fechadas e abandonadas. Não há luzes para me fazer companhia, exceto as emitidas pelo meu próprio corpo. Sem inventores (Portaria de Emergência nº 89-A), sem éter (Portaria de Emergência nº 89-B), e aqui estou eu como um bandar bêbado procurando em vão por alguém para celebrar comigo enquanto eu morro. Estive confinado à minha cobertura por tempo demais e, com a Portaria de Emergência nº 89-C em vigor, certamente ninguém viria até mim.

Consigo sentir apenas um outro ser nesta rua: um gremlin faminto jaz sob um cruzador estacionado à minha esquerda, pupilas dilatadas na noite e barriga encovada de fome. Ele está me seguindo pelos últimos vinte minutos. Desvio o olhar. Ambos cheiramos a morte.

Todo nascido do éter merece uma Penúltima Festa, mas ninguém celebra nada hoje em dia.

Sinto as costas da minha mão esquerda explodirem em uma nuvem de éter que se dissipa. É uma liberação calmante que alivia a tensão. O restante do meu corpo anseia por escapar com ela. Seria tão fácil.

Tropeço em um pedaço de um servo de entrega esmagado. Parte do meu pé é deixada para trás com ele. Ouço o gremlin que me espreita correr em direção a ele e banquetear-se com os parcos pedaços de mim mesmo que ficaram na carcaça do servo. Há um aviso comum entre os nascidos do éter: gremlins não caçam, mas esperam com prazer.

Sigo cambaleante. Restam-me quinze minutos.

O que eu era antes de viver, pergunto-me? Passei minhas eternidades flutuando pelo Conduto? Alimentei cidades? Alimentei gremlins? Que para sempre mundano me aguarda quando eu morrer—

Tudo me atinge de uma vez. Um trem que chega em um acidente silencioso.

Eu vou morrer sozinho.

Meu pânico me faz tropeçar mais rápido. Para onde, não tenho ideia. Se eu abrir meus sentidos (que, curiosamente, nunca foram tão aguçados — joinha para a necrose!), consigo sentir pessoas escondidas em seus apartamentos. Todas elas estão amargas de inquietação. Espalhadas e isoladas. O que costumava ser o melhor distrito noturno da cidade está fechado com tábuas, encerrado, trancado de acordo com o toque de recolher em toda a cidade. O único som nestas ruas é o bater de meus passos enquanto tropeço procurando por qualquer sinal de uma reunião. Nenhum toque de recolher me manterá longe do meu direito de nascença. Eu mereci uma celebração final e vou encontrá-la nem que isso me mate.

Olho para trás, para aquele gremlin. Ele me encara de volta com fome. Começo a entrar em pânico.

Está realmente acontecendo. Eu vou morrer sozinho.

Eu vou morrer sozinho.

Eu vou morrer sozinho.

Apoio minha mão mais completa contra um prédio para me equilibrar e começo a tropeçar mais rápido. Minha derme está me contendo frouxamente... sou mantido unido por pedaços aderentes de fumaça e cinzas que se esfarelam. Paro e foco meus sentidos. Ao longe consigo sentir o cheiro de lã úmida de desespero, determinação com tons minerais, tamarindo resiliente—

Espere! Eu conheço esse tamarindo!

Tropeço em direção ao aroma empático. Está a alguns quarteirões de distância.

II

À medida que envelheci, tornei-me lentamente cada vez mais consciente da exatidão do tempo que me resta. Imagino que seja o mesmo sentido que diz aos seres com órgãos e tralhas quando precisam comer ou se estão com gripe ou quando precisam urinar. Quando eu tinha algumas semanas de vida, sabia que tinha algo como quatro anos restantes. Quando tinha um ano, sabia que tinha cerca de três anos e um mês. E há algum tempo, eu sabia que tinha exatamente vinte e dois dias. Agora sei que tenho doze minutos restantes. Eu sei e é aterrorizante.

O cheiro de tamarindo fica mais forte. Consigo ver as paredes do Museu da Invenção logo adiante. Ele foi coberto com dezenas de estandartes do Consulado nas últimas semanas, mas bem no centro da frente do prédio há uma mancha nua onde os estandartes foram arrancados. Em seu lugar está... algo. Aproximo-me e, através do escuro, distingo tinta fresca brilhando à luz das estrelas.

Eu o reconheço como o símbolo dos renegados — um símbolo do Consulado de cabeça para baixo com floreios elaborados saindo pela parte inferior. Eles o chamam de agulha vazando. Um símbolo de esperança de que o éter deve ser devolvido ao povo.

Do outro lado da rua consigo distinguir uma figura humana dando os toques finais em seu grafite.

Meu coração canta — eu conheço essa pessoa! É o Nived, meu buffet favorito!

Ahhh, Nived! Que cara! Não o vejo desde a minha festa antes da Feira dos Inventores! Buffets extravagantes, refeições íntimas preparadas... não há nada para o que Nived não consiga cozinhar. Eu o havia contratado para minha Penúltima...

Uma onda de tristeza me invade. Com tudo estando como está, tive que cancelar minha própria Penúltima Festa. Tive que cancelar minha própria Penúltima Festa.

"Nived!", grito-sussurro de perto. Nived pula e me olha com olhos arregalados. Seu rosto está pintado e um aparelho de braço de cutelo de carne improvisado está preso ao seu pulso. Estou encantado. Olhem para o meu amigo, o vândalo!

Ele coloca um dedo nos lábios. Shh. Surte depois. Arquejo e tropeço mais para perto. Sete minutos restantes. Minhas pernas cedem ao alcançar Nived. Minha voz está vacilante. Falar é difícil, mas isto é profundamente importante. Este pode muito bem ser o último ser que eu encontre e é hora de me redimir enquanto posso.

"Yahenni? É você?", ele pergunta enquanto guarda rapidamente o restante de sua tinta. Ele se ajoelha onde estou no chão.

"O que sobrou de mim", brinco pateticamente. "Fico feliz em ver você cumprindo seu dever cívico."

"Seu corpo, o que—"

"Não tenho muito tempo. Nived... eu queria me desculpar, querido."

"Pelo que você tem que se desculpar?!"

A maré de angústia me invade novamente. Tenho tão pouco tempo restante. Preciso fazer minhas palavras valerem. Coloco minha mão no ombro de Nived.

"Sinto muito... eu cancelei... menos de um dia antes de quando minha festa estava agendada..."

"... Você está falando sério?"

Meu corpo treme de fraqueza e frustração. "Estou morrendo! É claro que estou falando sério!"

"Você é ridículo—"

"Sou muito respeitoso com as políticas de cancelamento."

De repente, nosso espaço é inundado por um fedor empático.

"PARE EXATAMENTE AÍ!", grita uma voz autoritária vinda da esquina.

Como eu não os senti?! Um enorme executor do Consulado ("O Honroso", sei...) dobra a esquina do Museu ao lado de um autômato de armamento. Seus olhos estão fixos diretamente em Nived. "Você está preso por pichação e vandalismo!"

Nived tenta fugir, mas o executor joga um dispositivo em seus ombros. De cima, quatro esferas descem de trilhos próximos e emitem uma centelha azul brilhante de energia. Nived grita, tem convulsões e cai no chão.

"NIVED!"

Sinto um soluço súbito escapar de mim. Meu corpo — o corpo de Nived? Meu corpo? — dói com uma dor pungente e meu coração se enche de medo acre. Fumaça física flutua das roupas queimadas do meu amigo. Minha empatia pode me matar, penso distanciadamente através do nevoeiro do terror do meu amigo (do meu próprio?).

Ignorando meus gritos, o executor do Consulado caminha até lá e fica sobre o corpo. Capto o executor e seu perfume psíquico. Sua presença é como estar perto de uma fenda profunda. Uma consciência súbita de ausência. Este executor parado sobre o corpo do meu amigo (o melhor buffet de Ghirapur, seu bastardo) é um poço vazio, preenchido apenas por um aroma distante de sadismo e latão brilhante. Estou fraco demais para correr e o medo do meu amigo está encharcando meus sentidos.

O cheiro de latão se aquece com uma curiosidade sombria. Quem dera eu pudesse vomitar. Quem dera eu pudesse purgar o fedor do coração desta pessoa de minhas entranhas e cuspi-lo no chão.

Vejo Nived se mover levemente, e o executor atinge o dispositivo de energia novamente.

Tudo cheira a terror e prazer mórbido e eu não consigo fazer nada.

Nived tenta se mover.

Ninguém está aqui para ajudar. Estamos sozinhos.

O executor ativa o dispositivo novamente. As luzes vívidas de éter perigoso disparam em direção ao corpo do meu amigo. Nived está completamente imóvel.

"Deixe-o em paz", afirmo fracamente.

O executor não se move. Está escuro demais para ver, mas sinto que ele sorri languidamente. Ele eletrocuta o corpo inconsciente de novo.

"Pare com isso! Você vai matá-lo!"

Ergo-me com toda a minha força e tento avançar sobre o executor, mas tropeço no chão. Estou perto demais da minha própria morte (três minutos). O executor se vira e olha para mim de cima. Estou a um palmo de distância, fumegando, desmoronando, caindo aos pedaços.

O executor ajoelha-se ao meu nível. O brilho do meu éter escapando ilumina as linhas cruéis de seu rosto por baixo, distorcendo os planos de seu sorriso vazio. "Você é aquele Yahenni... certo? Vi sua foto em um relatório da imprensa." Eu estremeço. "Estou procurando por seis indivíduos que simpatizam com a causa dos renegados. Uma é a filha da criminosa Pia Nalaar."

Minha cabeça gira. Eu conheci esta filha... Chandra era o nome dela? Eu a vi apenas algumas semanas atrás. O que ela e Nissa fizeram para atrair tanta atenção do Consulado nesse curto tempo, pergunto-me.

O executor levanta-se em toda a sua altura e desdenha: "Vou acabar com esta escória aqui se você não me disser o que sabe." Eles chutam o corpo imóvel de Nived.

Eu me eriço.

O executor chuta-o novamente, "O que é um renegado inconsciente para você, seu fracote?"

Puxando o último pedaço de força que tenho, eu me levanto. Minha perna treme no meu único pé restante e minha mão direita coça de fúria. Olho o executor do Consulado nos olhos e sussurro com meu último fôlego—

"Ele é o meu buffet."

Sem planejamento, sem um segundo pensamento, sem consideração à consciência no fundo da minha mente, dobro minha mão direita e puxo a essência do pescoço do executor. A luz brilhante da essência vaza de sua pele e entra no aperto da minha mão.

O executor do Consulado grita, e a exultação que sinto é acompanhada por uma onda infinita de dor.

Não consigo evitar o grito que explode de mim em conjunto com ele. Sinto tudo o que o executor sente. Ele está morrendo e parece que eu estou morrendo e dói e é miserável e sou simultaneamente tanto o assassino quanto o morto.

Através dos gritos do executor, lembro-me da crueldade vingativa que ele saboreava momentos antes.

Preciso terminar isto se quiser sobreviver.

Após sete segundos intermináveis, abro minha mão e o executor do Consulado cai no chão. Seu corpo sem vida jaz ao lado do corpo inconsciente de Nived.

Meu tudo está formigando. Uma bolha de ansiedade pós-dor aumenta dentro de mim. Por que aquilo doeu?! Por que senti tudo o que este executor horrível sentiu ao morrer?! Quando drenei essência pela primeira vez, só senti o prazer da vida, por que isso seria diferente?

A resposta deposita um peso de chumbo em minha mente. A primeira vez que drenei a essência de algo, não foi a de uma pessoa. Hoje eu matei uma pessoa.

... Eu sou um assassino.

O pensamento parece distante. É ofuscado pelo que aconteceu comigo fisicamente. Meu corpo parece estranhamente... farto. Agradavelmente satisfeito. Tenho duas mãos. Tenho dois pés. Fico de pé em altura total e me alongo. As fendas foram preenchidas e minha derme parece ligeiramente mais completa. A urgência parece aliviada. Estou... cheio? Acho eu. Faço um balanço de quanto tempo me resta.

Doze dias inteiros.

Oh.

Inchei vários minutos para doze dias ao custo de uma vida. Fiz o que tinha que fazer para sobreviver. Matei para me salvar. Não foi?

Um ruído me traz de volta ao presente. Ao tatear, sinto pessoas movendo-se rapidamente em nossa direção — o reforço do executor deve ter ouvido. Pego o corpo de Nived e o escondo com segurança atrás de uma barraca vazia próxima. Oculto pela barricada, minha mente cambaleia de pensamento em pensamento.

E se eu não tiver que morrer? E se esta for a solução que eu precisava desesperadamente? Preciso me entregar. Preciso ter calma e não me preocupar com isso e aceitar que, se vou matar para sobreviver, bem que posso matar as pessoas más.

... Mas se essa for a regra que escolho para viver, então eu mesmo mereço morrer.

Um gemido privado escapa de mim.

Não posso me permitir ser fraco. Não agora, quando encontrei uma maneira de trapacear a inevitabilidade da morte. Estou farto de esperar por aquele trem horrível que chegará para me levar.

Eu tenho doze dias! Posso fazer tanto em doze dias!

Mas se quiser fazer algo com esses doze dias, preciso encontrar as pessoas ao lado das quais posso lutar com orgulho. Se eu trabalhar com elas e matar os vilões, então isso anularia meus crimes aos olhos dos meus pares, não seria?

A mentira me conforta. Minha mente está decidida. Preciso encontrar os renegados. Preciso encontrar a filha de uma criminosa. Preciso encontrar a elfa de olhos infinitos.

Existe apenas uma pessoa nesta cidade que conhece mais sobre seus esconderijos do que eu.

Gonti.

III

Após levar o corpo inconsciente de Nived de volta para minha cobertura, leva uma hora inteira de esquiva de executores, esgueirar-me por becos e descer escadas para chegar à residência privada do infame senhor do crime Gonti. Nós, nascidos do éter, somos vaidosos por necessidade, mas a vaidade de Gonti não conhece limites de preço.

Através da graça de minha pequena celebridade (se você quer ser popular, fique rico e doe a maior parte do seu dinheiro para pessoas com histórias tristes; depois conte isso às notícias), sou deixado entrar no esconderijo sem muito conflito. Esta residência é essencialmente um palácio disfarçado por fora como um armazém. A segurança na porta acena com a cabeça ao meu pedido para falar com Gonti, e eles concordam em me guiar até eles.

Enquanto caminhamos, não consigo deixar de boquiabrir com a pura riqueza do lugar. Eu normalmente chamaria de cafona, mas honestamente, este nível de esbanjamento pomposo de dinheiro é algo a ser respeitado. A residência de Gonti é uma maravilha de opulência roubada; filigrana enfeitada, decoração desviada. Entro em um vasto hall de entrada, ao final do qual está uma mesa de reuniões, e entre mim e ela há uma sala enorme de carpete felpudo e sofás luxuosos. Reclinados nos sofás estão uma mistura de renegados recentes e veteranos do sindicato do crime. Eles tomam chá e trocam segredos enquanto seus olhos me seguem conforme sou escoltado pelo hall. Um autômato entrega comida e confortos aos convidados o tempo todo. Se houvesse um lugar para se estar preso durante um toque de recolher, seria este.

Sou conduzido através deste hall de entrada passando pelos patifes e malandros espalhados e levado por um conjunto de portas reluzentes. Esta sala é pintada para parecer um paraíso pastoral — árvores frondosas e riachos sinuosos, um mural do Grande Conduto pisca do teto acima. Cercados brilhantes alinham as paredes e dentro das gaiolas há um pequeno zoológico de construtos de animais. Uma raposa mecânica e um cervo de filigrana saltitam alegremente em tapetes grossos próximos. Ugh. Desprezo design de interiores propositalmente excêntrico. Por mais que alguns tentem, você simplesmente não consegue mascarar um gosto sem graça. Através do próximo conjunto de portas há um acrobata deslumbrante praticando poses enquanto pendura-se no teto, e através de outra porta dali há um boticário interminável dos melhores attars de éter. Os corredores de conexão são alinhados com armário após armário de dispositivos cintilantes sem um selo de produção em massa à vista. Tudo secreto, tudo roubado, tudo a salvo da mão ávida do Consulado.

Ao final deste labirinto luxuoso há uma porta de vidro fosco. A segurança para-se ao lado e faz sinal para eu atravessar a porta. Ao fazê-lo, uma lufada de vapor me envolve e percebo que estou diante de uma piscina grande e profunda de água morna; um banho do que cheira a attar de éter de jasmim. As paredes são de cobre batido e meu reflexo é infinita e vagamente ecoado pelo brilho de mim mesmo e do nascido do éter sentado na água à minha frente.

Gonti está submerso, com o rosto coberto por uma máscara dourada. No centro de seu peito há um curioso calombo de metal.

Estranho. Não acho que eu devesse ver aquilo.

Minha mente gira conforme Gonti emite uma explosão de surpresa empática e levanta-se rapidamente. Banhos não são inéditos para nossa espécie... mas um enevoado pelo brilho de éter roubado certamente é. Pergunto-me como seria relaxar após um longo dia de trabalho em uma banheira cheia da mesma coisa de que sou feito. Deve ter o chute maravilhoso, porém temporário, que uma dose de attar de éter dá... mas para o corpo inteiro. Não é de admirar que Gonti continue rico. Deve ser necessário muito fundo do sindicato do crime para manter esse hábito.

Enquanto reflito internamente, Gonti cobre-se com um robe preto que parece requintadamente macio.

Imagino que conversas entre nascidos do éter saudáveis devem parecer rápidas para os padrões orgânicos. Uma compreensão empática inata leva as discussões a serem mais sobre por que alguém está sentindo algo em vez de como. Perde-se pouco tempo e a linguagem não é terrivelmente poética. Poesia é para pessoas que precisam explicar o que não conseguem dizer.

Gonti endireita seu robe e inclina a cabeça.

"Você cheira a culpa. Está fedendo."

Droga. Achei que estava fazendo um bom trabalho escondendo. Cartas na mesa, suponho. "O Consulado me empurrou ao meu limite, querido, e este é o resultado."

Gonti me conduz para o que parece ser uma versão mais privada da sala de carpete felpudo e sofás pela qual passei inicialmente. Eu o leio enquanto ele observa meu próprio estado emocional. Ele está considerando meu ar de curiosidade e pesando se vale a pena inquirir mais. Em um instante, sinto Gonti inclinar-se para a desdenhosidade. "Se estiver procurando proteção, não posso oferecer. Tenho trivialidades e futilidades suficientes que consomem meu tempo."

"Estou procurando por algo que ajudaria a ambos", digo, projetando sinceridade.

Gonti fica intrigado com isso. Ele atravessa a sala até um sofá grande diante de uma estátua belíssima. A obra de arte aninhada em um suporte atrás dele parece ser feita do próprio céu. Não quero saber quão valiosa pode ser. Ele senta-se graciosamente em um sofá diante do objeto impressionante.

Na superfície, o cheiro de Gonti é impaciente, levemente frustrado, mas por baixo jaz um cheiro base de desespero. Ansiedade amarga. O cheiro termina com uma nota de pavor.

O trem dele também deve estar chegando. Pergunto-me como funciona aquele coração brilhante.

Projeto uma gratidão tentadora. Um travo de coentro travesso.

"Você busca rebelião?", Gonti pergunta.

"Busco as humanas Chandra e Pia Nalaar."

Alguns nascidos do éter têm o dom de mentir. Sinto conforme Gonti inunda sua aura com uma névoa de ambivalência gramínea para prevenir uma leitura emocional de superfície. Ele não confia em mim. Respondo com uma brisa de camaradagem e violetas: "Estaremos ajudando um ao outro se as ajudarmos. Além disso..."

Inclino-me e falo baixo o suficiente para que a segurança lá fora não ouça.

"Se você me disser onde elas estão escondidas, guardarei o segredo do seu coração manufaturado para mim mesmo. Certamente não quereria o Consulado confiscando isso."

A ambivalência gramínea evapora em uma pimenta alarmada e ácida e um desapontamento distante com guardas de segurança tolos.

Projeto uma confiança esmagadora com uma corrente subjacente de ciúme. Gonti responde com um aceno de cabeça e uma satisfação pessoal com cheiro de dal.

Aquele ciúme que demonstrei pode apitar meu segredo. Sinto Gonti agora calculando quanto mais da minha derme eu tenho comparado a quando ele deve ter me visto nos relatórios da imprensa pela última vez. Ele emite uma explosão súbita de surpresa ao perceber o que eu consigo fazer.

"Drenadores de essência são raros", Gonti responde, "tive apenas dois em meu emprego. Como você o descobriu?"

"Por conta própria. Nem todos temos a sorte de ter construído nossos próprios corações."

Não me importa se ele sente minha mentira. Eu tinha quatro semanas de vida. Um amigo anão trouxe uma hiena para uma festa... fiz carinho na criatura e simplesmente aconteceu. (Foi um acidente. Realmente foi. Depala entendeu e me perdoou da mesma forma.)

"Pare de remoer, Yahenni. Como se sente quando você o faz?"

A pergunta me detém. Após o incidente com o executor, reconheço agora que o bicho de estimação de Depala foi uma anomalia. É uma coisa muito diferente matar uma pessoa. Consigo sentir a morte dela, para começar. Mas também sinto como quando apresento um novato à pessoa que mudará sua vida. Sinto como quando meus amigos dançam por horas sob as estrelas. Sinto como meu parceiro de negócios fechando um acordo, sinto como uma exultação rica com cheiro de rosa e o brilho grato de canela de um jovem pesquisador recebendo uma bolsa muito necessária de mim. Sinto como o relâmpago de dois futuros amantes olhando-se de lados opostos de uma sala lotada.

Sinto como se fosse tudo aquilo... e também sinto um sofrimento inigualável. O choque do meu próprio nascimento. O grito de Depala ao eu acidentalmente matar seu amado bicho de estimação. Minha firma perdendo mais dinheiro em uma noite do que a maioria vê em uma vida inteira. Experimentar empaticamente a depressão do meu vizinho através da parede que nossas casas compartilham. O luto de ser jovem e não entender por que Farhal, Vedi, Dhriti, Najm, toda a minha família de nascidos do éter continuava morrendo e morrendo—

Meus dois segundos de reflexão são interrompidos por um escarnecimento. "Não é de admirar que você fedendo a culpa", Gonti repreende.

"Minha vida interior não é da sua conta."

Sou atingido por um tapa de divertimento encantado. Mel e castanhas — quão pitoresco ele acha que eu sou.

"Se sentir vontade de matar novamente, poderá ser útil para nossa cidade. Com o toque de recolher em vigor e as restrições ao éter impostas, meus empregados estão profundamente impedidos em sua habilidade de continuar os negócios. Nós inovamos, é claro, mas o fato é que o toque de recolher obrigatório do Consulado e o confisco de nossa propriedade pessoal é uma maldição sobre nossa cidade. Ghirapur precisa que os renegados façam um movimento coletivo. Dir-lhe-ei onde Nalaar está e você avisará ela e seus renegados que estou enviando o Consulado para o esconderijo deles."

Sento-me ereto. "Por quê?!—"

Sou atingido por um sândalo dominante e ofendido: "Eles precisam ser impelidos à ação. Dê-lhes um aviso para forçá-los a fazer um movimento contra o Consulado. Se eles atacarem primeiro, então menos dos meus lutadores terão que morrer."

Recuo com complacência silenciosa. Não se torna um senhor do crime sendo ruim em negociar.

"Você encontrará a Nalaar mais jovem e seus associados em um esconderijo dentro do Jardim das Estátuas. Diga-lhes que não estão seguros. Assuste-os para que ajam. Você é um monstro agora, então assustar as pessoas deve ser algo natural. Tente não drená-los, Yahenni."

Nossa conversa durou todos os dois minutos.

IV

No dia seguinte, caminho propositalmente para o Jardim das Estátuas para encontrar o esconderijo de Nalaar. Mover-se durante o dia é mais fácil do que esgueirar-se à noite, mas a presença do Consulado ainda é asfixiante. Ninguém demora nas ruas e o ritmo da vida está ainda mais apressado do que antes. A jornada da minha cobertura para o Jardim das Estátuas é corrida e silenciosa. Se Chandra e Nissa (e companhia) fizeram o suficiente para incomodar o Consulado, então devem valer a pena ajudar. Que eu gaste o restante dos meus dias sendo útil.

O Jardim das Estátuas é um arboreto maciço perto da Estação Aradara. Duas dúzias de estátuas enormes de metal curvo gracioso alinham o caminho, cada uma representando os inventores mais famosos de Ghirapur. A tradição de imortalizar inventores começou com os próprios Aradara — a equipe de mãe e filho que aperfeiçoou o trem movido a éter. Ter uma estátua aqui é a maior honra que um inventor pode alcançar. Os Aradara criaram seu trem pouco depois do boom do éter e as estátuas daqueles que descobriram o processo de refino do éter estão logo atrás deles no jardim. Sinto-me estranhamente tocado ao observar o sol brilhar fracamente através das nuvens finas nos rostos das pessoas que inadvertidamente causaram a criação da minha raça.

É estranho; desde que me aproximei da minha data de expiração, meus sentidos aumentaram dez vezes. O fluxo e refluxo da emoção é como caminhar por um museu. A arte está claramente exposta e é fácil de detectar de longe. Uso meus sentidos para tentar localizar os esconderijos dos meus amigos. De cima de uma estátua imensa de um inventor vedalke, sinto um brilho de ansiedade e incerteza. Devem ser eles.

Caminho casualmente em direção à estátua e começo a subir uma escada por trás. Essa coisa é enorme. Dou-me conta de perguntar por que nunca construí algo tão alto quando estava empregado.

Um som metálico. Eu congelo. Um autômato de segurança reaproveitado está patrulhando pelo jardim em direção à estação. Maldito monte de lixo sem emoção, me assustou pra caramba. Estou confiante de que a máquina não me nota e continuo subindo.

Enquanto subo, faço uma checagem interna. Onze dias restantes. Quanto tempo ganho com cada vida que roubo? É seguro se eu só fizer isso com o Consulado? Terei tempo suficiente para fazer o bem necessário quando tudo isso acabar?

Sou atingido por uma dor excruciante no corpo. A força dela quase faz minhas mãos soltarem, mas estou tão perto da escotilha perto do topo. Ouço logo acima de mim:

"Tem algo subindo a escada que não tem cérebro."

Rude.

A voz vem de uma pessoa que cheira a chuva na pedra e a muitas perguntas não respondidas. "Nunca li nada assim antes... acho que eles conhecem vocês duas?" A pessoa soa masculina e está no compartimento acima falando com alguém que também não consigo ver. A dor de tudo o que está acontecendo comigo interrompe meu progresso para cima.

"Abra a escotilha, droga!" Uma voz feminina. É... calêndula...?

A curiosa pessoa com cheiro de terra molhada continua: "Quem quer que seja foi enviado aqui por um senhor do crime."

"Acredito que seria melhor se ouvíssemos o que eles têm a dizer." Eu conheço esse cheiro! Neroli! É a Nissa!

"Nissa! É o Yahenni!", grito através da dor do que quer que a pessoa com cheiro de terra molhada esteja fazendo comigo.

Ouço uma confusão acima. Minha dor no corpo desaparece e ouço o com cheiro de chuva novamente. "Chandra, deixe-os entrar."

"Yahenni!", Chandra grita enquanto abre a escotilha e me puxa para dentro. O espaço no topo da estátua é estranhamente considerável. Há cinco camas empilhadas no canto e uma pilha de almofadas no chão como um ninho-cama improvisado. Uma bolsa de equipamentos jaz no canto e um cajado de madeira repousa em cima.

Um estranho em um manto ainda mais estranho me analisa enquanto eu subo, a mente dele zumbindo de curiosidade. Decido ativamente que ele é bem-vestido, mas intrometido.

Aceno um pouco. "Olá, Nissa. Olá, Chandra."

A elfa sorri. Ela é tão alarmantemente bonita quanto eu me lembrava. Chandra para perto e acena de volta. "Ei, Yahenni. Valeu pela festa daquela vez."

"Feliz em ter vocês lá. Soube que encontrou seu pai."

"É, nós a libertamos. Ela está reunida com alguns outros renegados agora."

Balanço a cabeça, "Pena que ela teve que lidar com aquele tal Tezzeret. Ele é pavoroso."

"Ele é um mané", Chandra cospe.

"Pode xingar na minha frente, querida, não contarei para sua mãe." Chandra sorri com isso.

Vejo atrás dela dois outros humanos — uma humana em um vestido escuro (aquilo é pele na borda da gola? Que bárbaro. Quem faz isso?) sentada relaxada mas irritada em uma cadeira, e um humano robusto, cheio de suíças, vigiando o exterior através de uma fresta nas paredes.

"Este é Yahenni. Eles são alguém em quem podemos confiar", Chandra diz como introdução ao grupo. Ergo minha cabeça em orgulho grato. "Yahenni, este homem é o Jace, esta mulher é a Liliana e o homem no canto é o Gideon."

"Amigos estranhos vocês têm aqui", brinco.

"Se você nos acha esquisitos, espere até ver o gato gigante", Chandra diz.

"... Gato?"

"Ele está com a Sra. Pashiri na fila de recebimento de nossas rações de mantimentos", Nissa diz claramente.

"Entendo."

Não entendo.

"Não há tempo", desvio o assunto, "todos vocês precisam sair. O Consulado está a caminho deste local se não derem o fora."

A energia na sala enche-se de alerta. Os quatro humanos e a única elfa compartilham um olhar rápido entre si. Embora alertas, não há sensação de medo em seus cheiros. Apenas prontidão.

"Se eles estão vindo, devemos estar prontos para lutar", Nissa diz resolutamente.

"Deveríamos decidir se queremos uma luta primeiro", Jace acrescenta.

"Tezzeret pode estar com eles", a mulher no vestido escuro afirma sombriamente.

"Não é o tipo de luta que se vence", digo com resolução.

O cheiro do grupo imediatamente se divide. Um cominho resoluto. Um gemido interno de irritação. Um cadáver apodrecendo ansioso mas confiante (espere, o quê?).

"Por que um senhor do crime enviou você até nós?", o homem chamado Jace me pergunta.

Como ele soube disso? "Gonti é a única pessoa nesta cidade que conhece mais esconderijos do que eu, então fui até eles para descobrir a localização de vocês. Quero me juntar à causa renegada e sabia que se encontrasse vocês todos, poderiam fazer isso acontecer."

A tensão do grupo não vai embora. Teremos que fazer isso de forma diferente.

"Minha cobertura é segura. Há medidas de segurança suficientes para manter todos vocês despercebidos. Levarei vocês para lá esta noite e poderão discutir seu envolvimento a partir dali. Nem Gonti nem o Consulado saberão que estão indo comigo."

"Podemos confiar em Yahenni", Nissa diz, sólida e firme.

O outro grupo compartilha um olhar rápido. Gideon assente e os demais começam a empacotar. A mulher no vestido escuro levanta-se da cama e me analisa.

"Sua cobertura tem mais de cinco quartos?", ela pergunta. A mulher cheira a terra úmida e a um ego admiravelmente saudável.

"Querida, eu não dormiria em uma casa com menos de sete", respondo. Ela assente em apreciação e estende a mão.

"Prazer em conhecê-lo, Yahenni", diz ela.

Aperto a mão dela, "Feliz em ser útil, querida."

Empaticamente tateio a área além da estátua.

"Eu descerei a escada primeiro", digo. "Sigam-me."

Abro a escotilha e desço a escada. Sinto os outros vindo atrás de mim.

O vento chicoteia minha capa. Em meu mal-estar de ontem (pré-drenagem), eu a havia escolhido como minha roupa de morte. Sinto a vida recém-roubada percorrer meu ser e meu humor se apega ao sentimento. Aqueço-me com um prazer agridoce. Afinal de contas, poderei usar esta capa de novo.

É um longo caminho para baixo. O jardim das estátuas está quieto. Os pássaros que normalmente se aninham aqui estão ausentes; as multidões que normalmente enchem os caminhos sumiram.

É sinistro aqui na sombra destes inventores. Na minha descida pela escada, vejo o contorno da estátua do grande inventor nascido do éter, Rajul, à distância. Eles foram pioneiros de algumas das primeiras tecnologias médicas para seres não orgânicos. Rajul continua sendo uma inspiração. Sempre me deu conforto vê-los ao lado dos maiores nomes do nosso tempo. Sou grato por minha espécie nunca ter sido tratada como separada do restante da cidade que nos gerou. A grande estátua imponente de Rajul é uma afirmação audaciosa de nosso pertencimento. Eles fizeram exatamente o que todos os outros inventores aqui fizeram... e eles fizeram isso quando tinham dois anos de idade.

Estou a alguns comprimentos de corpo do chão e sinto os outros acima de mim discutindo e começando a descer, mas meus outros sentidos são captados por um zumbido repentino de barulho à distância que me faz virar a cabeça. Agarro a escada com força e olho de onde o barulho vem.

Minha nostalgia se transforma em medo.

O ronco de um motor está se aproximando rapidamente. Vejo um único cruzador do Consulado dobrar a esquina pelos jardins e acelerar em direção à nossa estátua. Tenciono-me em alarme. O veículo desvia da estrada principal e avança pela grama. O que eles estão fazendo?! O toque de recolher só começa mais tarde, estamos seguros!

A menos que Gonti já tenha denunciado aos executores. Se o fez, então estamos verdadeiramente ferrados. A velocidade e a direção do cruzador deixam dolorosamente claro que Gonti não espera por nada, afinal. O Consulado está vindo direto para a escada.

Eu definitivamente não consigo correr mais rápido que um cruzador do Consulado se eu chegar ao chão.

Ficaremos presos na estátua se todos voltarmos para cima.

Não tenho tempo para pesar opções morais.

O carro está apontado para a escada da estátua (esse executor pretende nos atropelar?!)

Giro todo o meu corpo, pés apontados para fora, mão esquerda agarrando o degrau (o que diabos estou fazendo).

Esta é uma ideia ruim. (Esta é a pior ideia — não fiz nada vagamente atlético na minha vida.)

Dobro minha mão direita e sinto um puxão agora familiar na minha palma (vou senti-los morrer, vou senti-los morrer mas não tenho outras opções . )

E salto.

E caio no capô do veículo.

Vários segundos de angústia.

Vários segundos de êxtase.

A dor deles é minha e minha elação é minha e parece que estou me afogando.

Leva um esforço significativo, mas não grito em voz alta desta vez.

O veículo desvia da nossa estátua conforme o executor do Consulado cai morto sobre o volante.

Encolho-me e rolo para fora do carro.

Ouço um estrondo conforme ele bate em um dos outros monumentos.

Tiro um momento. Estou vivo? Estou vivo. Estou vivo e matei duas pessoas no mesmo dia e o que as pessoas vão pensar de mim—

Oh.

Agora tenho vinte e dois dias restantes de vida.

Incrível. Abominável. Não tenho mais certeza de quem sou.

"Yahenni! O que aconteceu, você está bem?!", uma voz feminina de calêndula chama de perto. Todos devem ter descido. Viro-me para ver três humanos e uma elfa olhando chocados e preocupados para mim enquanto a mulher no vestido violeta consegue, de alguma forma, descer a escada graciosamente de salto alto.

O veículo está amassado contra o lado da outra estátua próxima. O executor que matei está pendurado imóvel e patético para fora. Minhas mãos começam a tremer e percebo em um canto da minha mente que os outros comigo não estão nem remotamente abalados pelo que aconteceu. Isso não é nada. Eles já viram coisa pior.

Eu quero gritar.

Eu quero soluçar.

Eu quero ir para casa.

"Está tudo bem, estou bem." Minha voz falha ao responder.

Os outros relaxam conforme avaliam a situação e rapidamente se refocam.

Chandra assente, vira-se e começa a caminhar com determinação.

Nissa olha dela para mim e então corre para me ajudar a levantar.

Ela olha na direção em que Chandra foi. "Não acho que Chandra saiba realmente para onde está indo, ela apenas começou a andar."

Levanto-me e me recomponho. Sacudo minha capa.

"Gideon, pode chamar a Chandra para mim, por favor", Nissa diz com sua suavidade típica para Gideon.

Ele coloca as mãos em concha e grita: "CAMINHO ERRADO, CHANDRA!"

A ruiva à distância para e dá meia-volta em nossa direção. Observo enquanto Nissa fecha os olhos brevemente e aponta na direção oposta à que Chandra estava caminhando.

"Diga à Chandra que a casa de Yahenni é por ali e peça para o Jace informar o Ajani, a Pia e a Sra. Pashiri sobre nossa nova localização", ela instrui casualmente. Gideon assente e afasta-se de nós para informar os outros.

Fico com Nissa.

Ela me levanta facilmente e observa com ansiedade. "Você está ferido?"

"Fisicamente, não."

Emocionalmente? Sinto-me danificado sem reparo. Nissa está me olhando com terna simpatia... mas sob sua preocupação há uma pequena brasa de surpresa. Sinto-a subconscientemente esmagá-la. Abaixo do nível de sua própria percepção, ela não esperava que eu ficasse abalado depois de matar alguém...?

Sua testa está franzida em uma honesta preocupação de cobre.

"Diga-me o que posso fazer para ajudar."

Quero dar de ombros, mas em vez disso fico parado em aflição silenciosa. Aquela brasa que senti está morta, extinta com uma inundação da própria empatia de Nissa. A elfa move-se em minha direção, seus ombros caindo em compaixão. "Yahenni, você já sofreu o suficiente."

Ela fecha os olhos.

Sinto uma canção distante e sem melodia. Uma corrente de energia é delicadamente erguida de algum lugar abaixo de mim — a Nissa está fazendo isso? — e canalizada para algum lugar perto do meu ombro. Sinto um fluxo tranquilizador da vibração da minha própria cidade passar para dentro de mim, confortador e agradável. Não cura, mas ajuda. Um lembrete de que sou parte de um todo muito maior.

"Matei duas pessoas hoje, Nissa. Eu não tive escolha; ambas iam me matar primeiro. Eu—" Minha voz falha, "Não quero drenar de novo. Quando o faço, sinto... tudo."

A energia quente passando da elfa para o meu ombro é adorável. Abfo um soluço.

"Você deve pensar tão mal de mim agora", digo mais para mim mesmo do que para ela. "Como consegue suportar ir para a casa de um assassino para se esconder?"

"Porque você é meu amigo", ela diz delicadamente. É quieto, mas o humor dela está cutucando a frase como um pássaro em uma semente. Testando. Tocando, decidindo, pousando na resolução.

Um neroli misericordioso preenche o espaço entre nós. Pauso para decifrar o significado e sinto o que Nissa está tentando dizer.

... Ela também cometeu erros.

Olho para os quatro humanos caminhando em nossa direção. São boas pessoas. Talvez eles também tenham arrependimentos.

A energia suave continua a aquecer meu ombro. A bondade dela permite que um pensamento floresça em minha mente e eu o compreendo claramente. Estas pessoas são como eu.

Serei certamente forçado a matar novamente, assim como eles certamente serão forçados pela responsabilidade a ferir também. Mas estas pessoas, estes renegados... no fim, eles ajudam mais do que ferem. Nosso sofrimento é inevitável, mas, como estes estranhos, possuo um poder tremendo para criar mais bem do que mal no mundo. E quando eu agir de acordo com isso, em retorno, não será uma sensação maravilhosa?

Penso na minha própria morte futura.

Tenho vinte e dois dias restantes de vida.

Posso fazer tanto em vinte e dois dias. Que vida maravilhosamente longa para se viver.

A presença de Nissa é uma copa de flores de laranjeira.

"Obrigado, Nissa."

"De nada, Yahenni."

Viro-me para os outros e aceno para que venham enquanto o doce riozinho de energia desaparece de volta para a terra abaixo de mim. "Por aqui para minha casa."

Momentos de Quietude

Sob a opressão da repressão do Consulado, as Sentinelas estão limitadas em sua habilidade de descobrir o que o perigoso artífice Tezzeret está tramando. Com Tezzeret ainda mantendo o controle e a liderança do Consulado, as Sentinelas veem-se envolvidas no conflito local entre grupos renegados rebeldes e as forças governamentais. Entre as escaramuças, Gideon Jura tenta determinar a linha tênue entre intervenção e imposição.

Gideon perscrutou sua xícara. As coisas que permaneciam constantes através do Multiverso nunca deixavam de surpreendê-lo. Com certeza, aqui o kaapi era servido quente e espumoso, um sabor e textura distintos do café ravnicano que Jace parecia devorar a cada refeição em seu santuário, mas a picada amarga da bebida e o solavanco formigante que dava a uma mente cansada permaneciam os mesmos.

Gideon olhou para cima de seu posto. O pequeno café onde se sentava oferecia um bom ponto de observação da praça deslumbrante à sua frente. Arquitetura graciosa emoldurava um céu azul brilhante pintado com nuvens rodopiantes. Uma fonte requintada ancorava o design ornamentado da praça. Gideon imaginou a praça cheia de pessoas, como certamente deve ter sido antes da repressão — um contraste gritante com os poucos pedestres ocasionais que apressavam-se pela área aberta agora, com as cabeças baixas e olhos fixos em seus caminhos.

No entanto, mesmo sob a atual coação política, a cidade de Ghirapur brilhava.

Semanas se passaram desde que as Sentinelas vieram para Kaladesh. Semanas desde seu confronto com Tezzeret, desde a repressão e o confisco das invenções. Passaram tanto tempo escondidos, movendo-se de esconderijo em esconderijo, ajudando Pia e os renegados onde podiam, buscando informações sobre os planos de Tezzeret.

E ainda assim, Gideon não tinha certeza se deveriam estar aqui.

O alarme de Jace e Liliana diante da presença de Tezzeret parecia genuíno, mas ambos foram escassos nos detalhes da ameaça específica que ele representa. Sim, Tezzeret inserindo-se na política e liderança de Kaladesh certamente causou preocupação a Gideon e foi razão suficiente para as Sentinelas investigarem. Mas o emaranhado de Tezzeret com as forças kaladeshianas, junto com o relacionamento entre o Consulado e os renegados, tornava as coisas... complicadas. Abater Eldrazi e a ameaça que representavam para Zendikar e Innistrad deixava pouco espaço para dúvidas. Sua sural cortando engrenagens zumbintes de autômatos forjados em Kaladesh, batalhando contra forças do Consulado que estavam apenas tentando defender as leis da terra...

Muito mais complicado.

Gideon bebericou seu café. Um bom comandante deve manter a cabeça limpa, mesmo na confusão e no caos de um combate. Temperar a necessidade de ação impetuosa com a avaliação crítica do conflito em mãos. Como ele valorizava este momento de quietude, uma calmaria entre as lutas dos últimos dias. Respirou fundo.

Resumir ao básico.

As Sentinelas estão em Kaladesh para determinar e neutralizar a ameaça de Tezzeret.

Gideon balançou a cabeça. Nem mesmo isso era completamente preciso. Se fosse honesto consigo mesmo, estavam aqui por Chandra.

Ele estava aqui por Chandra. Sua amiga.

Tezzeret fora uma razão adicional, uma ameaça descoberta. Sim, Tezzeret era agora o motivo pelo qual as Sentinelas estavam aqui. Mas Chandra fora a razão original pela qual todos vieram — e Pia fora a razão pela qual Chandra ficara. Elas eram o motivo pelo qual as Sentinelas agora batalhavam ao lado das forças renegadas. Os inimigos de meus inimigos são meus aliados — mas deveriam as Sentinelas estar tomando partido neste conflito local? Deveriam as Sentinelas estar empoderando forças rebeldes locais, ou deveriam ter tentado trabalhar com as autoridades kaladeshianas, tentado trabalhar com Baan e o Consulado para iluminar o perigo e a ameaça de Tezzeret por dentro — uma ameaça para a qual Gideon ainda não tinha respostas sólidas ou definição?

No entanto, ao mesmo tempo, como poderia ter trabalhado com Baan, sabendo agora o que sabia sobre o que o Consulado fizera com os pais de Chandra? Como poderia ter abandonado Pia e traído a confiança de Chandra?

Gideon pensou em sua juventude, injustamente acorrentado por aqueles que alegavam deter a lei. Pensou em seu tempo em Ravnica, empunhando sua hieromancia pelo Boros e lutando do lado da justiça. Ele vira esse conflito várias vezes antes, da força da lei contra aqueles que a refutavam. Ele estivera em ambos os lados desta luta.

Sentia que sabia menos agora do que nunca sobre o que fazer.

Um pequeno thopter pousou em sua mesa. Ele franziu a testa, estendendo a mão. O thopter pairou em sua palma estendida, onde suas bobinas de éter pulsaram três vezes, longo, curto, longo, antes de voar para longe na tarde. Gideon suspirou. Pia tinha notícias.

Momento de quietude encerrado. Gideon terminou o restante de seu café e levantou-se, começando sua rota tortuosa de volta para a cobertura de Yahenni.

Horas Depois

Ele a encontrou no telhado. A princípio, pensou que o cabelo dela ainda estivesse em chamas, mas conforme aproximou-se percebeu que o sol meramente dançava nos vermelhos e laranjas de uma forma que cintilava. Ela estava sentada na barreira da borda, de costas para ele, com os pés balançando para fora. Ele parou ao lado dela e seguiu seu olhar sobre a cidade. A cobertura de Yahenni era alta o suficiente para lhes oferecer uma vista espetacular, e Gideon maravilhou-se brevemente em como qualquer ser poderia acumular tal riqueza em uma vida tão curta — logo antes da visão de Ghirapur roubar seus pensamentos. Ruas extensas e edifícios imponentes estendiam-se diante deles, metais e cromo brilhando à luz do sol minguante, resplandecentes com azuis de éter que se tornavam mais proeminentes à medida que as sombras se aprofundavam.

"Seu lar é lindo." Gideon encostou-se na barreira.

"Este era o meu lar. Talvez ainda seja. Não tenho certeza." Ela mordeu o lábio, os olhos fixos no horizonte.

"Sabe, em todo o caos, esta é a primeira vez que realmente consigo dar uma boa olhada." O olhar de Gideon varreu do horizonte para a rua de paralelepípedos abaixo. "É lindo, Chandra."

Chandra franziu o cenho. "Atualmente arruinado com todos aqueles estandartes estúpidos do Consulado pendurados em cada janela e edifício onde conseguiram colá-los." Ela jogou as mãos para o ar. "Como conseguiram fazê-los tão rápido, afinal? Não faz sentido."

Gideon suspirou. "Chandra..."

"E por que você estava tão quieto naquela reunião lá atrás? Apenas deixando minha mãe falar e planejar os próximos ataques dos renegados, sem oferecer nossa ajuda uma única vez." Chandra virou-se e encarou Gideon. "Seu silêncio foi barulhento pra caramba, Gids. Estamos aqui para derrubar o Consulado e você—"

"Não, não estamos." Gideon hesitou, apenas por um momento. Pesar suas palavras ou falar a verdade?

Seus olhos encontraram os de Chandra. O olhar dela queimou suas dúvidas. Fale diretamente. Sempre.

"Nós viemos por você."

Um lampejo de chama brilhou no cabelo de Chandra e Gideon sentiu uma onda de calor. "Ah, vocês só estão aqui porque, o quê, eu precisava de resgate ou algo assim?"

"Estamos aqui porque nos importamos com você, Chandra." Gideon sorriu. Suave. Gentil. "Cada um de nós fez um juramento de manter a vigília. Essa vigília também significa vigiar uns pelos outros. Cuidamos uns dos outros." Ele franziu a testa. "Até da Liliana. Eu acho."

Chandra riu, genuína mas tingida de frustração. "Então por que não se manifestou enquanto minha mãe expunha os planos deles para derrubar o Consulado? Se você cuida de mim, tem que cuidar dela também. Eu quero ajudá-la. Eu preciso ajudá-la. E preciso da sua ajuda para... ajudá-la." Chandra bateu o pé em frustração. "Você sabe o que quero dizer. Certo?"

Gideon içou-se na barreira e sentou-se ao lado de Chandra. "Sim. Eu sei, Chandra. Queremos ajudar você. Eu quero ajudar você. Mas o foco das Sentinelas deve ser Tezzeret. Não o Consulado."

Chandra franziu o cenho. "Mas Tezzeret é o Consulado. Pelo menos, ele é agora." Seus olhos estreitaram-se. "E o Consulado merece queimar."

Gideon balançou a cabeça. "Não deixe que sua vingança pessoal nuble nosso propósito aqui, Chandra."

Chandra voltou-se para Gideon, raiva faiscando atrás de seus olhos. "Você diz que cuida de mim, Gids. Mas está aqui como Gideon das Sentinelas, ou está aqui como Gideon, meu amigo?"

Gideon suspirou. "Eu... eu não sei. Esperava que pudessem ser a mesma coisa."

Alguns palavrões escaparam dos lábios de Chandra antes que ela, com esforço, os engolisse, soltando um grito e enviando um jato de fogo para o céu que escurecia. (Gideon absteve-se de repreendê-la sobre potencialmente revelar a posição deles.)

Os dois permaneceram em silêncio por algum tempo.

Finalmente, Gideon quebrou o silêncio.

"Não conheço os detalhes do que aconteceu entre seus pais e o Consulado. Não sei tudo o que aconteceu aqui em Kaladesh. Eu sei, como seu amigo, que não quero nada além de protegê-la dessa dor, de ajudá-la a encontrar justiça."

Um pequeno sorriso cruzou o rosto de Chandra. Gideon sorriu, depois franziu as sobrancelhas.

"... Mas isso não significa apenas atear fogo em todos eles."

Chandra revirou os olhos. "Tudo o que você faz é tentar me dizer no que não atear fogo."

"Inverdade. Às vezes eu lhe digo no que atear fogo."

Uma risadinha escapou de Chandra apesar de si mesma. "Você e suas regras estúpidas."

Gideon balançou a cabeça. "Eu sei que tudo isso pode parecer detalhes sem importância, mas eles importam." Gideon gesticulou sobre a cidade. "Não podemos simplesmente ir de plano em plano, intrometendo-nos nos assuntos de cada mundo, impondo nosso julgamento e vontade. Caso contrário, a linha que nos separa de magos tirânicos se tornaria perigosamente tênue."

Chandra lançou a Gideon um olhar interrogativo. "Você está citando meu juramento de volta para mim?"

Gideon deu de ombros. "Talvez você esteja tendo uma influência sobre mim."

Chandra riu, uma risada que terminou em um bufo. "Para um soldado indestrutível fiel à lei, você pensa muito."

"Para uma bola de fogo humana, você certamente é compassiva e gentil. Somos todos mais do que nossos poderes, Chandra."

Chandra olhou para suas mãos, pequenas faíscas e brasas dançando nas pontas de seus dedos. Gideon ergueu as próprias mãos, a esquerda traçando sobre a sural presa ao pulso direito.

"Aprendi a importância de conhecer e estabelecer limites. Caso contrário, você, e aqueles que ama, carregarão o fardo de sua húbris."

Perguntas pairavam atrás dos olhos de Chandra. Gideon respirou fundo e tentou falar, compartilhar a história que não contou a ninguém — mas seu passado permanecia um peso, pesado e imóvel, no fundo de seu estômago. Os dois sentaram-se, o silêncio estendendo-se tenso enquanto o sol deslizava atrás do horizonte. Quando os últimos raios de luz desapareceram, ele sentiu a mão dela pousar em seu ombro. Ele sorriu ao vê-la pegando emprestado seu gesto familiar.

"Eu confio em você, Gideon Jura." Chandra deu um aperto confortante no ombro de Gideon. "E, por mais que eu odeie isso, tentarei focar em parar Tezzeret... por enquanto. Talvez. Sem promessas." Chandra levantou-se de seu posto na barreira, saltando de volta para o telhado. "Mas também continuarei ajudando minha mãe e os renegados. Não como um membro das Sentinelas, mas como filha de Pia Nalaar."

Gideon levantou-se também. "Como deve ser. Passe tempo com sua mãe. Além de tudo isso... você merece tempo para se reencontrar com ela. Além disso, conhecer os planos dos renegados só nos ajudará quando agirmos contra Tezzeret." Gideon começou a caminhar em direção às escadas de volta para baixo do telhado. "Deveríamos conferenciar com o restante das Sentinelas, e talvez com Ajani, sobre como podemos descobrir e impedir o que quer que Tezzeret esteja planejando."

Chandra observou-o ir por um momento. "Ei, Gids." Gideon virou-se. "Eu também me importo com você."

Chandra alcançou Gideon, deu-lhe um soco no braço, e então passou por ele, descendo as escadas de duas em duas. Gideon, por sua vez, tentou ignorar o aperto em seu peito enquanto a seguia de volta para baixo.

Dias se passam

"Precisamos conversar." Gideon bateu a porta, furioso. Liliana revirou os olhos enquanto caminhava pela sala.

"Vá em frente, fale à vontade."

"Nós não matamos."

"Não, o homem-gato grande não mata." Liliana abriu o armário que Yahenni reservara para as Sentinelas e começou a vasculhá-lo. "Não mais", disse ela, fazendo uma imitação assustadoramente precisa do Planeswalker. Ela revirou os olhos. "Tão virtuoso. Quanto mistério."

"Nós também não." Gideon avançou e fechou a porta do armário, forçando Liliana a olhar para ele. Liliana riu.

"Hum. Sinto muito. Parece-me recordar de ver você abater inimigos como ervas daninhas em Thraben."

"Aqueles eram monstruosidades Eldrazi. Estas são pessoas."

"Nós só matamos coisas feias, então? Porque o baixinho ainda teria se qualificado." Liliana reabriu o armário e retomou sua busca. Gideon balbuciou em descrença.

"Nós não matamos a menos que precisemos! E aquilo agora há pouco—"

"Aquilo agora há pouco foi uma situação onde 'precisávamos'. Aquelas forças do Consulado nos viram. Identificaram-nos. Atacaram-nos. Você acha que se nós, o quê, os deixássemos inconscientes, eles acordariam e apenas magicamente esqueceriam que nos viram saindo desta cobertura?"

Liliana puxou uma grande kurta branca, deu-lhe um rápido olhar avaliador e a jogou por cima do ombro. "Apagar memórias não é minha especialidade, e você tem nosso apagador de mentes residente correndo naquelas estúpidas missõezinhas de reconhecimento. Eu só fiz o que faço melhor." Ela virou-se, dando-lhe um sorriso recatado. "A morte é apenas uma ferramenta em nossa caixa de ferramentas. Eu apenas sou particularmente boa com essa ferramenta."

"A morte é uma ferramenta que deveríamos evitar usar a todo custo. Isso pode ser difícil de entender para uma maga da morte." Gideon percebeu que estava cerrando e descerrando as mãos em punhos. Respirou fundo.

"Ah, por favor. Você sabe quantas pessoas eu não matei desde que cheguei aqui?" Liliana jogou a kurta em Gideon. "Além disso, talvez se você vestisse uma camisa local e se misturasse mais, não teríamos sido avistados."

Gideon pegou a camisa e encarou Liliana. Respirações profundas. Ele dobrou a camisa silenciosamente. Ela está tentando provocar você. Ele colocou a camisa sobre uma poltrona próxima.

"Você não precisa atribuir a culpa das mortes deles a mim. Eu assumo a responsabilidade pelas vidas que encerro." Liliana revirou os olhos. Gideon manteve o olhar nela. "Eu quero confiar em você, Liliana. Acho isso difícil quando você trai os princípios básicos do que fazemos."

"Nós nem sabemos o que é que fazemos." O rosto de Liliana mudou de alegria sarcástica para seriedade mortal em um flash. "Estamos perdendo nosso tempo brincando de Consulado e renegados quando deveríamos estar eliminando Tezzeret."

"Você está certa." Gideon sentiu uma pontada de satisfação quando Liliana recuou, observando-o de perto. "É por isso que temos Jace seguindo forças do Consulado para descobrir mais dos planos de Tezzeret. É por isso que Nissa e Yahenni estão rastreando o fluxo de éter na cidade para tentar encontrar quaisquer localizações potenciais onde Tezzeret possa estar baseando suas operações. É difícil parar um homem se você não sabe onde ele está se escondendo."

Liliana desdenhou. "E quanto à Chandra escoltando a mãe para reunir os renegados? O homem-gato guardando a vovó para fazer o mesmo? Isso faz parte das ordens das Sentinelas também?"

"Não faz mal ter aliados renegados prontos se houver um conflito." A voz de Gideon carecia da convicção de suas palavras.

"Ah, é claro. Então estamos apenas esperando por um exército para você comandar. Em um combate magicamente não letal. Contra forças que estão enviando pessoas para nos capturar ou assassinar."

Liliana esgueirou-se para perto de Gideon, olhando em seu rosto.

"Posso lhe prometer que Tezzeret não terá as mesmas regras que você, Gideon. E se não o pararmos, ele matará muito mais pessoas do que eu."

Ela falou mal acima de um sussurro, suas palavras um sibilo suave pairando no ar. "Afinal de contas, há apenas um que eu quero matar neste plano. E ele tanto, tanto merece isso." Com isso, ela virou-se e caminhou em direção às escadas.

"O que ele fez a você?"

As palavras de Gideon a detiveram, e Liliana virou-se de volta, uma sobrancelha arqueada em uma pergunta.

"A maneira como você fala. Ele deve ter feito algo a você. Tirado algo pessoal de você." Gideon retribuiu o olhar dela, o rosto uma máscara de calma convicção.

"Ele era o líder de uma organização criminosa interplanar que contrabandeava mercadorias perigosas entre mundos. Sua crueldade e loucura só são superadas por sua propensão a manipular e assassinar amigos e inimigos da mesma forma. Ele queimou vilas apenas para provar um ponto."

Gideon balançou a cabeça. "É por isso que você acha que eu quereria pará-lo. Por que você quer pará-lo? Matá-lo?"

Por um momento, Liliana pareceu genuinamente sem palavras. Gideon a observou de perto. Viu um lampejo de algo em seus olhos, uma decisão tomada por trás daquelas poças de violeta.

"Ele feriu algo importante para mim. Destruiu algo que era meu." As palavras foram planas, mas sob seu tom, Gideon ouviu as farpas de raiva e ódio.

"Fique fora do meu caminho, e eu acabarei com ele e com toda essa farsa."

Liliana virou-se e deslizou escada acima, seus saltos ressoando em staccato agudo enquanto ela subia.

Gideon suspirou e passou a mão pelo rosto. Tinha certeza de que aquela não era a verdade completa. Mas também tinha certeza de que aquela era a maior dose de verdade que já obtivera de Liliana.

Dias Depois, Distrito de Bomat

O carregador do Consulado avançava em sua direção, o grito das rodas de metal contra as ruas de pedra dilacerando seus ouvidos.

Inspira.

Gideon inclinou o ombro esquerdo em direção ao veículo que corria diretamente para ele e ergueu os braços em uma postura de guarda, pés firmes e preparados para o impacto.

Veja o inimigo.

Sua pele brilhou, ondas de luz dourada cascateando por seu corpo. Este carregador não era tão diferente de uma hidra enfurecida devastando uma cidade em Theros — apenas que em vez de olhos ferozes e bestiais, ele viu, no instante fugaz antes do impacto, as pupilas aterrorizadas do motorista.

Expira.

O carregador chocou-se contra Gideon. Seus pés rasparam para trás com a força, cavando no chão e enviando fragmentos de paralelepípedos quebrados voando. O carregador despedaçou-se, fragmentos quebrando-se ao redor dele, engrenagens e metal pontiagudo cortando seu corpo magicamente impenetrável, raios dourados de luz faiscando conforme aquelas peças colidiam contra ele. Mesmo em meio ao caos do veículo explodindo, os olhos de Gideon permaneceram fixos nos do motorista e, enquanto o homem azarado voava para frente, seu veículo despedaçando-se ao seu redor, Gideon estendeu a mão e envolveu o homem em seus braços, virando-se ao fazê-lo para absorver a força frontal do piloto e protegê-lo dos estilhaços voadores.

Um piscar de olhos. Em um momento, um formidável carregador do Consulado corria pela rua. No próximo, uma pilha de sucata jazia espalhada diante de Gideon e o piloto visivelmente atordoado ainda casulado em seus braços.

"Você provavelmente pode dar o dia por encerrado." Gideon colocou o piloto no chão e deu um tapinha amigável em seu ombro.

Se o piloto teve uma resposta, ela se perdeu quando um enorme punho metálico atingiu Gideon, enviando-o voando e atravessando a parede de um prédio próximo. O piloto olhou para cima, olhos captando o olhar vazio de um autômato cinza-aço, erguendo-se acima dele com doze pés de altura, adornado com os vermelhos e ouros do Consulado.

O piloto pausou por apenas um momento, então fugiu o mais rápido que pôde na direção oposta enquanto o autômato cinza-aço marchava em direção ao buraco vagamente em forma de Gideon na parede. Sua marcha foi interrompida quando outro autômato, estranhamente similar em seu design mas construído com metais dourados, correu e chocou-se contra ele de cabeça. O construto do Consulado recuperou o equilíbrio e os dois começaram a brigar, no momento em que uma pequena figura feminina vestida de azul e bordô correu em direção ao buraco.

"Gideon! Você está bem? Sinto muito — eu não vi o segundo construto do Consulado!"

Gideon emergiu dos escombros, balançando a cabeça e espanando a poeira dos ombros.

"Estou bem, Saheeli — embora esteja levemente preocupado que você não tenha visto aquilo." Gideon gesticulou em direção aos gigantes em batalha no momento em que o autômato do Consulado desferiu um golpe limpo, jogando o dourado para trás para atravessar outra parede.

Saheeli deu de ombros. "São surpreendentemente furtivos para o tamanho deles." Ela ergueu as mãos e Gideon sentiu uma onda de mana enquanto ela gesticulava em direção aos destroços quebrados do carregador do Consulado. Gideon observou com admiração as engrenagens e peças se remontarem em duas réplicas menores perfeitas dos autômatos maiores em batalha. A outro aceno das mãos de Saheeli, os dois construtos menores lançaram-se na briga, escalando o autômato do Consulado, cortando cabos de éter e forçando suas placas de armadura, enquanto o autômato dourado maior pressionava seu ataque implacável. Saheeli fez um gesto de estocada e o autômato dourado o espelhou, perfurando o peito da máquina do Consulado e arrancando uma massa emaranhada de tubos e vidro, enviando éter líquido espirrando por toda parte. O autômato do Consulado caiu de joelhos, então tombou com um estrondo ensurdecedor no chão. Saheeli ergueu um punho em triunfo.

"Isso é design do Consulado para você. Robusto, mas previsível. Sempre alojando o núcleo de energia no mesmo lugar em todas as suas unidades." Gideon começou a falar, mas o som de passos se aproximando fez ambos se virarem para encarar a ameaça que chegava, sua sural desenrolada e o metal de filigrana dela girando em forma.

Uma enorme figura de manto saltou de um telhado próximo e pousou diante deles, quase sem ruído. Gideon e Saheeli deram um passo reflexivo para trás, então Gideon deu um suspiro de alívio ao reconhecer o olho azul espiando-os de sob o capuz. "Ajani. O que você está fazendo aqui?"

Ajani ergueu-se em sua altura total. "Ouvimos a comoção."

"Nós todos ouvimos a comoção." Gideon virou-se e viu Liliana surgir de trás de um prédio próximo, seguida por Jace. De outra rua, Nissa e Yahenni dobraram a esquina, no momento em que Chandra e Pia vinham correndo por um beco lateral.

"Caramba, Gids, parece que eu estive aqui." Chandra inspecionou as sucatas e restos ainda fumegantes que sujavam as ruas, bem como os múltiplos buracos em várias paredes e prédios. "Vocês quebraram as coisas bonito." Ela acenou para alguma pessoa invisível através da parede onde Gideon se chocara momentos antes. Um "olá" tímido flutuou de volta.

Gideon tossiu, tentando recapturar a atenção do grupo. "Obrigado por virem ajudar, pessoal, mas se todos ouviram o barulho, então sem dúvida reforços do Consulado também estão a caminho. Deveríamos nos reagrupar com Saheeli em um novo esconderijo e—"

"Não há mais tempo." Saheeli avançou para o centro do grupo reunido. "Como eu estava dizendo ao Gideon, ou tentando dizer antes de tudo isso acontecer, eu descobri onde Tezzeret está se escondendo." Um pequeno pandemônio eclodiu quando a notícia atingiu as pessoas reunidas. Gideon ergueu as mãos, depois olhou de volta para ela. Saheeli continuou.

"Ele se trancou em uma oficina privada, escondida na Pináculo de Éter central. É lá que ele mantém a inventora vencedora da Feira e onde está trabalhando em algo relacionado à criação dela."

"Isso se encaixa com o que aprendemos." Nissa deu um passo à frente, assentindo. Yahenni também se manifestou. "A Senhorita Nissa e eu determinamos recentemente um fluxo incomum de éter sendo desviado para aquele reservatório específico a partir do Cubo de Éter."

"Então invadimos a Pináculo e acabamos com o Tezzeret!" Chandra parecia pronta para avançar já, mas Saheeli balançava a cabeça.

"O laboratório certamente estará pesadamente guardado. Ele também tem a inventora vencedora em suas garras. Ela é — isto é, a Rashmi é minha amiga." A voz de Saheeli falhou, levemente. "Precisamos entrar, resgatá-la e sair. Não consigo fazer isso sozinha, mas talvez com um ou dois outros..."

"Se for infiltração, Jace deveria ir." Gideon assentiu para seu amigo. "Ele também estaria melhor equipado para determinar o que Tezzeret está tentando—"

"Eu vou." Liliana deu um passo à frente, passando por Jace para ficar entre ele e Gideon. "Se Tezzeret está lá, eu estou lá."

Saheeli olhou de Jace para Liliana para Gideon. Jace parecia surpreso, mas Gideon percebeu seus ombros caírem sutilmente, uma liberação de tensão e nervosismo. Gideon encarou Liliana fixamente. A expressão vazia de Liliana não revelava nada. Os segundos passavam, cada momento de indecisão um peso crescente no ombro de Gideon.

Eu quero confiar em você. Posso confiar em você?

A voz de Saheeli interrompeu seus pensamentos. "Precisamos decidir. Agora."

"Tudo bem. Liliana irá."

Saheeli assentiu, satisfeita, e começou a caminhar em direção a Weldfast. Liliana seguiu de perto.

"Liliana", Gideon chamou atrás dela. "Faça o que é certo."

Gideon observou um milhão de respostas não ditas passarem pela fisionomia calma de Liliana. Uma emergiu e flutuou pela praça de volta para ele. "Farei o que deve ser feito."

Gideon assistiu as duas desaparecerem por um beco lateral. Um rosnado baixo de Ajani puxou sua atenção de volta para os reunidos.

"Deveríamos apoiá-las onde pudermos."

Gideon assentiu para o leonin. "Ajani tem razão. Se causarmos uma diversão, talvez possamos atrair algumas das forças de Tezzeret para nós."

"Acho que poderíamos fazer melhor que isso." Pia sorriu, um sorriso que aumentou conforme ela continuava falando. "Se isso é tão importante quanto Saheeli diz, outros alvos podem estar vulneráveis a um ataque agora. Talvez não ataquemos apenas por diversão, mas ataquemos para capturar algo de que precisamos."

"Presumo que você tenha um alvo em mente?"

"Tomaremos o Cubo de Éter." Os olhos de Pia brilhavam de excitação. "Se tivermos sucesso, poderemos cortar a energia da Pináculo e também de qualquer coisa em que Tezzeret esteja trabalhando. Também levaremos éter para os inventores renegados, para o povo. É uma vitória simbólica e material."

"Isso soa bem — mas se tivermos sucesso, não há dúvida de que Tezzeret e Baan trariam suas maiores armas para nos parar. Lutei batalhas onde gastamos nossos recursos capturando o que não podíamos manter. Não quero ver isso acontecer aqui."

"Ah, o Consulado não é o único com invenções poderosas ao seu lado." O sorriso de Pia estava largo como nunca, com uma dose generosa de conspiração. "Estivemos trabalhando em algo grande. Tudo o que falta é o éter para alimentá-lo e completá-lo."

"Perdão." A cadência áspera de Ajani interrompeu a conversa. "Há sons a algumas ruas de distância. Provavelmente são forças do Consulado — em grande número."

"Vamos nos mover então. Sra. Nalaar e Chandra, mobilizem os renegados. Nissa, Jace e Ajani, comigo. Vamos fazer incursões disruptivas até que os renegados estejam prontos para começar o assalto. Bater, correr, depois desaparecer. Então, quando os renegados estiverem prontos, com a telepatia de Jace e os thopters de Pia, coordenaremos o ataque ao Cubo de Éter." Pia virou-se para ir enquanto o restante dos Planeswalkers movia-se em direção a Gideon.

Chandra, no entanto, permaneceu estática, de braços cruzados. "Sério, Gids? Você vai batalhar contra o Consulado e eu não vou?"

Gideon balançou a cabeça. "Estamos apoiando a missão de Liliana e Saheeli para frustrar Tezzeret criando uma distração."

Chandra revirou os olhos de uma maneira distintamente parecida com Liliana. "Chame do que quiser. Parece-me que vou explodir alguns idiotas que merecem."

À distância, o som de engrenagens de metal tilintando e o bater de botas aproximava-se. Gideon ignorou, e manteve seus olhos em Chandra. "Precisaremos do seu poder de fogo no ataque real ao Cubo de Éter. Enquanto isso, tenho certeza de que os renegados — e sua mãe — precisam mais da sua inspiração e presença."

Chandra lançou um olhar furtivo para Pia, que sorriu e assentiu. Olhou de volta para Gideon, com um leve pânico nos olhos.

"Gids. Não. Não não não. Você sabe que sou péssima nessa coisa de inspirar pessoas. Com os discursos e as conversas."

"Você será brilhante. Apenas fale com o coração. Ou não fale nada." Gideon sorriu, largo, aberto, honesto. "Lidere pelo exemplo. Lidere pela sua força."

As sobrancelhas de Chandra franziram-se, uma tempestade de preocupação, mas ela deu de ombros e fez um aceno curto com a cabeça, então virou-se e partiu com Pia. O som das forças do Consulado se aproximando era óbvio agora, e Gideon deixou sua sural solta e pronta. Observou Ajani saltar para um esconderijo no telhado e notou Nissa preparar seu cajado, videiras já crescendo e surgindo entre as frestas dos paralelepípedos, enquanto Jace... bem, apenas ficou lá parado. E então um brilho, tão fugaz que ele não teve certeza se viu. Hein. Magia mental: Gideon nunca se acostumaria totalmente com ela.

"Eles estão ali! Parem-nos!" O grito de um executor do Consulado ecoou pela praça. Gideon preparou sua arma, o brilho revelador de luz já se espalhando por seu corpo.

Momento de quietude encerrado.

Avanço

O confronto pesadelesco de Tezzeret com Pia Nalaar foi um disfarce para algo ainda mais monstruoso. Com Ghirapur e as Sentinelas distraídos, os executores do Consulado levaram rapidamente os inventores vencedores e suas invenções para o Inquirium da Espiral. Não se teve mais notícias dos vencedores desde então. Entre eles estava a vidente do éter élfica Rashmi, que pensou ter conquistado a chance de sua vida para desenvolver seu transportador de matéria com o apoio do Consulado. Ela estava prestes a aprender a verdade...

"Soldador de éter", disse Rashmi. Com um zumbido e três cliques, o autômato assistente de oficina aproximou-se com ruído metálico.

"Obrigada." Os dedos de Rashmi roçaram as minúsculas garras de metal do autômato enquanto ela pegava a ferramenta. "Isso é tudo." Ele piou duas vezes e correu de volta para o canto do imaculado Inquirium da Espiral. Os olhos de Rashmi o seguiram enquanto ele ia, com saudade, mas não havia olhar inquisitivo, nenhum comentário instigante, nenhuma presença tranquilizadora.

Rashmi suspirou; como sentia falta de seu assistente vedalke, Mitul. Se ao menos ele pudesse ver o transportador agora. Ele ficaria boquiaberto diante do portal imponente que era ordens de magnitude maior que o anel que haviam feito. Seus olhos piscariam em rápida sucessão, primeiro um e depois o outro, enquanto examinava o núcleo modular destacável. Ficaria chateado, com certeza, por ter perdido a experimentação, mas seu desânimo seria apenas uma nuvem passando sobre o sol enquanto dava lugar aos rabiscos furiosos de entradas em seu diário de bordo. Mitul nunca permitia que suas emoções interferissem em seu trabalho; Rashmi ainda não dominara esse feito.

Mesmo enquanto soldava a peça final do modulador de éter no lugar, seu humor recusava-se a melhorar. Agora que pensara nele, Rashmi estava relativamente certa de que nada elevaria seu espírito exceto a aparição de seu amigo à porta. Mas parecia cada vez mais improvável que aquilo acontecesse. Fazia quatro semanas que ela pedira para que Mitul fosse trazido e, a cada chance que tinha, lembrava os funcionários de seu pedido. Mas a resposta deles era sempre a mesma: "Você foque na invenção e deixe que nós cuidemos do resto."

E, na maior parte, eles cuidavam. Desde que Rashmi chegara ao Inquirium, cada momento fora otimizado e contabilizado; ela era conduzida por uma hoste de autômatos atenciosos e funcionários do Consulado que estavam sob ordens de seu patrono, Tezzeret, para atender a todas as suas necessidades. Entregavam refeições quentes que cheiravam a funcho, cominho e cúrcuma e roupas limpas com aroma de lírios. Ajustavam a temperatura, a pressão do éter e a umidade. Os escaninhos dourados imaculados que percorriam a extensão da oficina ao longo da parede oposta eram constantemente reabastecidos e o conteúdo verificado quanto à qualidade. Cada manhã via um novo conjunto reluzente de ferramentas organizadas em ordem perfeita, prontas para as de Rashmi serem as primeiras mãos a empunhá-las. Era tudo mais do que ela poderia pedir. E, no entanto...

Olhando ao redor, Rashmi perguntou-se se algum dos outros inventores sentia o mesmo desencanto solitário que ela. Ela lhes teria perguntado se pudesse, mas conversas não eram permitidas durante as horas de trabalho. Tezzeret exigia uma atmosfera de produtividade silenciosa e focada. Como ele frequentemente os lembrava: "Tagarelice inútil não será tolerada. Qualquer um de vocês que prefira fofocas estúpidas à invenção será enviado para se juntar às massas ignorantes fora do meu Inquirium."

A única discussão permitida era aquela pertinente à invenção. Mas aquilo tudo evaporara no dia seguinte à primeira verificação de progresso de Tezzeret. A visão da estação de trabalho vazia da aeroartífice Sana dissolveu qualquer espírito de camaradagem que estava se formando entre os vencedores da feira. Esta oportunidade era a chance da vida para cada um deles, mas os sonhos de apenas um inventor se tornariam realidade.

Rashmi terminou sua solda e fechou o painel de acesso no portal. Limpando as mãos em suas saias, ela recuou para escrutinar o transportador como sabia que Tezzeret faria; estava determinada a não ser o próximo nome esquecido em uma bancada de trabalho vacante. A integridade da estrutura estava sólida, os suportes no lugar e cada uma das conexões da tubulação de éter estava reforçada. Ela olhou para o relógio em sua mesa; ele chegaria a qualquer momento. Disse a si mesma que estava pronta. Eu mereço estar aqui. Ela queria acreditar nisso.

A porta do Inquirium abriu-se com um chiado, e a respiração de Rashmi falhou.

Ladeado por um séquito de funcionários vestidos com vestes ornamentais do Consulado, Tezzeret entrou.

Sua entrada provocou o mesmo efeito que brilhar uma luz sobre um grupo de gremlins se alimentando. Todo o movimento no Inquirium parou. Cada olho na sala fixou-se no homem com a mão de metal.

Eu mereço estar aqui.

"Progresso." Os passos de Tezzeret ecoavam enquanto ele atravessava o chão polido. "Mostrem-me progresso." Ele virou-se para um anão cujo nome Rashmi acabara de aprender que era Bhavin. O metalúrgico era renomado por seus enormes autômatos que eram habilidosos em construção e respondiam a comandos não verbais. Ele ficara em quarto lugar geral na feira por seu construto imponente. "Bem?" Tezzeret inclinou-se. "Não tenho o dia todo."

"Certo." Bhavin gesticulou para sua invenção. "Fiz muito progresso desde a última vez. Melhorei a funcionalidade do acessório de chave inglesa. Agora é capaz de suportar cargas de mais de—"

"Melhorou?" O tom de Tezzeret fez Rashmi encolher-se. "Não estou interessado no que você melhorou. Estou interessado no que você fez de novo."

"Ah..." Bhavin mudou o peso de um pé para o outro. "As juntas foram recém-instaladas. Sua exigência de que a carga máxima aumentasse significava que eu tinha que garantir que a força não esmagasse os rolamentos durante—" Ele ficou de boca aberta ao encarar sua invenção.

Tezzeret segurara a mão maciça na extremidade do braço esquerdo do autômato com sua própria garra e estava dobrando o braço para trás contra a junta. O metal amassou como papel, rangendo e gritando como um animal ferido. Rashmi nunca vira alguém dobrar metal daquela forma, sem ferramenta alguma. A garra de metal de Tezzeret brilhava sob a luz que entrava pelas janelas e um calafrio percorreu a espinha de Rashmi.

Ele recuou um passo e inclinou a cabeça como se contemplasse uma obra de arte. "Os rolamentos estão esmagados. Você disse que os havia atualizado para que não fossem esmagados."

Bhavin empalideceu. "Sim, Tezzeret, mas isso era sob condições normais de u—"

"Você falhou. Saia."

Um arquejo coletivo soou das outras estações de trabalho.

"Mas, Grande Cônsul, por favor, eu—"

"Saia. Agora." Tezzeret apontou para a porta com um longo dedo de metal. "Levem-no."

Três funcionários responderam com um movimento conjunto abrupto não muito diferente de um grupo de autômatos ligados.

"Espere." Bhavin lutou contra o aperto deles. "Minha invenção! E quanto à minha invenção?"

"Este pedaço de lixo não é seu." Tezzeret chutou o autômato. "Qualquer coisa feita neste Inquirium pertence ao Consulado."

"Não!" Bhavin agarrou o batente da porta, mas os funcionários torceram seu braço atrás das costas. "Por favor!", gritou ele. "É tudo o que eu tenho. Por favor, deixe-me levá-lo." Seu apelo comovente pairou no ar espesso com cheiro de graxa enquanto ele era arrastado pelo corredor.

Rashmi agarrou a imponente moldura de metal de seu transportador. Segurou firme, com os nós dos dedos brancos, como se seu aperto pudesse impedir que ela fosse separada de sua criação.

"Decepcionante", murmurou Tezzeret. E então mais alto: "Progresso! É pedir demais? Vocês todos são inventores, não são?" Enquanto ele caminhava pelo corredor principal do Inquirium, os olhos eram desviados como moscas da cauda de um cavalo. "Querem me dizer que isto é o melhor que este mundo tem a oferecer? Tenho os vencedores da maravilhosa Feira dos Inventores aqui e o que eles fazem? Pilhas e pilhas de lixo." Ele aproximou-se da estação de trabalho de Rashmi. "Presume-se que vocês sejam gênios, mas ainda não vi nenhuma evidência de que sejam algo mais do que uma sala cheia de idiotas." Seus olhos estavam arregalados, as veias vermelhas brilhantes, e fixaram-se diretamente em Rashmi. "Mostre-me progresso, ou saia!"

Rashmi encarou a forma ofegante de seu patrono, incapaz de se mover, incapaz de respirar, até que finalmente sua mente conseguiu reunir pensamento consciente suficiente para sussurrar quietamente: Eu mereço estar aqui. Ela respirou fundo. Estava preparada para aquilo, para o temperamento dele; não era novidade e ela sabia o que tinha que fazer. Tinha que focar em sua invenção; seu trabalho falaria por si só. Com algum esforço, ela virou as costas para Tezzeret. É apenas você e eu. Deu um aperto final no portal do transportador. Vamos mostrar a ele o que temos.

Rashmi limpou a garganta. "O aumento de escala está completo. O senhor está olhando para a nova estrutura que, como pode ver pelo tamanho, será capaz de mover algo com as dimensões de um Mecatitã, conforme solicitado. O metal é triplamente reforçado para suportar a pura fricção imposta pelo transporte não linear de matéria sólida. O andaime estrutural de éter foi expandido para acomodar o volume aumentado de transporte. Testes preliminares tiveram muito sucesso." Quando terminou, inspirou e segurou o fôlego.

"Há algum progresso aqui." A voz de Tezzeret era seca, mas livre de raiva. Rashmi permitiu-se exalar. Mas era uma falsa sensação de segurança a que sentia; tão rapidamente quanto desaparecera, o acesso de raiva de Tezzeret retornou. "Mas algum progresso não é o suficiente! O que vocês fazem aqui o dia todo? Estão desperdiçando meu tempo. Onde está o núcleo modular?"

Rashmi preparou-se; sabia que sua resposta não satisfaria. "Comecei a trabalhar nele, mas—"

"Começou? Começou! Já deveria estar completo."

Rashmi recuou. "Não houve tempo. Estas últimas semanas foram dedicadas ao aumento de escala e o núcleo modular requer—"

"Desculpas." Tezzeret acenou com sua mão de carne. "Nem sequer muito boas. Você age como se cada pedido simples que faço fosse uma impossibilidade enorme. Mas eu sou seu patrono. E você é a vencedora da Feira dos Inventores. A VENCEDORA! Exijo o máximo de você. Não injustamente. Tenho certeza de que os outros concordariam." Ninguém proferiu uma palavra. "Preciso do núcleo modular completo. É uma prioridade. Você entende?"

"Sim", conseguiu Rashmi. "Há mais alguns problemas a resolver, mas deve estar no caminho certo para ser concluído dentro do cronograma que o senhor forneceu."

"Oh, então agora cumprir os requisitos mínimos é algo para se gabar?"

"Não é— não. Deve ser feito antes do prazo. Só tenho que gerenciar a retroalimentação que ocorre quando desacoplo o ponto focal externo da unidade principal do transportador."

"A retroalimentação?" As sobrancelhas de Tezzeret franziram-se. "E aqui, por um momento, pensei que você fosse realmente uma inventora capaz. Sua mente é tão subdesenvolvida que é praticamente inútil." Ele correu seu dedo de metal pela filigrana do transportador; o som fez os dentes de Rashmi doerem. "O que você está trabalhando aqui é transporte não linear, mas você esteve pensando em termos de leis lineares todo este tempo. Considere isto por um momento. Em um espaço multidimensional, o que acontece com a fricção?"

Mesmo que tivesse tentado parar, a mente de Rashmi ruminaria sobre a pergunta dele; ela não conseguia evitar ponderar um dilema científico. A princípio não viu onde ele queria chegar, mas então a atingiu; ela arquejou apesar de si mesma.

"Ah, e lá está, ela finalmente entende", disse Tezzeret com desdém.

Rashmi mal notou o escarnecimento dele; estava perdida em pensamentos profundos, no precipício de uma descoberta. "Se eu inserir um atenuador no circuito de éter, isso permitirá que o ponto focal externo retransmita com os pontos inicial e de destino sem sobrecarregar o capacitor de energia, e—"

"E funcionará", disse Tezzeret. "É claro que funcionará."

Cálculos fluíam pela mente de Rashmi. "Precisaremos de mais éter. Pelo menos o dobro para acomodar a dimensionalidade espacial aumentada."

"Tudo bem." Tezzeret olhou para um grupo de funcionários aparentemente ao acaso. "Aumentem o suprimento de éter para o Inquirium em três vezes."

"Certamente, Grande Cônsul." O funcionário mais próximo baixou a cabeça.

"Aham." Um segundo funcionário deu um passo à frente, limpando a garganta. "Deve-se notar que um aumento dessa escala exigirá o redirecionamento de uma porção significativa do suprimento que está atualmente alocado para várias outras zonas. Isso pode ser um problema se—"

"Não vejo problema algum", retrucou Tezzeret.

"Bem, é que—"

"CHEGA DE DESCULPAS!" As veias nas têmporas de Tezzeret pulsavam. Ele respirou fundo e baixou a voz. "Escutem-me. Não há nada mais importante do que o trabalho que está acontecendo aqui mesmo neste inquirium. Esta é a prioridade número um do Consulado. Entenderam?"

A funcionária alisou suas vestes. "Certamente, Grande Cônsul, mas—"

"Saia." Tezzeret apontou para a porta.

"Sair?" A funcionária recuou consternada.

"Sim. Você está dispensada." Ela permaneceu congelada. "Seus serviços não são mais necessários." Ela ainda não se moveu. "Tirem-na daqui." Tezzeret sinalizou e os funcionários mais próximos a ela saltaram para agir, segurando-a pelos braços e escoltando-a. "E aumentem o suprimento de éter."

"Sim, Grande Cônsul."

Rashmi ficou boquiaberta quando Tezzeret virou-se para ela. "Se as zonas precisam do éter, eu posso—"

"Não!" Tezzeret bateu com sua mão de metal no portal do transportador. "Isto é a única coisa que importa. Você terá o éter que precisa para operar em um cronograma acelerado. Quando eu voltar para minha próxima verificação de progresso, você moverá aquele pedaço de lixo", indicou o autômato maciço de Bhavin, "através do Inquirium."

Rashmi engoliu em seco, tentando um aceno de cabeça.

"Se não o fizer, será terminada." Com isso Tezzeret caminhou até a porta, o bater de seus pés nítido no chão polido. Os funcionários restantes o seguiram.

Toda a força drenou de Rashmi. A palavra "terminada" ressoava em sua cabeça. Sussurros subiam pela nuca e olhares perdidos a seguiam enquanto ela ia para sua mesa e afundava em sua cadeira. Era para ser assim? Lá em sua mesa, encostado na parede, estava seu anel transportador original. Ela correu os dedos pela filigrana.

Quando o colocara ali, pretendia que fosse sua inspiração para seu trabalho aqui. Estivera tão esperançosa, tão orgulhosa naquele momento. Parecia que seus sonhos estavam prestes a se tornar realidade. E agora? Rashmi exalou, longo e lento. Ela se propusera a mudar o mundo e essa ainda era sua intenção. Esta era sua chance. Não a desperdiçaria.

Quatro Semanas Depois

Se não havia mais nada de positivo a dizer sobre seu patrono, Rashmi podia ao menos dizer uma coisa: nunca fora pressionada tão forte antes.

Frequentemente se perguntara ao longo das últimas semanas onde estaria — onde o transportador estaria — se não estivesse sob a pressão que Tezzeret tão habilmente aplicava. Se não tivesse ajustado seu cronograma para trabalhar três de cada quatro noites, se não tivesse começado a comer suas refeições na forma de barras sólidas entregues por autômatos que interrompiam seu trabalho apenas o tempo suficiente para ela dar uma mordida, se não tivesse se contentado com o número mínimo de banhos possível para manter um nível de fedor apenas acima do de um bandar, não estaria aqui, agora mesmo, prestes a inserir o componente final em sua obra-prima.

Rashmi estava pendurada em um arnês perto do topo do portal do transportador, soldador de éter em uma mão e módulo sensor na outra. O Inquirium estava silencioso exceto pelo sibilado do éter aquecido. No dia seguinte ao da última aparição de Tezzeret, todos os outros inventores haviam sido transferidos para fora do Inquirium da Espiral. "Para um novo local", prometeu um dos funcionários, mas Rashmi não estava convencida.

Ela gostaria de dizer que sentia falta deles, mas na verdade, mal notava sua ausência. O silêncio e o isolamento eram os mesmos de sempre. A única pessoa de quem sentia falta era Mitul.

Suas linhas de solda encontraram-se, tendo completado o círculo ao redor do sensor, e Rashmi acionou o interruptor para desligar o fluxo de éter. Conforme o metal aquecido esfriava, ela recostou-se em seu arnês, examinando seu trabalho. Era isso. Estava pronto.

Parecia impossível, mas era verdade. "Está terminado." As palavras não foram mais do que um sopro, mas preencheram todo o Inquirium. Um rubor súbito floresceu atrás das bochechas de Rashmi e um calafrio brotou em seu peito. "Está terminado!" Ela deixou sua cabeça cair para trás e abriu os braços, pendurada em seu arnês. O cabo elástico que a sustentava saltou com sua risada tonta enquanto ela balançava na sombra de sua criação.

Soltou um grito de alegria. Aquela coisa que fizera era linda. Em sua correria para completá-lo, nunca parara para olhar para ele antes, não assim. A curva do metal, os floreios de filigrana que sustentavam tubulações de éter azul brilhante, a enormidade daquilo. Era encantador; era avassalador; era tudo.

Um raio de sol dançou pela linha perfeita de sua solda final e Rashmi permitiu-se sorrir. Conforme seus lábios curvavam-se para cima, percebeu que aquilo era algo que não faziam há algum tempo. Era hora de sorrir agora. Era hora de respirar. Era hora de— de repente, todo o seu corpo retesou-se. "O sol!" Era manhã. A manhã da verificação de progresso. Tezzeret estaria a caminho.

Com mãos impacientes, Rashmi soltou sua corda e desceu em rapel, seus pés tateando para encontrar apoio antes mesmo de tocar o chão.

"Garra de éter!", chamou ela. O autômato assistente saltou e correu para as prateleiras ao comando dela. O transportador podia estar completo, mas não estava pronto para a demonstração. Ela ainda tinha que definir a localização de destino para o transporte. Seus testes haviam enviado pequenos itens como pinças e chaves inglesas para uma caixa ao lado de sua mesa, mas se enviasse o autômato maciço de Bhavin para lá, destruiria a caixa, esmagaria sua mesa e possivelmente quebraria a janela atrás dela. Seria um desastre que ela definitivamente queria evitar.

O pequeno autômato aproximou-se correndo e esticou-se, estendendo a garra de éter. Rashmi nem se deu ao trabalho de tirar seu arnês, pegou a ferramenta, ajoelhando-se perto do núcleo modular e mergulhou as mãos nas entranhas de éter.

O princípio básico que ela estaria usando para mover matéria era o mesmo que usara em seu transportador original; o ponto inicial era o imponente portal transportador, assim como fora o anel transportador, e a localização de destino era onde quer que ela selecionasse no espaço tridimensional. A diferença entre o portal e o anel era que o portal dependia das auras de múltiplas outras dimensões fantasmas para fornecer os caminhos para a condução do início ao destino. Isso significava transporte mais rápido de objetos de volumes exponencialmente maiores.

Dedos estendidos, Rashmi alcançou a projeção de éter multidimensional dentro do núcleo modular, tateando o andaime, uma representação um-para-um dos padrões de éter do Grande Conduto. A parte que ela conseguia sentir era a seção do Conduto imediatamente ao seu redor no Inquirium, com todo o resto além vindo de forma vaga e fora de foco. Aquilo estava bem por ora; tudo o que precisava era enfiar a localização de destino no outro lado do Inquirium dentro do núcleo. E precisava fazer aquilo rápido.

"Vamos lá, vamos lá." Tateou em busca da essência da conexão de éter que precisava; era uma questão de trabalhar tanto com sua percepção física do tato quanto com sua consciência mais profunda do Conduto. Quando fechava os olhos, conseguia ver através do olho de sua mente. Era como se estivesse olhando para um retrato etéreo azul desbotado do Inquirium. Ela manipulou a projeção fechando o cerco em seu ponto de foco, até que— "Sim!" Quando seus dedos o roçaram, foi como se ela estivesse lá; por metade de uma batida de coração, sentiu-se como se estivesse parada do outro lado do Inquirium.

"Agora para trazer você." Ela guiou a projeção insubstancial, enrolando-a através do andaime dimensional fantasma no núcleo modular, puxando-a em direção à âncora que representava a localização inicial. Uma vez que conectasse o ponto inicial com este destino, o transportador seria capaz de mover o autômato de Bhavin através do Inquirium. Na verdade, tratava-se muito menos de realmente mover qualquer coisa e mais de colapsar as dimensões espaciais para fazer as duas localizações coexistirem. Que perspectiva emocionante!

No meio do caminho pelas entranhas de éter, a projeção do destino enganchou em algo. Rashmi quase perdeu a pegada. "Não, não, agora não." Torceu a projeção, persuadindo-a com puxões gentis. Estava presa em uma das dimensões fantasmas. "Não temos tempo para isso." Puxou com mais força, mais força, mui— sua mão escorregou. De repente tudo pareceu errado. Foi tomada por uma sensação de vertigem severa, tentou recuar, mas o que quer que a tivesse segurado era forte demais.

Foi como mergulhar em um banho de água gelada.

Ela teria gritado se pudesse ter encontrado sua voz — se pudesse ter identificado o lugar dentro de seu ser de onde uma voz deveria vir. Mas não conseguia encontrar seus lábios, nem seus pulmões, nem qualquer outra parte de seu corpo. Tudo o que conhecia eram as multidões de dimensões. Não eram mais fantasmas, não eram mais variáveis em uma equação. Eram reais. E eram tantas.

Rashmi sentia-se tão pequena, e ainda assim sua essência tinha a sensação de enormidade.

Deve ter ficado ali, suspensa, dominada por reverência e admiração, por algum tempo, mas quanto, ela não tinha concepção. O tempo não era.

E então ela estava se movendo. Ou pelo menos seus arredores estavam mudando. A sensação de movimento estava ausente, mas as pistas eram convincentes. Olhava para uma paisagem urbana, apenas que nenhum dos edifícios parecia familiar. As formas, as cores, a arquitetura, era tudo tão curioso. E então estava em uma floresta, ou talvez uma selva, densa com videiras e plantas de folhas largas que pareciam competir umas com as outras por domínio. Vislumbrou uma rocha maciça cortada na forma de um diamante; ela pairava no ar, suspensa como se a gravidade não se aplicasse. Então um céu amplo e aberto, preenchido apenas por nuvens roxas profundas, e uma cordilheira montanhosa com picos nevados através da qual cresciam flores amarelas. As imagens — impressões, na verdade — vinham mais rápido agora. Uma misturava-se à próxima, lareiras silenciosas, vastos desertos, mercados movimentados cheios de pessoas e mercadorias desconhecidas, a bocarra de uma fera, um céu estrelado. Mais do que ela podia contar, mais do que jamais poderia saber.

Rashmi foi tomada pela emoção; aquele lugar, aqueles lugares, ela sempre soubera que estavam lá fora. Ao longo de seus anos de experimentação com transporte de matéria, ela os sentira, balançando logo além de seu alcance. Acreditara mesmo sem ter nenhuma evidência para apoiar suas teorias. E agora ali estava ela. Algo inchou profundamente por dentro, algo que a fazia sentir-se simultaneamente mais viva e mais frágil do que jamais se sentira. Trouxe consigo a sensação de lágrimas, embora ela não tivesse capacidade de derramá-las.

Poderia ter ficado naquele lugar maravilhoso — naqueles lugares de tirar o fôlego — para sempre.

De algum lugar, ouviu um som. Ele repetia-se. Regularmente. Era uma batida. Cada entonação reverberava o cerne de sua essência. Conforme cristalizavam-se, tornou-se claro que os tons eram agudos. Furiosos. Dolorosos. Eram tudo o que aquele lugar não era. Estavam puxando-a, exigindo que tivesse ouvidos para ouvi-los, que tivesse uma espinha para sentir um calafrio e cabelos para se arrepiar. Cada batida puxava-a mais para longe do lugar onde estava, mais para dentro do corpo que ela quase esquecera. Mais para longe.

E então ela era Rashmi, a elfa, ajoelhada no chão do Inquirium, lágrimas escorrendo por suas bochechas, suas mãos profundas dentro das entranhas de éter do núcleo modular. O som resolveu-se. Era o bater de passos. Staccato e vil. Tezzeret. O sangue drenou das bochechas de Rashmi. Ele estava chegando.

Com um puxão rápido ela arrancou as mãos do núcleo, recuando conforme um rangido profundo ressoava de dentro. O fusível de éter do núcleo faiscou. Ela protegeu os olhos para bloquear uma lufada de éter que disparou em seu rosto.

"Essa é uma das últimas coisas que eu queria ver esta manhã." Tezzeret parou sobre Rashmi, um punhado de funcionários flanqueando-o em ambos os lados. "Minha inventora inutilmente prostrada no chão coberta de éter."

"Grande Cônsul." Rashmi mal conseguia conter sua emoção sobre o que acabara de ver. "Tive um avanço." Palavras desconexas, fragmentadas, começaram a jorrar de sua boca enquanto ela cambaleava até ficar de pé. "O que tem lá fora são — as dimensões fantasmas. Existem mais realidades. Os prédios. Não eram — nunca vi nada parecido com aquelas plantas. Não podem ser daqui. Tem algo mais lá fora. Já senti isso antes. Mitul também. Mitul! Temos que trazê-lo aqui. Ele entenderá isto. Tinha teorias. Teorias brilhantes. As possibilidades — isto não é mais apenas sobre transporte de matéria; é sobre expandir nossa compreensão da — da — existência."

De algum lugar profundo dentro das entranhas do homem parado diante dela, veio o som de um estrondo, baixo e rolante. Começou suave e desenvolveu-se em algo sinistro que parecia rastejar para cima e para baixo pelas entranhas de Rashmi. Tezzeret estava rindo, ela percebeu. Rindo dela. Mas por quê? "Oh, como é divertido ver a maneira como mentes pequenas trabalham quando confrontadas com coisas tão maiores do que foram feitas para compreender." Tezzeret balançou a cabeça com alegria, mas então subitamente todo o seu comportamento mudou e os olhos estreitaram-se. "O transportador está terminado?"

"Sim", conseguiu Rashmi, confusa.

"Bom. Você finalmente fez algo certo."

"Mas, isto não é mais sobre o transportador. Não vê—"

"Não vê você?" Tezzeret inclinou-se. "Não, é claro que não. Como poderia? Sua perspectiva é tão enfurecedoramente limitada." Tezzeret sinalizou para seus funcionários. "Tragam aquele construto de lixo para cá. É hora de ver o que isto consegue fazer."

"Sim, senhor." Os funcionários moveram-se rapidamente para a estação de trabalho de Bhavin.

"Espere." Rashmi não podia acreditar no que Tezzeret estava fazendo. "É perigoso demais. Não compreendemos totalmente o estresse que podemos colocar nas dimensões fanta—"

"Você está dispensada." Tezzeret acenou com sua mão de carne.

"O quê?" Um choque de alarme tomou conta de Rashmi.

"Você completou sua tarefa." Tezzeret acariciou a filigrana do transportador com sua garra de metal. "Esta bela criação agora é minha. E assim terminei com você."

Os instintos de Rashmi gritavam com ela. Não podia deixar este homem ficar com seu transportador. Havia algo nos olhos dele, algo que atiçava as brasas de sua ansiedade crescente. Tinha que proteger o que fizera — mais, tinha que proteger o que vira, todos aqueles lugares, toda aquela vida...

"O construto, Grande Cônsul." Os funcionários rolaram o construto maciço de Bhavin para o lugar sob o portal.

"Bom. Agora, tirem a elfa."

"Sim, senhor." Os funcionários moveram-se para cercar Rashmi.

"Espere." O coração de Rashmi martelava. Tinha que fazer algo. "Não está pronto." Estava arquitetando um plano enquanto falava. Se pudesse ganhar tempo, se pudesse desconectar o núcleo das dimensões fantasmas, então ele não seria capaz de feri-las. "Um fusível de éter queimou." Estendeu os braços manchados de éter. "Logo antes do senhor entrar."

As costas de Tezzeret empertigaram-se. "Você disse que estava terminado."

"Estava. Está. Só preciso instalar uma peça de reposição."

"Você mentiu para mim." Não era uma pergunta. "Ninguém mente para mim."

A batida no peito de Rashmi desceu para suas entranhas, mas ela manteve sua posição. "Não menti. Está terminado. Só precisa de um ajuste menor."

"Acho que você entendeu mal." Um músculo na bochecha esquerda de Tezzeret estremeceu. "Ninguém mente para mim porque eu encerro as vidas daqueles que o fazem."

De repente Rashmi não conseguia respirar. Era como se um torno de éter tivesse se fechado em torno de seu estômago.

"Tenho sido mais do que paciente com você. Mas minha paciência acabou. Isso significa que sua vida está prestes a fazer o mesmo."

Rashmi recuou em direção ao portal, calculando quanto tempo levaria para arrancar a projeção do Conduto do núcleo modular, mas antes que pudesse agir, Tezzeret levantou um dedo e os apertos firmes de dois funcionários travaram ao redor de seus braços. Tezzeret avançou, olhos fixos em Rashmi. "Conserte-o. Agora. Se o fizer, poderei considerar permitir que sua vidinha limitada continue."

As palavras dele a fizeram entrar em pânico, mas também fortaleceram sua determinação. Era impossível negar por mais tempo o tipo de homem que Tezzeret era. Ela fora tão tola. Todo esse tempo os sinais estiveram lá. Vira a maneira como tratara os outros — a maneira como tratara a ela. Mas tentara convencer-se de que não havia nada de errado. Quisera tanto, tão desesperadamente, que esta fosse sua chance de mudar o mundo, que ignorara o temperamento dele, fingira não ver a violência. Dissera a si mesma que ele só a estava pressionando porque queria o melhor para ela. Dissera a si mesma que ele era um bom patrono. Mas na verdade, era um monstro.

Agora, cabia a ela proteger aqueles lugares lá fora deste monstro — mesmo que isso significasse sua vida. Rashmi respirou fundo. Não consertaria o transportador para ele, ela o destruiria. "Precisarei das minhas ferramentas." Moveu-se para libertar-se do aperto dos funcionários.

"Acha que sou tolo?" Tezzeret cuspiu. Rashmi congelou. "Consigo ver sua mente pequena trabalhando, sinto o cheiro do suor de sua intenção. Você quer destruí-lo." Rashmi tentou esconder o choque diante da precisão dele. "Sei que quer. Então, vá em frente. Faça. Mas saiba que se o fizer, eu matarei você, então trarei seu amiguinho — Mitul, creio que era o nome dele — para completar o transportador, ele deve estar familiarizado o suficiente com seu trabalho, e então matarei ele também."

"Não!" Rashmi lutou contra o aperto dos funcionários. Mitul não. O gentil, honesto e atencioso Mitul não. "O senhor não pode!"

"Finalmente, parece que estou conseguindo chegar até você." Tezzeret sorriu com malícia. "Então vamos garantir que você permaneça motivada." Chamou dois funcionários com um rápido golpe de um dedo de carne. "Vocês dois, busquem o vedalke, Mitul. Agora."

"Sim, Grande Cônsul." Os funcionários apressaram-se para fora do Inquirium.

"Não!" Rashmi entrou em pânico. Sua respiração vinha em arquejos curtos. A sala inclinou-se primeiro para a direita, e depois para a esquerda. Se os funcionários não a estivessem sustentando pelos braços, ela não teria conseguido permanecer em pé.

"Se você não tiver terminado no momento em que eles voltarem com seu amigo, ambos morrem." Tezzeret acenou para os funcionários que seguravam Rashmi. "Soltem-na."

O brilho do chão polido. A junta de um autômato. A filigrana do transportador. Enquanto Rashmi cambaleava para frente, via cada aspecto do Inquirium como separado, isolado. Sua mente recusava-se a juntar as peças; era brutal demais para pensar como um todo.

"Bem?" Tezzeret pairava sobre ela. "O que está esperando?"

Ela não estava esperando; estava paralisada. Conseguia pensar apenas em Mitul. Ele estaria sentado em sua mesa no inquirium besouro esta manhã. Sempre chegava cedo. Perguntou-se em que dispositivo brilhante ele estaria trabalhando agora. O calor subiu em sua garganta apertada. Ele não teria inclinação alguma de que forças do Consulado estivessem prestes a descer sobre ele. Nenhum aviso. Nenhuma explicação. Eles seriam violentos e barulhentos. Iriam feri-lo. Não era justo. Mitul nunca ferira uma alma. E agora sofreria por causa dela.

Não. Ele não sofreria. Não precisava sofrer. Mova-se. Rashmi disse a si mesma. Por Mitul. Mova-se. Mente cambaleando, tropeçou em direção à sala de suprimentos. Tinha que haver uma maneira, tinha que haver algo que pudesse fazer para salvar ambos: as dimensões que vira e seu querido amigo. Forçou sua mente a analisar a situação, a pensar no problema que Tezzeret apresentara como restrições em um quebra-cabeça lógico. Mas não importava como abordasse, chegava ao mesmo resultado; não havia maneira de salvar ambos. Teria que escolher.

E escolheria Mitul.

Sinto muito. As palavras destinavam-se a toda a vida em todos os lugares que vira. Talvez quem quer que estivesse lá fora entendesse, talvez tivesse feito o mesmo por um amigo.

Apegando-se à porta da sala de suprimentos, Rashmi procurou nos escaninhos dourados reluzentes por um novo fusível de éter. Mecanicamente, selecionou o fusível que precisava, carregou-o até sua mesa, abriu o diário de bordo e registrou o número de identificação. Uma lágrima escorreu por sua bochecha. Enxugou-a, mas a segunda e a terceira respingaram silenciosamente no anel de metal de seu transportador original, ainda sentado encostado na parte de trás de sua mesa. A visão do anel trouxe mais lágrimas. Como chegamos aqui? Não era isso que deveria ter acontecido. Nada disso era. Se alguém lhe tivesse dito lá no seu inquirium besouro que é aqui que ela terminaria— de repente a boca de Rashmi secou e suas palmas começaram a suar. O inquirium besouro... ela resolvera o quebra-cabeça.

Suas mãos já se moviam, arrancando um canto de uma página do diário de bordo. Sabia que Tezzeret deveria estar observando-a de longe, mas não ousava virar-se para checar. Se ele percebesse o que ela estava prestes a fazer, a mataria, não havia dúvida. Mas se conseguisse realizar aquilo sem alertá-lo, poderia ser capaz de salvar a vida de Mitul. Aquilo era o suficiente para fazê-la arriscar tudo.

Rabiscou uma nota, mal legível: Você está em perigo. Corra. Não deixe que tragam você para a Espiral.

Amassou-a em uma bolinha.

"O que está fazendo?" A voz de Tezzeret parou o coração dela.

"Fazendo um cálculo." A confiança de suas palavras a surpreendeu, assim como o volume de sua voz.

"Você disse que ia inserir uma peça de reposição." A impaciência de Tezzeret era evidente. Seus passos batiam no chão, aproximando-se. Com um estalo de um interruptor, Rashmi ligou o transportador. "Não disse nada de cálculos. Mentiu para mim? De novo?"

"Tenho que garantir que o fusível não entre em curto uma segunda vez." A voz de Rashmi era vigorosa. Encontrara coragem na necessidade de proteger Mitul. "Não posso me dar ao luxo de que o teste falhe. O senhor deixou isso abundantemente claro." Sabia que sua retaliação o irritaria, mas era o que queria. Distraí-lo do anel transportador.

"Estou começando a duvidar de seu instinto de autopreservação." Ele estava contornando a antiga mesa de Bhavin; ela podia notar pela maneira como os passos dele ecoavam.

Uma mão rabiscando em seu diário de bordo para manter a farsa, Rashmi usou a outra para abrir o painel de controle do transportador e tatear lá dentro. Havia apenas algumas localizações de destino armazenadas, então foi simples encontrar o fio de éter que lembrava um caminho de volta para o inquirium besouro. Era o destino do primeiro transporte de matéria bem-sucedido deles; ela nunca esqueceria e nem o anel. Travou o fio no lugar e fechou o painel. Por favor, esteja lá, implorou silenciosamente a Mitul. Por favor, veja isto.

"Chega de cálculos." O punho de metal de Tezzeret desceu sobre a mesa à sua direita. "É hora da demonstração." O hálito dele estava quente na nuca dela.

Sua mão estava posicionada sobre o anel, mas se deixasse cair o papel agora, ele veria. Teria que distraí-lo, novamente. Respirou fundo, preparando-se. "É hora quando eu digo que é hora. Eu sou a inventora."

"O QUE VOCÊ DISSE?" A voz de Tezzeret soou como se viesse através de um amplificador. Conseguira o que queria, ele estava distraído. Ele bateu a capa do diário de bordo fechando-o, por pouco não atingindo as pontas dos dedos dela. Rashmi fingiu um arquejo, enquanto ao mesmo tempo deixava cair a bolinha de papel através do anel. Ela desapareceu.

Segurando-a pelo arnês que ainda estava afivelado em sua cintura, Tezzeret girou-a para encará-lo. "Achei que tivesse deixado claro antes. Você é nada. NADA." Saliva voou de sua boca salpicando as bochechas dela com um orvalho quente. "Você está aqui APENAS porque eu quis que estivesse. Você está viva APENAS porque eu permiti. Você fará o que eu digo, ou eu ACABAREI com você." Não esperou por uma resposta; arrastou-a pelo arnês de volta através do inquirium para o transportador, onde o autômato de Bhavin estava sob o portal pronto para a demonstração.

Rashmi não lutou. Não havia razão para adiar mais nada. Fizera tudo o que podia; dera a Mitul uma chance de escapar. O que viesse a seguir era entre ela e este monstro.

"Coloque a peça!" Tezzeret jogou Rashmi ao chão.

Seus joelhos atingiram o chão polido com um baque. Lágrimas brotaram atrás de seus olhos, mas ela as piscou para longe. Não o deixaria vê-la chorar. Não este homem. Não este homem que lhe dissera que ela era nada. Que insultara seu gênio. Ele era quem era nada. Podia ter poder e controle, mas aqueles só serviam para ocultar a verdade do que era — ou melhor, do que não era. Faltava-lhe tudo o que importava. Era incapaz da ciência que vinha tão naturalmente para ela. Nunca poderia ter feito este transportador. Por isso a trouxera para cá. Precisava dela. Era um egomaníaco sem valor que falharia sem ela. E ela não ia deixar este homem sem valor matá-la.

O que precisava fazer levou apenas alguns momentos. Inseriu o fusível de éter e ajustou as configurações necessárias dentro do núcleo modular, conectando o ponto inicial com uma localização de destino armazenada. Então afrouxou a conexão apenas o suficiente para que ela ricocheteasse em resposta ao surto do transporte. "Está pronto." Levantou-se, verificando o fecho de seu arnês. Estava apertado.

"Afaste-se." Tezzeret empurrou-a para o lado. "Serei eu quem operará o transportador."

Rashmi mordeu a língua para conter-se de agradecê-lo por sua arrogância previsível; era exatamente com o que contava para que aquilo funcionasse. Deu um passo para mais perto das janelas longas, com o olho no sistema de polias próximo.

Tezzeret bateu orgulhosamente sua garra de metal no autômato de Bhavin, que estava sob o portal do transportador. "Está na hora." Deu um passo para o lado e agarrou a alavanca no painel de operação. "Este momento marca algo impossível para você compreender. Este é o meu momento."

Ele não tinha ideia de quão errado estava.

Tezzeret puxou a alavanca. Rashmi inspirou. O autômato desapareceu.

Rashmi exalou. O fusível dentro do núcleo modular queimou, entrando em curto, e ao mesmo tempo o autômato reapareceu — em cima da caixa de metal que ela usara tantas vezes antes como localização de destino. Grande demais para caber, a obra-prima de Bhavin esmagou a caixa, atravessando a estrutura da mesa próxima de Rashmi e estilhaçando a vidraça da enorme janela de vidro atrás dela. A mudança na pressão e os ventos de éter rajando sugaram papéis e ferramentas para o céu bem acima de Ghirapur.

"O QUE VOCÊ FEZ!?" Tezzeret estava lívido; avançou em direção a ela, coberto de éter do fusível queimado. Mas Rashmi estava preparada. Prendeu seu arnês ao cabo do sistema de polias. Antes que a mente obtusa dele pudesse processar o que estava acontecendo, ela correu para o buraco escancarado e saltou para dentro do éter rodopiante além.

Tudo o que aconteceu em seguida aconteceu por instinto. Ela despencou pelo ar, o vento chicoteando para dentro de sua boca aberta, roubando seu fôlego e queimando seus pulmões. Fechou a boca. A rua abaixo resolveu-se através das lágrimas congelantes que escorriam de seus olhos. Fechou os olhos. O cabo elástico acima dela tencionou-se e sentiu o puxão elástico. Seu corpo foi lançado para cima e depois saltou de volta para baixo. E então novamente. Mais uma vez. Abriu os olhos conforme os saltos diminuíam. Estava pendurada logo acima do teto de um cruzador do Consulado. Alcançou o fecho em seu arnês, forçando seus dedos trêmulos a destravá-lo.

Suas pernas não responderam a tempo de ficarem sob ela, então caiu de chapa no teto de metal reluzente. Levante-se! Meio rastejou, meio rolou para fora do topo do veículo, com o ombro atingindo o pavimento primeiro.

Havia confusão por toda parte. Pessoas gritando. Faíscas voando. Thopters zumbindo. E de muito acima, Tezzeret gritando. Rashmi empurrou-se até ficar de pé e correu. Não sabia para onde estava indo, mas sabia que tinha que se mover. Sair dali. O mais longe possível. Longe dele.

Suas pernas doíam e seus pulmões gritavam, mas ela nunca pararia. Nunca.

De repente, uma parede de metal surgiu à sua frente. Esquivou-se, virando à esquerda. Outra parede. Desta vez chocou-se contra ela antes de ser capaz de ajustar seu curso novamente, correndo em outra direção — contra uma terceira parede. Girou sobre si mesma. Estava cercada. "NÃO!" Bateu os punhos no metal. "Não!" Não o deixaria vencer.

Mãos a pegaram pelos ombros, girando-a. Rashmi ergueu o punho, pronta para lutar. Pronta para matar se fosse necessário.

"Está tudo bem, Rashmi. Sou eu. Você está segura."

Rashmi piscou. Nada fazia sentido. Como? Onde? "Saheeli?"

"Estamos dentro do meu construto. Ele está nos levando para algum lugar onde ninguém possa nos encontrar." Rashmi podia sentir o movimento sob seus pés, que não estavam mais na rua mas em um chão de metal. "Acabou, Rashmi. Você está segura. Você está segura." Saheeli repetiu as palavras até que a respiração de Rashmi desacelerasse o suficiente para ela falar novamente.

"Mitul?" Ela coaxou o nome do amigo.

"Ele está seguro", disse Saheeli.

Rashmi caiu nos braços de Saheeli, a tensão finalmente deixando-a.

"Essa foi uma saída bem dramática." Rashmi olhou para cima e viu uma mulher estranha vestida de preto.

"Foi incrível", disse Saheeli.

"Pessoalmente, estou um pouco decepcionada", disse a mulher de preto. "Prometeram-me que eu poderia me divertir um pouco com o Tezzeret."

À menção do nome dele, o interior de Rashmi endureceu. "Saheeli", ela agarrou os braços da amiga. "Ele tem o transportador — só que não é apenas um transportador. Você estava certa. Eu não sabia as implicações do que estava fazendo. Mas acho que ele sabia. Ele deve ter sabido, assim como..." Rashmi parou, olhando para Saheeli. "Você sabia." Deu um passo atrás, sentindo-se desequilibrada. Sua mente trabalhava nas peças que mal ousava juntar.

Olhou de sua amiga para o metal que brotara ao redor delas. Escrutinou seu brilho colorido único. Então seus olhos moveram-se para a mulher de preto. Notou sua saia escura fluida, diferente de qualquer tecido que já vira, e as linhas em sua pele, fracas mas propositais, uma língua que Rashmi não conhecia.

Com o coração batendo rápido, olhou de volta para Saheeli, mas desta vez olhou de verdade, mergulhando sua percepção fundo no éter. Era mais um sentimento do que qualquer outra coisa, e uma vez que o sentiu, soube que já o sentira antes. Quando ele estava na sala. De repente Rashmi sentiu-se muito estranha, muito pequena, muito assustada. "Saheeli. Você sabia."

Saheeli não disse uma palavra.

O construto deu um solavanco parando. "Finalmente." A mulher de preto levantou-se. "É quase tão confortável aqui dentro quanto em uma das reuniões do bonitão." Olhou para Saheeli. "Bem, vai me deixar sair?"

Com um simples gesto, Saheeli abriu o metal sólido e a mulher de preto deu um passo para fora, para as entranhas do que parecia ser um armazém escuro.

Saheeli limpou a garganta e virou-se para Rashmi. "Eles estarão todos nos esperando."

"Quem?" A voz de Rashmi ecoou na quietude, tão insegura de si mesma quanto ela. "O que está acontecendo, Saheeli? Onde estamos?"

"Bem-vinda ao movimento renegado, minha amiga. Tenho muito a lhe contar."

Começa a Revolução

Em uma busca pelo poder, Tezzeret instalou-se como Grande Cônsul; agora ele mantém a cidade de Ghirapur em suas garras. Mas há aqueles que se recusam a aceitar sua tirania. Os inventores renegados planejam atacar o Cubo de Éter. A vitória significaria combustível para suas invenções — e para sua rebelião.

Ghirapur estava constantemente se reinventando. Prédios eram derrubados o tempo todo e reconstruídos mais fortes, mais altos, com melhores materiais e técnicas. Quase cada quarteirão, cada praça vira alguma medida de renovação e reparo nos últimos anos. A cidade tinha pouco espaço para a história e menos ainda para a nostalgia. Na maior parte da cidade, a poeira cheirava a construção e suor. Nunca havia tempo para o aroma de madeira velha e latão manchado se estabelecer. Ghirapur deixava muito pouco espaço para a decadência.

Mas havia lugares. Becos estreitos onde sombras demais pareciam cair, pontos onde as licenças para renovação continuavam falhando em ser aprovadas, espaços que a maioria simplesmente circundava por hábito. Chandra Nalaar seguia de perto sua mãe em uma dessas passagens esquecidas, com um capuz puxado sobre o cabelo e os olhos fixos firmemente no chão à frente de seus pés.

"Este lugar existe há décadas, sabe." A voz de Pia Nalaar era suave e compassada. "Pertenceu a uma família de nascidos do éter todo esse tempo; eles o mantiveram intacto. Kiran... nós costumávamos vir aqui. Há muito tempo."

Chandra não olhou para cima. "Por que estamos aqui, mãe?"

"Gonti mantém este lugar fora das rotas de patrulha do Consulado. Pessoas simpáticas ao que precisamos fazer, nós as encontraremos aqui." Pia olhou para a porta sem identificação e respirou o aroma de graxa, fumaça e especiarias. A porta abriu-se facilmente em dobradiças bem lubrificadas e uma enxurrada de som e luz derramou-se sobre a rua.

Chandra puxou o capuz para trás ao entrar no clube. Duas dúzias de mesas baixas e redondas cercadas por almofadas e banquinhos estavam dispostas em um amplo semicírculo ao redor de um pequeno palco, elevado apenas trinta centímetros do chão; cada mesa ostentava uma lâmpada colorida e estava cercada por pessoas de todos os tipos engajadas em conversas sussurradas.

No palco estava um tocador de chikara tocando suavemente sob luzes baixas, uma parte da ambientação em vez do foco da sala. Pia acenou para ele ao entrar e levantou dois dedos, e o músico assentiu em compreensão.

"Olhe ao seu redor, Chandra." Pia sorriu. "Alguns dos melhores inventores, pilotos e pensadores de toda Ghirapur. Eles estão aqui remoendo o que aconteceu na Feira e estão apenas esperando por uma centelha para colocá-los em movimento. São rebeldes por natureza, mas precisamos de uma rebelião de fato."

Chandra assentiu. "Então, o quê, você vai dar um discursinho? Provocá-los um pouco? Parece um plano."

Pia sorriu. "Na verdade, eles já ouviram tudo isso de mim antes. Renegada Primordial e tudo mais. Eles ainda estão em dúvida e precisam ouvir algo diferente. Chandra, quero que você faça isso."

Chandra abriu a boca, mas nenhum som saiu. Fechou-a, abriu-a e tentou novamente. "Mãe, não. Isso não... toda essa coisa de 'oração inspiradora' não funciona para mim. Sério. O que eu diria? Eles não me conhecem."

"Você está errada sobre isso. Eles a conhecem. Sabem o que você já fez aqui por nós e sabem de onde você vem." Pia acenou novamente para o tocador de chikara, que encerrou sua canção, fez uma pequena reverência para aplausos discretos e deixou o palco. "Apenas diga a eles o que você sente. Eles já têm motivos suficientes. Precisam de alguém para atiçar a chama."

"É, mas..." Chandra parou ao ver os rostos de todos no clube se voltarem para ela. Alguns esperançosos, alguns desanimados, alguns zangados, alguns vazios. Mas quase todos sorriram, só um pouco, ao reconhecê-la. "É. Atiçar as chamas. Vou nessa", murmurou para si mesma enquanto subia cautelosamente no palco baixo.

"Oi. Eu sou, bem, acho que vocês sabem quem eu sou. Chandra Nalaar. Filha da Pia." Uma pausa. "Hm... filha do Kiran." As palavras quase não vieram, mas ela respirou fundo novamente ao ouvir os murmúrios e ver os acenos da multidão diante dela.

"Alguns de vocês provavelmente o conheciam." Mais acenos. "Alguns de vocês... aposto que alguns de vocês talvez o conhecessem melhor do que eu jamais pude. E sabem de uma coisa? Isso não está certo! Que vocês tenham conhecido meu pai e eu não. Que vocês puderam trabalhar com ele, falar com ele, rir com ele, e eu não. Eles o tiraram de mim. Da minha mãe. E quando ela decidiu revidar, vocês todos apenas... vocês apenas deixaram. Tiraram dela, então é claro que ela lutaria. Mas e vocês? Ainda não. Vocês a deixaram lutar sozinha porque eles não tinham tirado o suficiente."

A multidão ficou um pouco mais barulhenta. Alguns pareciam ofendidos, mas ninguém se levantou para sair. Chandra continuou. "Bem, hoje eles tiraram o resto. Todo o seu trabalho, todos os seus esforços, todas as suas ferramentas, tudo. Eles tiraram tudo porque é isso que eles fazem. E vocês ainda estão sentados aqui comendo e bebendo e reclamando e não fazendo nada. O que eles tiraram de vocês? O que mais eles têm para tirar?"

As palavras pararam subitamente. Ela encarou um mar de olhos e lentes de óculos, rostos carrancudos ou impassíveis. "... Esqueçam", murmurou ela. "Eu deveria ir embora."

Pessoas levantaram-se de seus assentos, discutindo. Chandra saiu do palco pisando forte. "Desculpe, mãe. Isso foi uma má ideia. Eu..."

Pia sorriu e colocou a mão no ombro da filha. "Shh. Apenas espere."

Uma jovem furiosa aproximou-se de Chandra, apontando o dedo para o ar. "É, sinto muito pelo seu pai, mas o que devemos fazer? Levaram minha nave. A única coisa com que eu poderia ter revidado, não a tenho mais. Você quer que eu lute? Como?"

Os punhos de Chandra cerraram-se. "Eu —!" Pia colocou uma mão firme na base de suas costas. Chandra cerrou a mandíbula em um estalo de dentes e sentiu os pelos da nuca se arrepiando.

A multidão murmurou seu apoio à mulher. "Levaram todas as minhas ferramentas. Esvaziaram toda a minha oficina", ofereceu um anão idoso.

"Passei três anos trabalhando no meu gerador! E agora o levaram, todas as minhas plantas, todos os meus protótipos! Não tenho nada!"

Os frequentadores levantaram-se, discutindo entre si, desabafando suas queixas. A centelha pegara rápido e, em poucos minutos, o clube ameaçava tornar-se um motim, transbordando para as ruas. Os frequentadores haviam esquecido amplamente de Chandra, que se aproximou de volta de sua mãe, parecendo um pouco hesitante.

"E agora?"

"Bem, agora nós..." Pia parou. "Oh. Isso não fazia parte do plano."

Um nascido do éter vestido de forma extravagante, ladeado por dois guarda-costas armados, deslizou para a sala vindo de um alcova nos fundos. Eles acenaram com a mão e quase imediatamente a multidão se acalmou, sua raiva aplacada por um calafrio de medo.

O nascido do éter falou baixo, quase num sussurro. "Amigos, por favor. Que exibição. Vocês sabem tão bem quanto eu que este estabelecimento está comprometido com a paz e a prosperidade. Normalmente, eu instruiria os arruaceiros a sair." Eles viraram-se para Pia e a luz de seus olhos diminuiu momentaneamente. "No entanto. Não fiquei indiferente às suas queixas. Algumas delas podem ter mérito. E acredito que posso oferecer uma reparação. Por favor, acompanhem-me." Eles gesticularam para que Pia, Chandra e alguns outros frequentadores os seguissem para uma sala nos fundos. Ao mesmo tempo, guardas posicionaram-se na frente da porta da frente, com as mãos nas armas — sem sacá-las ainda, mas o recado estava dado. Chandra olhou para Pia, perguntando sem palavras se era hora de sair... dramaticamente. Pia balançou a cabeça.

Quase timidamente, Chandra e os outros seguiram o nascido do éter para o escritório nos fundos. Um dos guarda-costas manipulou um interruptor escondido na moldura ornamentada do escritório e uma porta estreita abriu-se, revelando um túnel e um conjunto de escadas descendentes. O nascido do éter foi primeiro, sem oferecer mais explicações.

O túnel era estreito, mas bem iluminado por pequenas lâmpadas de éter; em vez do ar úmido e mofado que se poderia esperar de uma passagem subterrânea, este era quente, com os aromas de meia dúzia de diferentes estilos de culinária se misturando.

"Vou me arrepender de perguntar, tenho certeza, mas para onde está nos levando?" A piloto mexia em seus braceletes, observando as paredes estreitas com certa suspeita.

"Vocês não adivinharam? Teremos uma conversa com o indivíduo mais seguro de Ghirapur, no local mais seguro. E chegaremos a uma resolução que impedirá novas interrupções."

"Você está nos levando ao Gonti." Não era bem uma pergunta.

Chandra congelou. "O quê? Opa, não. Isso não vai acontecer. Gonti já nos entregou uma vez. Estamos indo embora." Ela ergueu os punhos brilhantes. "Farei minha própria saída se precisar."

O nascido do éter virou a cabeça para o lado inquisitivamente. "Piromancia em um corredor estreito e inflamável? Não é uma situação tão desesperadora. Além disso, chegamos. Podem apresentar suas objeções diretamente ao Gonti." Eles abriram uma porta, revelando um escritório opulento. Um único nascido do éter sentava-se à cabeceira de uma longa mesa, com os dedos arqueados à sua frente.

"Vocês demoraram mais do que o esperado. O tempo é de grande valor para nós. Sentem-se."

Alguns do grupo moveram-se, mas Chandra não cruzou o limiar. "Você nos traiu para o Consulado. Por que deveríamos ouvir qualquer coisa que tenha a dizer?"

"Éter do alto, minha amiga! Obrigado. É tão raro eu poder corrigir um humano por falta de visão. Eu os empurrei para agir. Tirei o planejamento cauteloso e meticuloso da mesa. O que restou foi a decisividade. E aqui estão vocês. Preparados para agir decisivamente. Não querem por favor se sentar?" Gonti gesticulou para uma cadeira vazia; Pia já estava sentada ao lado dela.

"Deixe-me ver se entendi", continuou Gonti, unindo as pontas dos dedos. "Vocês não têm ferramentas. Não têm naves. Não têm éter. Tudo o que poderia servir como uma arma potencial contra o Consulado foi apreendido."

Gonti gesticulou atrás deles e um guarda abriu uma ampla porta, revelando um depósito reluzente. "Felizmente, tenho certa experiência em manter as mãos do Consulado longe de meus objetos de valor."

Gonti levantou-se e curvou-se graciosamente. "Como o maior colecionador de coisas excepcionais de Ghirapur, acredito que tenho o que vocês precisarão para sua pequena insurreição." Eles assentiram para Pia. "Ofereço isso no espírito de... serviço público."

"Não tente ser gentil", disse Chandra. "Qual é o seu preço?"

Os olhos de Gonti brilharam como estrelas no inverno. "Espero que isso dependa de quão úteis nos provarmos ser um ao outro. Não concorda?"

Sram mastigava pensativamente um pequeno conjunto de pinças de precisão enquanto olhava pelas janelas inclinadas da sala de controle do Cubo de Éter. Os cavaletes e passarelas abaixo dele estavam iluminados pelas linhas brilhantes dos tubos de éter que cruzavam a instalação. Um elfo uma vez descrevera o Cubo de Éter para ele como o coração pulsante de Ghirapur. Melodramático, mas preciso o suficiente como metáfora.

Enquanto observava, um dos tubos azuis brilhantes piscou e escureceu.

"Dreno de pressão na junção doze", disse um dos edificadores de Sram.

O tom do engenheiro era calmo, mas a sala de controle estava zumbindo com atividade nervosa. Aquela era a quarta junção que tinha um "mau funcionamento" esta noite e a segunda que Sram testemunhava pessoalmente.

"Redirecione para a treze e para a nove", disse Sram. "Nenhuma ordem de reparo por enquanto."

As equipes de manutenção enviadas para consertar os dois primeiros maus funcionamentos não encontraram nada fora do comum, e uma escolta do Consulado batera na porta de Sram uma hora atrás para dizer que o Cubo estava sofrendo algum tipo de problema e eles precisavam dele — o arquiteto-chefe do Cubo — para descobrir o que era. Então aqui estava ele, mastigando suas pinças, caçando sinais de quebra ou sabotagem, em vez de beber uma caneca de leite morno com cúrcuma e se preparar para dormir.

A alocação deveria ser tediosa. Os operadores do Cubo direcionavam o suprimento de éter da cidade para onde era necessário. As instalações do Consulado tinham prioridade, depois os vários bairros de acordo com sua necessidade. Idealmente, o éter era distribuído equitativamente e todos ficavam felizes. Quando a construção dos Terrenos da Feira dos Inventores começara, as porções alocadas para "bairros subutilizados" foram reduzidas por decreto do Consulado, e os murmúrios — de Sram e dos cidadãos — começaram. Mas era apenas uma medida de emergência, assegurava ele a si mesmo. Apenas temporária, certamente.

Desde a repressão, a alocação de "emergência" tornara-se prática padrão. Pior — tornara-se política. Bairros recebiam éter, ou não, sob direção central do Consulado, e todos eles estavam recebendo menos que o normal. Em vez disso, os edificadores no Cubo haviam sido ordenados a aumentar o suprimento para as instalações do Consulado.

"Edificador Sênior", disse sua assistente Rajni, atrás dele.

"Hm?" disse ele.

"O Cônsul Kambal está aqui para vê-lo", disse Rajni.

Não haviam arrancado um Cônsul da cama para lidar com maus funcionamentos. Aquilo era outra coisa.

Sram parou de mastigar, considerou e deixou as pinças na boca ao se virar.

Lá estava Kambal — Cônsul Kambal — com seus olhos astutos e seus assistentes pairando. Aromas densos de cânfora e sândalo inundavam a sala; o homem deve ter ensopado seu casaco neles. O Cônsul, baixo para um humano, ainda pairava sobre Sram e tirava evidente prazer ao fazê-lo.

"Cônful", disse Sram, ao redor das pinças.

O bigode de Kambal tremeu de forma gratificante.

Os superiores de Sram sempre diziam que mastigar coisas enquanto pensava era seu pior hábito: antiprofissional, anti-higiênico e grosseiro, demonstrando desrespeito tanto por seu posto quanto por suas ferramentas. Agora Sram era edificador sênior e a maioria daqueles antigos superiores estava ou alegremente aposentada ou ainda trabalhando duro em empregos técnicos de nível médio. Vários deles agora respondiam a ele.

Kambal, o Cônsul da Alocação, era o único daqueles superiores que ainda dava ordens a Sram. O desgosto de Sram pelo homem era igualado apenas pelo óbvio desdém de Kambal por Sram.

"Edificador Sênior", disse Kambal. "Não esperava encontrá-lo trabalhando no turno da noite."

Sram tirou as pinças da boca.

"Maus funcionamentos", disse ele. "Eu não esperaria que o Cônsul da Alocação viesse todo esse caminho até aqui para falar com o supervisor do turno da noite, se me permite dizer."

"É um assunto urgente", disse Kambal. "Ainda bem que você está aqui para discuti-lo."

Ele gesticulou para a parede interna da sala de controle, onde um diagrama de fluxo de éter mostrava o suprimento para várias partes da cidade. Os bairros de Ghirapur estavam escuros ou sombrios. As instalações do Consulado brilhavam.

"Hoje mais cedo", disse Kambal, "esta instalação recebeu uma requisição de suprimento da Espiral. Ela foi ignorada."

"Não a ignorei", disse Sram. "Eu a li com muito cuidado e concluí que devia ser um erro. Enviei uma consulta de volta. Assim que eu receber a ordem correta, poderei—"

"Não houve erro, Edificador Sênior", disse Kambal. "O Grande Cônsul assinou a ordem pessoalmente."

Sram não pôde evitar um bufo.

"Com respeito, Cônsul, o senhor realmente leu o pedido? Era para um fluxo constante, indefinidamente, a uma taxa que esgotaria os reservatórios da cidade em menos de uma semana. Foi um erro."

"Não, Edificador Sênior. Foi uma ordem."

Na experiência de Sram, as duas coisas raramente se excluíam.

"Cônsul", disse ele. "Teríamos que cortar o fluxo para a maior parte da cidade. Até mesmo para outras instalações oficiais. Eu não tenho autoridade—"

"Eu defiro à sua perícia para fazer os ajustes necessários", disse Kambal. "Autorização concedida."

Então o bastardo viscoso viera aqui para intimidar um dos subordinados de Sram a obedecer a uma ordem ultrajante.

"Kambal, não. Não posso fazer isso. É prevaricação."

"Você tem suas ordens, Edificador Sênior", disse Kambal. "Cumpra-as, ou alguém o fará."

"Por escrito", disse Sram. "Quero isso por escrito. Com a sua assinatura."

Kambal o encarou por um momento interminável, em silêncio, com o bigode tremendo.

A sala de controle tremeu.

"O que—"

"Explosão na junção nove!", disse um edificador.

"Droga!", disse Sram. Ele voltou-se para a janela. Um jato deslumbrante de azul iluminou a noite, depois dissipou-se. "Relatório!"

Os edificadores tagarelavam detalhes técnicos sobre picos de pressão, planos de roteamento e a extensão do dano.

"Sram, o que está acontecendo?", exigiu Kambal.

"O senhor está saindo", disse Sram. "Agora."

Os olhos de Kambal arregalaram-se.

"Discutiremos a questão do suprimento mais tarde", disse ele. "Enquanto isso, defenda esta instalação."

Obviamente.

O Cônsul girou e desapareceu escada acima com seus assistentes — sem dúvida para uma aeronave no telhado. Ótimo.

A sala tremeu novamente e desta vez o flash azul da explosão iluminou toda a sala. Aquela foi mais próxima. Vinte e três?

"Explosão na vinte e três!"

Ainda não perdi o jeito, pensou Sram.

A sala de controle estava mais barulhenta agora. Alarmes soavam. Edificadores despachavam equipes de reparo e coordenavam o redirecionamento de fluxo. Equipes de segurança relatavam múltiplas incursões.

Sram enfiou as pinças de volta na boca e ouviu. Tentou ver a forma do ataque. Nove e vinte e três. Não vitais. Certamente não irreparáveis, mesmo dado o tamanho das explosões. Os renegados estavam começando mal se estivessem tentando interromper as operações do Cubo.

Se.

Nove e vinte e três eram escolhas péssimas para sabotar o Cubo. Isso as tornava ótimas para abrir buracos nas paredes sem danificar nada vital.

"Feche tudo", disse ele, ao redor das pinças. "Bloqueio total."

"Bloqueio total", veio o reconhecimento.

Talvez este fosse um ataque de sifão e as explosões fossem para atrair os guardas da instalação enquanto sifonadores fugiam com tanto éter quanto pudessem drenar. Se assim fosse, subestimaram quão facilmente os edificadores podiam cortar a maior parte da instalação.

Sram virou-se para Kailash, uma colega anã que comandava as forças de segurança que guardavam o prédio. Tirou as pinças da boca.

"Comandante, aquelas explosões podem ter rompido nossas defesas."

"Entendido", disse ela.

Uma das edificadoras, uma vedalke de cabelos curtos, afastou-se de sua estação.

"O bloqueio não está respondendo", disse ela. "As alimentações ainda estão abertas."

"Isso é sequer possível?", perguntou outro edificador, um jovem humano mal saído do treinamento.

Sram fechou os olhos e viu as plantas do Cubo. Às vezes ele sonhava com elas.

"Sim", disse ele. "Se alguém as travou abertas."

"Como? Os interruptores não ficam dentro dos tubos?", perguntou o jovem. Os garotos recém-treinados conheciam as plantas quase tão bem quanto Sram. Mas não conheciam o trabalho.

"Quanto tempo um nascido do éter consegue prender a respiração?", perguntou Sram.

"Eles não respi—"

"Exatamente", disse Sram. Uma vez, anos atrás, pegara um nascido do éter vivendo nos tubos de éter. Ele tinha que admirar a tenacidade deles. "Desliguem as bombas. Agora!"

Aquela era uma medida mais drástica. Levaria horas para ligá-las novamente. Mas medidas drásticas pareciam agora justificadas.

Edificadores ladraram reconhecimentos. A vibração sutil e onipresente das bombas desapareceu. Mas havia outros sons, guinchos metálicos e pulsos de baixa frequência. Luta?

"Comandante, qual é o nosso status de segurança?"

"Eles estão lá dentro", disse Kailash. "Não consigo dizer muito mais que isso. Eles têm algo lá fora derrubando nossos thopters de retransmissão do céu. Estamos dependendo de mensageiros."

O pessoal dele e o de Kailash davam um fluxo constante de relatórios, falando uns sobre os outros e sobre os sons da batalha.

"Eles têm algum tipo de arma de pulso—"

"Desligamento confirmado, redirecionando—"

"—nossos próprios autômatos se voltando contra nós—"

"As portas de segurança não estão respondendo!"

"—equipamento que nunca vimos antes."

"—não parecia que ela tinha um lança-chamas, mas havia fogo—"

"—rastejando para fora dos tubos—"

"Mãos-de-Malho! Escorem as portas!"

Sram encarou a janela. Conseguia distinguir atividade na plataforma sul, algum tipo de mecanismo sendo montado. Houve um flash e um baque abafado, baque —

Ele se abaixou no momento em que duas garras de abordagem do tamanho de virotes de balista atravessaram a janela da sala de controle em uma chuva de vidro. Seus edificadores buscaram cobertura.

O cabo da garra puxou-a de volta e três dígitos articulados cravaram-se na parede. Houve um lamento rápido e agudo enquanto ela se fixava. A poucos metros de distância, a segunda garra fez o mesmo.

Sram agarrou a garra ao seu lado, pinças a postos para tentar desmontar a coisa. Ela liberou um choque pungente, o suficiente para entorpecer seus dedos e dissuadi-lo de novas violações.

Houve um som alto de zumbido. Sram arriscou uma olhada pela janela.

Surgindo da escuridão, uma pequena gôndola zuniu em sua direção, suspensa entre os dois cabos. Nela estavam uma dúzia de renegados brandindo armas e ferramentas que Sram nem conseguia identificar.

As portas de segurança da sala de controle cederam ao ataque dos Mãos-de-Malho e mais renegados entraram aos borbotões, apoiados por autômatos de segurança do Consulado subornados. Kailash e suas tropas caíram lutando.

A gôndola chocou-se contra a parede da sala de controle e os renegados entraram em massa. Logo havia pelo menos duas armas apontadas para cada membro da equipe de edificadores de Sram e três para ele. Muitos dos renegados o conheciam. Sabiam que fora ele quem cortara o fluxo de éter para seus bairros durante a crise atual. Ele não lhes guardava rancor pela raiva deles.

Uma das renegadas da gôndola deu um passo à frente e retirou seus óculos — uma mulher mais velha com um ar de autoridade. Sram a reconheceu da arena.

Ele empertigou-se.

"Pia Nalaar", disse ele. "Então você é quem comanda tudo isso?"

Ela riu dele, embora não maliciosamente.

"Ninguém comanda", disse ela. "Mas vocês têm algo que é nosso. Estamos aqui para pegar de volta."

Ele vistoriou a sala de controle arruinada, apinhada de renegados.

"Nalaar", disse ele, mais baixo. "Meu pessoal não é de soldados. E me preocupa que alguns dos seus possam se ressentir conosco por... alocações recentes."

"Eles se ressentem", disse ela. "Vocês serão bem tratados. Têm minha palavra."

"Então eu me rendo", disse Sram. "O Cubo de Éter é de vocês."

Por enquanto.

Qual seria um tempo razoável para arrancar o controle de um Cubo de Éter das forças do Consulado? Rashmi não tinha certeza, mas a equipe de ataque renegada partira há horas; parecia que deveriam retornar ao armazém a qualquer momento, vitoriosos ou não. De qualquer forma, aquilo deixava pouco tempo para Rashmi e Mitul completarem a aeronave.

A iluminação no armazém cavernoso estava baixa, em parte para conservar éter — os renegados logo ficariam sem, a menos que pudessem garantir o Cubo — e em parte para evitar atrair a atenção das patrulhas aéreas do Consulado.

No meio do vasto e sombrio espaço estava a aeronave maciça, quase tão imensa quanto o próprio armazém: a Ruína de Tezzeret.

A aeronave era o próximo passo no plano dos renegados: garantir o Cubo, usar o éter para alimentar a nave e voar a Ruína de Tezzeret em um ataque à Espiral do Consulado. Os renegados iam derrubar aquele homem monstruoso e destruiriam a Ponte Planar junto com ele.

A Ponte Planar, era como eles — as Sentinelas, como Saheeli as apresentara a Rashmi — estavam chamando o transportador de matéria de Rashmi. Usavam o termo como um palavrão; sempre que era proferido, uma onda de ansiedade se espalhava pela sala. Sussurravam uns para os outros sobre as atrocidades e o caos que Tezzeret poderia causar com a invenção de Rashmi em sua posse. Cada cenário era mais terrível que o anterior.

Era por isso que ela estava aqui. Se a aeronave que ela ajudara a construir para eles levasse à destruição da Ponte Planar, ela não seria mais responsável pela ameaça que sua criação poderia representar a todos os mundos que vira lá fora.

E então ela terminaria. Guardaria suas ferramentas e pararia de inventar. Aquela era a última coisa que faria que seria usada para o mal.

No brilho suave da lâmpada que Mitul segurava sobre a escotilha do motor da aeronave, Rashmi girou sua chave inglesa para fixar o suporte do condensador. Cada rotação torcia o sentimento de finalidade ainda mais em suas entranhas. Mais três parafusos.

"... Se você não estiver interessada em prosseguir com essa linha de pesquisa eterológica, também estive trabalhando em outra proposta. Esta é mais baseada em teoria." A voz de Mitul abriu caminho na consciência de Rashmi. Ele estivera falando todo esse tempo, discorrendo sobre a próxima linha de pesquisa que esperava que prosseguissem juntos. As Sentinelas fizeram Rashmi e Mitul prometerem que abandonariam sua pesquisa de transporte de matéria. Desde que soubera disso, Mitul se lançara em encontrar um novo projeto. "A noção da progressão do éter através do tempo é vastamente inexplorada. Acredito que poderíamos dar grandes passos nesse campo. Não concorda?"

"Talvez pudéssemos", murmurou Rashmi sem se comprometer. Olhou para os olhos sinceros de seu amigo. Deixá-lo seria a parte mais difícil de tudo aquilo. Mas se ela quisesse encontrar um novo caminho, um que não levasse à dor e destruição, não tinha escolha a não ser partir. "Você tem um bom conjunto de chaves inglesas, Mitul?"

"De que tamanho você precisa?" Ele virou-se para a bancada próxima, como sempre, pronto para ajudar. "Um punho angular, talvez?"

"Não, não para mim. Quero dizer, você tem seu próprio conjunto?"

"Oh." Mitul inclinou a cabeça, confuso. "Eu uso as suas." Limpou a garganta. "Espero que esteja tudo bem."

"Claro que está", disse Rashmi rapidamente. "Você deve continuar usando-as." Ela lhe daria suas chaves. Daria todas as suas ferramentas. Não havia outras mãos que ela preferisse imaginar empunhando-as quando ela partisse.

Mais um parafuso.

Rashmi alcançou o canto distante do suporte, mas sua mão começou a tremer. Tentou se estabilizar, agora não era o momento. Mas não era sua mão que tremia; havia um tremor vindo do chão sob seus pés. Intensificou-se até parecer que um bando migratório de gigantes estava prestes a irromper pela lateral do armazém. Os renegados. Estavam de volta.

"O Cubo é nosso!" O grito ecoou pelas vigas. Com um rangido profundo, as imensas portas foram abertas.

"Eles conseguiram." Os olhos de Mitul arregalaram-se com reverência. Ele aderira ao movimento renegado com uma paixão e determinação que Rashmi admirava. Rashmi assentiu e forçou um sorriso.

"Renegados!" A voz de Pia Nalaar soou do outro lado da aeronave. "Renegados, reúnam-se ao redor."

Mitul olhou para Rashmi, suplicante. "Vá", disse ela. "Vou terminar aqui e estarei logo atrás de você."

Mitul hesitou.

"Vencemos o dia!", Pia gritou para mais vivas.

Rashmi conseguia ver a centelha nos olhos de Mitul. Ele queria estar lá fora. "Vá", encorajou ela. Aquilo seria mais fácil do que dizer adeus, de qualquer forma. Ela escaparia antes que pudessem chamá-la para a frente. Saheeli pedira para que ela fizesse parte da cerimônia de dedicação, mas aquilo era a última coisa que Rashmi queria. Era hora de ela partir.

"Vou guardar um lugar para você." Mitul sorriu e apressou-se ao redor da cauda da aeronave. Rashmi ergueu a mão para acenar silenciosamente um adeus.

Do outro lado do armazém, Pia continuava: "Hoje, enfrentamos aqueles que nos oprimiam e mostramos a eles que somos mais fortes que eles." Um rugido de triunfo. "Mas nossa luta não acabou. Apenas começou. O que ganhamos no Cubo nos ajudará com o que temos que fazer a seguir."

"Derrubar Tezzeret!", alguém gritou. Mais vozes ecoaram o sentimento enquanto, com uma última volta na chave inglesa, Rashmi terminava seu trabalho. Parecia algo muito definitivo.

"Tezzeret não pertence aqui", Pia dizia aos renegados. "Ele é um mentiroso e um trapaceiro que manipulou seu caminho até o poder. Ele é um tirano que não pode ser autorizado a governar. Cabe a nós derrubá-lo!"

A resposta foi ensurdecedora.

"E vocês vão", sussurrou Rashmi. Fechou a escotilha do motor; a Ruína de Tezzeret estava completa.

Usou o canto de suas saias para limpar o óleo e a poeira da filigrana dourada. "Boa sorte." Com um aperto final virou-se para partir, mas parou bruscamente; algo na escotilha chamou sua atenção. Parou, inclinando-se mais perto, apertando os olhos para distinguir. Havia uma gravação no metal, visível agora apenas após ela ter limpado a camada de sujeira. Duas letras, cuidadosamente esculpidas por uma mão artística: K.N.

A respiração de Rashmi falhou. Kiran Nalaar. Tinha que ser. O falecido companheiro de Pia e o inventor que projetara esta nave há tanto tempo. Rashmi correu os dedos sobre a gravação, limpando gentilmente o restante do óleo e da sujeira, como se sua ternura pudesse compensar o destino da criação dele. Sinto muito pelo que isto se tornou. Pressionou os dedos nas letras. Eu sei o que é ver algo que você fez ser usado para causar dano.

Uma onda de energia aetérica brotou da filigrana e um brilho azul rodopiante consumiu a visão de Rashmi. Seu coração saltou. Conhecia aquele sentimento. Era a sensação mais maravilhosa. Sentira-o apenas uma vez antes, ao examinar o protótipo do refinador de éter de Avaati Vya no Museu da Invenção. A exibição dizia "Não toque", mas Rashmi não pudera evitar. Correra as mãos pelo trabalho em metal e, no momento seguinte, estava imersa no espírito do inventor ali dentro.

Projetos do coração eram assim; inventores que derramavam suas almas em seu trabalho deixavam um pouco de si mesmos em suas criações. As de Kiran foram as mãos que primeiro moldaram este metal, a dele foi a mente que concebeu este projeto, e agora sua essência estava fluindo através do que fizera.

Rashmi foi inundada por seu espírito. Seu amor por voar. Pairar alto acima da cidade. Nada para limitá-lo. Sua paixão por criar, por fazer algo que nunca fora feito antes. Sua ânsia de ultrapassar fronteiras e assumir riscos. E então algo mais, algo que não esperava. Kiran tinha um desejo fervoroso de defender a liberdade de criar. De enfrentar aqueles que tentavam limitar a inovação. De proteger o espírito de invenção que ele tanto prezava.

Foi como se tivesse parado de respirar, como se seu coração tivesse parado de bater e agora, conforme a sensação voltava a percorrer seu corpo, Rashmi cambaleou para longe da aeronave. Pós-imagens de azul rodopiante dançavam atrás de seus olhos, tirando seu equilíbrio. Um par de braços a segurou. "Estão chamando você." Era Mitul. "Querem você lá na plataforma."

Rashmi tentou encontrar sua voz para protestar, mas seus sentidos ainda nadavam e sua mente cambaleava. Mitul guiou-a ao redor da proa da nave e incitou-a a subir os degraus até a plataforma.

Pia estendeu a mão em boas-vindas. "E aqui está ela, a engenheira-chefe de éter, Rashmi, para dedicar nossa aeronave." Enquanto uma rodada de vivas ressoava, Pia colocou o braço ao redor do ombro de Rashmi. "Rashmi passou por mais do que a maioria de nós consegue imaginar", disse Pia. "Foi mantida cativa pelo próprio Tezzeret e lutou para sair." Aquilo provocou gritos de apoio. "Eu diria que ela conquistou o direito de dedicar esta nave à ruína dele." Pia entregou a Rashmi uma garrafa de vidro com éter brilhante. "Faça-nos a honra. Vamos acabar com aquele monstro!"

Gritos de "Acabe com ele!" e "Abaixo o tirano!" e "Ruína de Tezzeret!" atraíram os olhos de Rashmi para a multidão. Havia tantas pessoas, um mar de rostos, e todos olhavam para ela. Rashmi encarou-os de volta, os renegados. Mas naquele momento, não foi isso que viu. Viu inventores. Cada um deles estava ali porque acreditava no espírito de invenção. O mesmo espírito que sentira através de Kiran. Ele ainda pulsava dentro dela, apaixonado e brilhante.

Havia mais nesta aeronave, mais nesta revolução, do que ela se permitira ver. Deixara seu medo vencer. Convencera-se de que tudo aquilo era apenas sobre destruição. Não poderia estar mais errada.

"Vá em frente", incitou Pia.

Rashmi avançou alguns centímetros, agarrando a garrafa de éter com mais força para que não escorregasse de seus dedos suados. "Olá." Sua voz falhou, soando pequena na vastidão fria e seca. Tentou novamente, mais alto. "Oi." Ninguém respondeu. Limpou a garganta. "Vou dedicar esta nave, como a Pia pediu. Mas acho que ela precisa de um novo nome primeiro."

As pessoas mudaram de posição desconfortavelmente, murmurando entre si. Pia captou o olhar de Rashmi, sorrindo largo demais, implorando com os olhos para que ela fizesse o que era esperado.

Aquilo era o que ela devia fazer.

"Ruína de Tezzeret", disse Rashmi. "É um nome sonoro. Especialmente para mim. Acreditem." Houve algumas risadinhas secas. "E é preciso. É o que temos que fazer, acabar com o reinado daquele monstro. E faremos isso. Nós faremos."

Houve um grito isolado.

"Mas no fim, não é por isso que nenhum de nós está aqui, não totalmente. Não estamos aqui para lutar, para derrubar ou para destruir. Faremos isso porque devemos. Porque é necessário se quisermos proteger. Mas proteger é o que realmente queremos fazer. Estamos aqui para salvar nossa cidade. Para defender seu espírito — o espírito de invenção. É isso que está em jogo. Somos inventores. Nós criamos. Nós construímos. Nós acrescentamos a este mundo; não tiramos."

Gritos dispersos de concordância ecoaram as palavras de Rashmi.

"Lá no fundo, todos sabemos quem somos. Mas se precisarem ser lembrados, pensem no homem que projetou esta nave: o grande inventor Kiran Nalaar." De repente, cada olho na sala voltou-se para a mulher parada ao lado de Rashmi. Rashmi sentiu Pia empertigar-se ao seu lado. "Ninguém encarnou o espírito de invenção mais que Kiran. Ele vivia para criar. E acreditava no direito à liberdade de expressão para todos. Ele construiu esta nave não para destruir, mas para descobrir. E é minha maior esperança que, quando isto acabar, quando tivermos derrubado o monstro, quando tivermos vencido o dia, que a nave de Kiran voe pela esperança. Que carregue seu espírito, nosso espírito de invenção, para cada canto do mundo. Por isso, dedico esta aeronave como o Coração de Kiran," Rashmi ergueu a garrafa de éter sobre a cabeça. "Que nunca esqueçamos quem somos." Ela quebrou a garrafa na proa da aeronave e a substância azul mística floresceu sobre o metal dourado reluzente.

Vivas estrondaram e lágrimas pressionaram os cantos dos olhos de Rashmi. Pia pegou-a pelos ombros. "Obrigada. Muito, muito obrigada." Ela segurou a mão de Rashmi e a ergueu sob aplausos calorosos.

"Pelo espírito de invenção!", uma voz gritou da multidão. Rashmi reconheceu a voz; encontrou Mitul, com o punho erguido no ar. Seus olhos se encontraram e ela sorriu para o amigo, sabendo que não teria que dizer adeus. Eram inventores, pesquisadores no campo crescente da abstração temporal de éter, e não deixariam Tezzeret tirar aquilo deles.

Queimar

Esta história contém referências a pensamentos suicidas.

Os renegados de Kaladesh levantaram-se contra o Consulado corrompido de Tezzeret. Liderados por Pia e Chandra Nalaar, armados pelo mestre do crime Gonti, aliados a inventores e piratas do éter, e apoiados pelos Planeswalkers das Sentinelas, eles tomaram o vital Cubo de Éter de Ghirapur. Agora devem mantê-lo contra o contra-ataque do Consulado até que a aeronave Coração de Kiran possa ser abastecida.

A mesa de planejamento do Soberano dos Céus era uma exibição impressionante de brilho de engenharia, arte decorativa e do financiamento aparentemente inesgotável do Consulado. Mostrava, em detalhes claros, quão mal prosseguia a luta pela ordem.

Sobre a mesa diante de Dovin Baan, estatuetas mecânicas deslizavam por ruas codificadas por cores por distrito; aqui o verde de Kujar, ali o azul de Bomat. Marionetes astutas nas formas dos cinco Mecatitãs zumbiam, caminhando cuidadosa e laboriosamente cercando a cunha de filigrana que representava o Cubo de Éter. O sol inclinado da alvorada inundava através das vigias, lançando sombras profundas entre prédios na altura do joelho feitos de latão e estanho.

Acima, uma réplica do tamanho de um braço do encouraçado Soberano dos Céus pendia de suportes na extremidade de um arranjo de fios, polias e servos. Iluminação interna simulada piscava de fileiras de vigias minúsculas.

Em um canto pintado de vermelho de Weldfast, outra estatueta apagou suas luzes e retraiu-se para baixo do mapa. Um pino escuro deslizou pela rua para ocupar seu lugar. Perifericamente, ele ouviu o relatório sussurrado pelo operador à sua esquerda: "Os autômatos do esquadrão de execução seis-três esgotaram seu éter. Os operadores inutilizaram os canhões e estão recuando."

Do outro lado do convés de comando, o Juiz Chefe Tezzeret — agora Grande Cônsul Especial Tezzeret, investido pelos Cônsules pela duração da presente crise — estava ocupado demais gritando na cara de uma ordenança para dar atenção a este último revés.

O Grande Cônsul parecia passar mais tempo a cada dia comunicando-se em grande volume a curta distância. Lamentavelmente, não se podia contestar a eficácia de seus surtos (cronometrados, Baan notara, para ocorrer não mais que uma vez por hora). Desde o início da crise, a equipe do convés de comando vinha operando acima de sua eficiência habitual. Cada um era uma mola apertada, notando falhas sistêmicas e situacionais com velocidade admirável, movendo-se então rapidamente para retificar o assunto antes que o próprio Grande Cônsul percebesse.

A ordenança, uma anã robusta carregando um punhado de relatórios manuscritos, piscou quando uma gota de saliva voou em sua bochecha. "Senhor", repetiu ela, "aquela patrulha não tem o éter. Os renegados no cubo têm cortado os suprimentos, enviando-o para algum projeto—"

"Por Deus", rosnou Tezzeret. "Se você me der mais uma desculpa. Apenas. Uma. Eu vou pessoalmente enfiar sua cabeça através do—"

Baan deu um passo à frente, os saltos batendo nitidamente nas placas de aço do convés. Ter o Grande Cônsul ameaçando a vida de um mensageiro, como se fosse algum bandido criminoso em vez de um ministro do aparato de estado, minaria inaceitavelmente a autoridade moral do Consulado para todos os presentes. Não a autoridade legal, é claro, mas uma era frequentemente confundida com a outra.

"Este é o perigo potencial de um centro de distribuição de éter centralizado." Baan esforçou-se para manter sua voz o mais neutra possível; plana, despreocupada, perfeitamente cinzenta. Tão fria e indistinta quanto as névoas queimando sobre o Rio Vinday lá embaixo.

Tezzeret afastou-se da ordenança e marchou ao redor da mesa de planejamento, a tripulação de comando recuando de seu caminho, ocupando-se com seus seletores e leituras cinéticas.

"Fomos assegurados de que a instalação estaria suficientemente protegida", continuou Baan. "O Cônsul Kambal afirmou que a usurpação por elementos hostis ao governo seria, se me permite citar, 'uma total imposs—'"

Tezzeret encarou fixamente o rosto de Baan. A pele ao redor de seus lábios retesou-se, cabelos prematuramente grisalhos caindo sobre seus ombros, as tatuagens carmesim em sua testa franzidas em seu cenho carregado. Baan ainda não havia verificado o significado das marcas, embora a ponderação desse conhecimento esotérico tivesse ocupado muitos momentos ociosos na última semana. Elas não descendiam de nenhuma das tradições de tatuagem de Kaladesh e era improvável que fossem de seu próprio design; embora as habilidades de engenharia do Grande Cônsul nunca falhassem em impressionar, a estética era claramente um assunto abaixo de seu nível de preocupação.

Era motivo de admiração que nenhum dos membros da equipe de comando — nem, de fato, nenhum dos Cônsules — suspeitasse das origens de Tezzeret. Tatuagens de origem indeterminada; a resistência à tração e condutividade fisicamente impossíveis do metal que compunha seu braço protético; suas maneiras peculiares de enunciação. Aquela aceitação inquestionável certamente terminaria assim que o conhecimento sobre o avanço de Rashmi se tornasse comum. A imaginação popular seria capturada pelas possibilidades sugeridas por seu dispositivo. Bibliotecas inteiras de ficção especulativa seriam escritas.

"Eu deveria arrancar sua língua", rosnou Tezzeret.

Baan ergueu uma sobrancelha, cuidadosamente, e entrelaçou as mãos atrás das costas. Ajustou sua voz para uma curiosidade educada: "Deveras?"

As narinas do Grande Cônsul dilataram-se enquanto obscenidades voavam de sua boca. Vil, talvez até chocante, mas carecendo de uma certa vitalidade criativa. Não que fosse um esforço onde valesse a pena marcar distinções individuais, supôs ele. Além do ombro de Tezzeret, um membro da tripulação da ponte estremeceu e afundou a cabeça mais entre os ombros.

Quando o Grande Cônsul silenciou, Baan voltou sua atenção para ele. Quietamente, para que ninguém além dos dois pudesse ouvir, disse: "Reconheço a eficácia de suas arengas em manter esta tripulação alinhada e atenta. Eu, no entanto, estou... não impressionado."

A raiva caiu do rosto de Tezzeret, tão abruptamente como se nunca tivesse estado lá. Seus olhos, frios e calculistas, estreitaram-se em um brilho de diamante ardente. O Grande Cônsul não parecia um perigo há um momento. Agora, havia um brilho em seus olhos que falava de um desejo de dobrar algo até que rangeu e rachou e se contorceu... e mantê-lo naquele ponto, apenas para ver o que faria.

Um canto de sua boca curvou-se para cima, embora Baan não pudesse imaginar que humor o homem percebia. "Preciso do Cubo de Éter sob nosso controle", disse o Grande Cônsul, em sua voz normal. "Nós pagamos você para ver falhas. Faça seu trabalho. Encontre um caminho. Faça acontecer."

Baan inspirou lentamente. Fazia dez horas desde que o plano lhe ocorrera, mas ele fora incapaz de persuadir qualquer pessoa de importância a ouvir. "Se me permite?" ele gesticulou para a mesa de planejamento. O Grande Cônsul deu um aceno curto com a cabeça.

Baan aproximou-se da mesa e acionou os controles. A maior parte da paisagem urbana mecânica retraiu-se para dentro da mesa, deixando apenas as regiões ao redor do Cubo de Éter. As barricadas renegadas, marcadas por pinos escuros, projetavam um volume irregular e sinistro através das linhas suavemente curvas de estradas, ferrovias, canais e tubos de éter de sua cidade. No próprio cubo estava um aglomerado de pinos e seis estatuetas mecânicas de latão cintilante, cada uma marcada com um estandarte codificado por cores.

Baan apontou para os destacamentos renegados ao redor do Cubo. "Eles posicionaram a maioria de suas forças no Cubo. Um assalto direto seria... calamitoso. A criminosa Renegada Primordial comanda a posição pessoalmente."

As garras de metal alongadas do Grande Cônsul bateram formando algo vagamente parecido com um punho. "Pia Nalaar."

"Sim", reconheceu Baan. Pia Nalaar, parceira de Kiran, mãe de Chandra. Todos os três haviam recebido certificados de óbito doze anos e sete meses antes. Ele ficara perturbado ao encontrar dois dos três vivos e mergulhara nos arquivos. Mas ali estavam eles, exatamente como ele recordava. Local da morte: Bunarat. Causa da morte: incêndio criminoso. Testemunhado por: Capitão Dhiren Baral.

Baan acionou os controles e um holofote caiu sobre uma seção das posições renegadas: o estreito pescoço ligando o Cubo de Éter aos setores que eles controlavam. "Este foco em defender o Cubo deixa a conexão com seus camaradas subdefendida. Pressão suficiente de ambos os lados nos permitirá completar um cerco ao Cubo."

Tezzeret pairava sobre a mesa sobre punhos desiguais, encarando os pinos pretos que representavam os defensores renegados. "Nada de cerco, Baan. A cada minuto, autômatos e veículos ficam sem éter. Apenas manter os Mecatitãs alimentados—"

"Prevejo que eles retirarão defensores do Cubo para manter este corredor aberto. O arquiteto de sua estratégia defensiva exibe um certo... pensamento bidimensional. Acho provável que seja o — nosso convidado, Sr. Jura." Tezzeret ergueu uma sobrancelha diante de seu disfarce e olhou ao redor para a tripulação de comando. Se algum notara a ênfase de Baan na palavra, não levantou os olhos.

"Ele era um comandante de infantaria, de acordo com minha pesquisa. É duvidoso que tenha experiência significativa opondo-se a forças que gozam de mobilidade aérea." Ele girou um botão e uma série de pinos pretos em interseções de estradas subiu mais. "Estas são barricadas defendidas de plantas crescidas. Quase certamente criadas por sua cúmplice elfa, Nissa."

Os longos dedos de Baan operavam os controles como um sitarista de concerto, colocando legiões em movimento. "Suas defesas estão primariamente ao longo daquele perímetro externo, com uma reserva no Cubo. Nosso ataque de pinça", as estatuetas tiquetaqueantes pressionaram os pinos pretos de volta ao longo do pescoço da posição renegada, "atrairá essa reserva." Os pinos agrupados ao redor do Cubo escorreram, reforçando seus camaradas em retirada. "E agora..."

Um voo de thopters em miniatura zumbiu ganhando vida no convés do modelo do Soberano dos Céus. Eles balançaram através da mesa e pousaram delicadamente sobre o modelo do Cubo de Éter.

Baan assentiu e recuou dos seletores e alavancas de controle. "Transportes carregados com Inspetores. Estou razoavelmente confiante de que o destacamento aéreo atrás das posições avançadas do Sr. Jura o pegaria despreparado. Pousamos nos conveses superiores e pressionamos para baixo. Se cargas não letais de estalo-brilhante e pulso-éter falharem em desalojar os defensores, explosivos de vasilhame seriam mais eficazes. Poucos renegados usam armadura completa e haveria pouco risco de estilhaços danificarem o próprio Cubo."

Tezzeret virou-se para ele, com uma leve inclinação de pescoço, um olhar avaliador nos olhos. "Ora, Baan. Que sugestão incomumente sanguinária. Vindo de você."

"Esta proposta depende de sincronismo e inércia", respondeu ele, friamente. "Se os renegados recusarem-se a recuar ou se render, devem ser varridos, para que o atraso não lhes permita concentrar fogo sobre nossos inspetores. Mortes são inevitáveis nesta conjuntura. Melhor que sejam militantes do que nossos servidores civis."

O Grande Cônsul sorriu em aprovação. "Pode me garantir que isso funcionará?"

Baan franziu o cenho. "Claro que não. Posso apenas fazer projeções baseadas no conhecimento de que disponho. Estimo uma chance de 85% de sucesso."

Tezzeret tamborilou seus dedos vivos na borda da mesa, então empurrou-se para trás. Lançou um gesto descuidado ao modelo do Cubo de Éter, às figuras de latão com seus estandartes coloridos. "E quanto aos seus convidados, Baan? Eles complicam as coisas."

"Eu julgaria cada um valendo de doze a trinta inspetores, dependendo de suas habilidades individuais e treinamento. Felizmente, tive a oportunidade de avaliar suas falhas. A mais crítica é sua liderança dividida. Gideon e Jace, ambos acreditam ser o líder geral. Adicionalmente, o Sr. Beleren—"

"Eu conheço as falhas dele." Os dentes de Tezzeret apareceram, momentaneamente, sem humor como uma cobra provando o vento.

"Nenhum dos dois homens confia inteiramente em Liliana. Ela pouco pensa de Gideon, por sua vez. A consideração dela por Jace é mais difícil de analisar; um amálgama peculiar de protecionismo e desprezo. Se questionada, suspeito que ela seria incapaz de explicar por si mesma.

"Além da liderança, a maior fraqueza do grupo é a filha da Renegada Primordial. Ela é facilmente provocada a atos imprudentes, o que torna os outros superprotetores com ela. Particularmente Gideon e Nissa."

O Grande Cônsul puxou um tubo de voz do emaranhado acima. "Chefe de Conformidade Baral ao convés de comando. Agora!", berrou ele no tubo. Ouviu as palavras ecoarem pelos corredores do navio.

"Seu plano é aceitável." Tezzeret examinou seu braço falso e correu um dedo por sua extensão. O metal impossível fluiu como água sob seu toque. "Estou melhorando-o ligeiramente. Os Nalaar têm outras fraquezas."

"Estou curioso", arriscou Baan. "Qual é o significado das tatuagens em sua testa?"

Os olhos de Tezzeret percorreram-no de cima a baixo, lendo sua postura escrupulosamente neutra. "Elas servem para me lembrar de uma dívida." Um canto de sua boca curvou-se para cima, sem humor. "Eu me pergunto, Baan. Que falhas você vê quando olha para mim?"

Ele considerou, brevemente. "Sobre esse assunto, acho prudente guardar minhas conclusões para mim mesmo."

O Grande Cônsul soltou uma risada curta e aguda. "Você não é burro."

Ele supôs que aquilo era o que passava por um elogio vindo de Tezzeret.

Baral entrou ruidosamente no convés de comando com equipamento de combate completo, capacete encaixado na dobra do cotovelo. Parou diante dos dois e fez uma saudação perfunctória. "Baral. Conforme ordenado." Após um momento, acrescentou: "Senhor."

"Você lidou com os Nalaar", disse o Grande Cônsul.

Um sorriso lento e desagradável espalhou-se pelo rosto de Baral, transformando sua bochecha cicatrizada em um deserto de penhascos e cânions. "Isso eu fiz."

"Você relatou que toda a família estava falecida", disse Baan.

Os olhos do Chefe Inspetor estreitaram-se. Olhou para Tezzeret, que, extraordinariamente, nada disse. Por fim, Baral resmungou: "O fogo que a criança começou. Ele confundiu as coisas. Descobrimos a mãe entre os sobreviventes mais tarde."

"Deveras?", disse Baan, sem se comprometer. "Me perturba que os relatórios não reflitam isso."

"Papelada é problema seu, Ministro", rosnou Baral. "Eu trabalho para ganhar a vida. Se você passasse um dia nas ruas—"

"Baral", interrompeu Tezzeret, "quero que você os distraia."

Os olhos do Chefe Inspetor vagavam de um lado para o outro entre os dois, o queixo torto de perplexidade. "Senhor?"

"Irrite os Nalaar. Atraia-os para longe do Cubo de Éter. Eles e tantos de seus amigos quanto você conseguir fazer seguir."

Baral riu através de seu nariz arruinado. "Fácil o suficiente. E depois?"

Tezzeret acenou com a mão de forma desdenhosa. "O que você quiser."

O Chefe Inspetor ergueu sua sobrancelha restante. "O que eu quiser, hein?"

O Grande Cônsul estalou suas garras de metal. "Traidores do Consulado, Baral. Magos com histórico de violência. Se não se renderem..." ele ergueu a palma de sua mão mortal ao ar, com o rosto impassível.

Baral empertigou-se e um canino apareceu entre seus lábios. Baan não conseguia decidir se era um sorriso ou um esgar. "Com certeza. Não podemos ter nenhuns magos perigosos correndo por aí." Virou-se para sair.

"Leve seu esquadrão com você", disse Tezzeret. "E o Ministro Baan."

Baral resmungou e bateu seu capacete sobre suas placas de ombro. "Hangar sete, Ministro", as palavras ecoaram. "Decolamos em dez minutos." Então saiu pisando forte, pés calçados de metal batendo nas placas do convés.

Baan virou-se para o Grande Cônsul. "Explique."

"Baral é um cão de ataque", disse Tezzeret, voltando a olhar para a mesa. "Você é a coleira dele. Deixe-o morder, não perseguir."

Lógico, até onde ia. Baan mudou o peso para o outro pé. "E quanto ao meu plano?"

"Supervisionarei sua execução. Não se preocupe", sorriu ele desagradavelmente. "Eu lhe darei o crédito. Fracasso ou sucesso." O Grande Cônsul curvou-se sobre o visor, suas garras gravando linhas finas no latão polido.

A mãe está lá em cima, eu acho.

É lá que estão todos os outros Nomes Importantes. Gonti e Kari e Saheeli e provavelmente algumas pessoas que não têm nomes que terminam em -i. Ela está em modo total e completo de Renegada Primordial, então não é mãe agora. É uma engenheira, resolvendo um problema. Todos eles no topo do Cubo de Éter estão tentando descobrir como dar um soco nas partes baixas dos Cônsules.

Bocejo porque não dormi muito de novo. Cada noite desde a repressão, são apenas chamas e gritos, pesadelos como eu costumava ter no Forte Keral.

Estou olhando sobre Ghirapur, tentando combinar os lugares borrados na minha cabeça com os nítidos na minha frente. Estou em casa, mas alguém mudou todos os móveis de lugar.

Não consegui encontrar a caixa d'água que eu costumava escalar. Lembro-me de ser a coisa mais alta por aqui. Assistíamos às corridas aéreas lá de cima, eu e meus amigos. As chatas oficiais ao meio-dia, ou as que os garotos mais velhos faziam à noite, gritando pelas ruas até os cortadores de tráfego do Consulado aparecerem. Às vezes eles mergulhavam sobre minha torre, ou ao redor, e eu tinha que me segurar enquanto o cheiro de relâmpago quente passava zunindo.

Tudo está mais alto. As paredes de pedra branca e telhados planos que eu percorria foram afundados sob latão e turquesa e partes onduladas, tudo brilhando e cintilando sob o sol do meio-dia.

O vento cheira a mil milhões de almoços, poeira e metal, éter. Através das ruas, além das barricadas, os pan-harmônicos do Consulado ainda estão berrando "A Marcha Nupcial do Gremlin" para nós em repetição infinita em velocidade dupla. Deixaram-nos ligados a noite toda e, depois que a lua se pôs, Nissa começou a chorar, com as mãos apertadas sobre os ouvidos.

Eu não sabia o que fazer. Queria ajudar mas minhas mãos não iam, elas apenas batiam ao redor dela como pavões, e provavelmente disse algo idiota de novo.

Jace sentou-se com ela. Conversaram um minuto e os olhos dele brilharam. Ela se encolheu em um vaso de planta grande e não acordou até o sol cair sobre ela.

Sinto falta da mãe.

Senti falta dela por muito tempo, mas superei. Doze anos é muito tempo para andar por aí sendo um trapo. O que eu acho engraçado, já que todo mundo provavelmente acha que sou um trapo o tempo todo, mas por uns dois anos eu mal conseguia respirar.

Agora ela está de volta, em algum lugar acima de mim, apenas um pouquinho longe. Está tão ocupada lutando uma guerra que só a vejo — ouço — quando ela me cobre com um cobertor. Provavelmente acha que estou dormindo porque é tão tarde quando ela sai de suas reuniões, mas estou sempre acordada, virada com o rosto no travesseiro, segurando o fôlego e esperando ela sentar na beira do catre.

Mas ela nunca senta e eu não consigo mais estar com isso superado.

Quero que ela me abrace como na arena. Que fale comigo sobre qualquer coisa que não seja o Consulado por apenas dez minutos, que ponha as mãos em minhas bochechas pálidas demais e faça um tsk por eu estar queimada de sol quando não estou. Quero cheirar óleo derramado e queimaduras elétricas em seu casaco. Quero que ela trance meu cabelo, como fazia antes de eu pegar a tesoura de poda na minha própria cabeça naquele verão que ficou super quente. Desci das vigas e girei toda orgulhosa, aproveitando o vento na nuca, e ela começou a chorar. Então pegou a velha tesoura da Nani Jalbala e ajeitou, e me disse que eu estava ótima, parecendo adulta.

Quero contar o que fiz, o que me tornei, porque ela só conhece a Chandra que estraga tudo o tempo todo.

A última vez que ela me viu, eu estava estragando tudo. Trazendo os Cônsules sobre nós.

Fazendo o papai ser morto.

É isso? Ela me culpa? É por isso que não fala comigo? Eu culparia, se fosse ela. Eu me culpo.

Foi o que o Fogo Purificador me mostrou, lá em Regatha. Quando tive pesadelos pela última vez. Pensei: sou responsável, eu fiz isso, estraguei tudo e fiz todos serem mortos. Papai. Os aldeões. Mamãe. Foi por isso que o frio dele parou de queimar. Por que o sibilar da chama sussurrou: "Você pode ser perdoada." Mas eu nunca me perdoei.

Era um fogo estúpido de qualquer jeito. Não dava nem para assar nozes com ele.

O convés range atrás de mim. Passos. Limpo meus olhos porque e se for alguém que não conheço? Ou pior, alguém que conheço.

E se for a Nissa?

Não pensei no que fiz em Ravnica. Toda vez que penso, quero me encolher e puxar um cobertor sobre a cabeça. Ela não foi nada além de legal comigo e eu — É que você esteve me encarando. Eu a vi morrer um pouco por dentro.

Minhas bochechas e cabelo incendeiam. Apago as chamas com tapas. Os passos chegam mais perto, mais lentos.

Então chegamos aqui em Kaladesh, tudo o que fiz foi gritar com ela sobre minha mãe. Nem pensei nela. Por que ela sequer veio, depois de eu deixá-la tão desconfortá—

Oh, droga. Eu a abracei quando estávamos procurando pela mãe. Duas vezes. Sem nem pensar, porque quando é que eu penso? Mesmo eu sabendo como ela se contrai só quando alguém encosta nela. Ela deve ter estado mentalmente subindo pelas paredes. Eu sou tão...

"Chandra?" Uma voz grande, em tom baixo, hesitante.

Oh. "Oi, Gids."

Ele se debruça sobre o parapeito a um braço de distância, apoiando-se em antebraços grandes e musculosos. O desleixo traz os olhos dele para o mesmo nível dos meus. "Como você está aguentando?"

Olho para as ruas. Exceto pelos pan-harmônicos, tudo está imóvel e vazio. Cem mil pessoas escondem-se em suas casas, esperando a monção estourar. O vento quente pressiona meu cabelo contra a testa. "... Estou bem."

Um suspiro pequeno escapa dele, meio risada, meio suspiro. "Chandra, é... Isso não é da minha conta. Eu sei disso. Sinto muito. Você teve muitos choques. Voltar para casa. Encontrar sua mãe viva... Esse é um choque bom, mas ainda assim é muito para se ajustar. Então o homem que — então um homem tentou matar você. Agora seu lar está no meio de uma guerra civil. É mais do que qualquer um deveria ter que lidar em dois meses."

"Então está dizendo que sou, o quê, instável? É isso?" Minhas mãos estão tremendo? Minhas mãos estão tremendo. Droga, pare com isso.

Sinto os grandes e simpáticos olhos de Gideon no meu ombro. A voz dele fica ainda mais quieta. Sobre a ponte frenética de "A Marcha Nupcial do Gremlin", ele murmura: "Estou dizendo... você sente as coisas muito profundamente. Essa é uma das coisas que eu — uma das coisas que é ótima em você. Se precisar de alguém para conversar, ou apenas para desabafar, estou aqui, está bem? Sempre que for."

Ele é tão sincero. Eu gostava disso nele quando nos conhecemos. Depois que parei de estar brava com ele, de qualquer forma. Um chato muito sincero, mandão, bondoso, pregador, atencioso, irritante e adorável. Com músculos em todos os tipos de lugares potencialmente interessantes. E olhos com um milhão de cores, como uma paisagem de... algum artista que é muito bom em paisagens. Também abdominais que você poderia ralar queijo, nos quais eu totalmente não pensei em passar as mãos por uns seis meses depois, até onde ele sabe.

Parece que faz uma eternidade. Eu tinha mesmo apenas dezenove anos? Tipo, uma criança? Pergunto-me quantos anos ele tinha. Ou tem. Qualquer um estaria bom. Eu sei fazer contas; minha mãe é engenheira.

Bocejo de novo, tão forte que meus olhos lacrimejam. Não sei por que digo: "Gids, lembra quando nos conhecemos?" e olho para ele de lado por entre meu cabelo.

Ele olha para cima rápido e abre a boca, mas para e balança a cabeça. "... Muito bem."

"Tenho pensado nisso ultimamente."

Ele olha para as ruas. "Por que isso?"

"Tenho tido sonhos de novo." Olho para longe, para o vento, e ele arde meus olhos.

Ele inspira e tenta fazer soar casual. "Entendo." Ele fica desajeitadamente sobre o parapeito e coça a barba. "Como aquele que você teve—?"

"Em Diraden. É." Diraden, onde a noite era eterna e dormimos em um catre molengo que cheirava a mofo em uma vila podre cheia de idiotas. Acordei suando e arquejando e rangendo os dentes para não gritar de outro sonho sobre Bunarat queimando. E os braços grandes dele travaram ao meu redor, mantendo-me acordada naquele presente horrível e não no pesadelo do passado, e ele não soltou até meus tremores passarem.

"Desculpe", diz ele baixinho, corando para o convés. "Não deveria ter feito aquilo. Sem perguntar primeiro. Eu apenas acordei e você estava... sofrendo."

"É, eu estava." Dou um soco no braço dele, mas não estou sentindo nada. É mais um toque. Ao menos não foi um soco no ar. "Se eu não estivesse de acordo, você pode acreditar que eu teria dito. Depois te incendiado."

"Eu estava me perguntando por que você parecia cansada ultimamente." Ele cutuca a tinta descascando no parapeito. Uma lasca solta-se e gira no vento. "Você me contou na época que vinha de um lugar onde a magia, especialmente a magia de fogo, era ilegal. Que sua família tentou esconder. Que você foi responsável por uma vila ser queimada, pela morte de seus pais." Ele caça as palavras. "Você confessou... uma sombra da verdade."

Meu cérebro traz velhos pensamentos de volta, enevoados e cheios de buracos. Uma cela escurecida, iluminada por luz trêmula de lua na água de feitiços que me impediam de conjurar. Você encara as coisas que fez, disse ele, e aceita o peso de sua responsabilidade por seus atos. Sem mentiras, ou desculpas. O que você fez que a deixou com fantasmas para carregar?

Só por um fôlego, estou de volta naquela cela, sentindo-me doente, envergonhada. Imaginando se havia um balde no qual eu pudesse vomitar e, se não, onde eu poderia mirar que não atingisse os sapatos dele?

"Eu não te conhecia, Gids. Não o suficiente, não na época. Tudo o que eu disse era verdade, só não era toda a verdade. Contei as partes importantes. O fogo. Os gritos e — e os cheiros, e como foi a sensação. Como foi minha culpa. C-como eu fiz todos serem mortos." Limpo a garganta para esconder a falha na voz, que ele provavelmente ouviu, mas nunca diria, porque esse é o tipo de Gideon que ele é. Esfrego sob o nariz com uma mão trêmula, fungo e limpo no meu xale.

Ele suspira e desliza sua mão ao lado da minha no parapeito. Não chegando a tocar. Apenas... oferecendo. Uma parte de mim quer agarrá-la e não soltar. "Bem", diz ele, "o que você admitiu deve ter sido o suficiente. O Fogo Purificador queria a aceitação da responsabilidade. Não todos os pingos nos is e cortes nos tes." Ele pausa. "Pelo menos foi o que me disseram. Eu não caminhei através dele como você."

Abro um sorriso e estendo a mão para bagunçar o cabelo dele. Tenho que ficar na ponta dos pés, e deixe-me dizer, isso não é fácil em botas blindadas. "Um cara legal como você não teria tido nada com que se preocupar."

Os braços dele tensionam. "Eu gostaria que isso fosse verdade." Ele olha para mim, depois vira a cabeça para o lado, como um cachorrinho tímido. "Sou responsável por coisas que não consigo compensar."

Minha mão flutua sob meu nariz e finjo esfregar um espirro. Meus dedos cheiram ao cabelo dele. A ervas que não crescem aqui. É a isso que cheira o vento em Theros?

"Eu explodi um museu", solto de repente. O QUÊ?

Ele olha para mim de volta, com olhos arregalados. "O quê?"

Vai nessa, Chandra. "Eu não tive a intenção! Quando nos conhecemos. Em Kephalai. Lembra? O Santuário das Estrelas. Tentando roubar o Pergaminho do Dragão? Você me entregou por isso. Prisão, caras com cabeça de cobra, tudo aquilo?"

Ele se encolhe.

Espera, não, direção errada, põe o thopter em ré, ARG! "Você estava certo, no entanto. Quando disse que eu estava ferindo inocentes. Eu — eu não sei sobre os guardas. Não confio em guardas. Não mais, talvez nunca. Mas o Santuário estava cheio de gente e—"

Quando as paredes caíram, pensei em todas as pessoas que vira lá dentro. As avós apontando para as exibições e dizendo: eu lembro disso, naqueles dias, agora aqui está uma história antiga engraçada, exatamente da mesma forma que a Sra. Pashiri fazia, e as crianças revirando os olhos, saltando em seus sapatos desfiados e procurando um lugar para correr, algum lugar não empoeirado e desbotado mas cheio de luz e coisas impossíveis. As pedras caíram sobre todos eles. Minha culpa. Não o que eu queria, mas minha culpa. Mais um erro.

Acho que fiquei quieta tempo demais, porque ele dá um passo em minha direção. "Chandra." Ele pousa a mão sobre a minha desta vez. É quente e seca, áspera de velhos calos. "Você não teve a intenção."

"Mas eu fiz, Gids. Existem esses momentos em que estou sentada no banho e a lembrança me vem do nada. Eu me encolho e digo 'estúpida', tipo alto mesmo, e depois afundo sob a água. E, hm, geralmente o banho vira uma sauna naquele ponto... " Quando foi a última vez que tomei banho, afinal? Depois das últimas semanas, devo estar cheirando a um ferreiro goblin. "Logo você, de todas as pessoas—"

"Eu sei." Ele retira a mão e a passa pelo cabelo, baixando os pedaços que deixei em pé. Eu meio que quero bagunçar de novo. "Chandra, você não pensou neles na hora. Agora você pensa. Que você se arrependa agora... significa que você cresceu. E que você é uma boa pessoa. Fundamentalmente."

Viro-me e ando pelo convés. Há um jasmim ornamental em um vaso perto da escada em plena floração. Arranco uma pétala branca e a giro entre os dedos. "Significa que eu erro muito, Gids."

Ele inspira e se encolhe de novo. "Às vezes", diz ele, "sim. Desculpe. Mas você está sempre... fazendo o seu melhor. Isso nem sempre ajuda, mas importa. Significa que você pode consertar as coisas."

Meus lábios torcem-se. A pétala cai de meus dedos, levada pelo vento. "Enfim... meu ponto é que o que quer que você tenha feito, não pode ser tão ruim quanto todas as coisas que eu fiz, e se o Fogo Purificador deixou alguém como eu passar, alguém como você — alguém que pensa sobre as coisas que faz, tipo, cronicamente — não teria problema nenhum, e se ele não pudesse ver que é definitivamente um fogo estúpido, e fico feliz por tê-lo quebrado." As palavras param de jorrar e eu respiro.

Ele olha para mim duvidoso. "Esse era o seu ponto?"

"Talvez não quando comecei a falar, mas é o que é agora." Cruzo os braços sobre o peito e faço uma careta fingida para ele. "Então, você se sente melhor ou não?"

Gids pisca. Então ele ri, largo e profundo. "Na verdade, me sinto. Obrigado." Ele recua um passo e olha para a torre. "Mas eu deveria voltar lá para cima. Ver como as defesas estão se moldando. Se precisar de algo, é só pedir, está bem?"

Preciso da minha mãe. Preciso sentar ao lado dela, sentir o braço e o ombro e o quadril dela encostando em mim enquanto ela come com uma mão e rabisca equações com a outra. Preciso comer methi thepla que ela fez só para nós, mesmo que ela sempre queime um pouco. Preciso apoiar minha cabeça no ombro dela. Preciso sentir os braços dela ao meu redor porque faz tanto tempo.

Ele está a cinco passos de distância quando solto pelo parapeito: "Espera! Isso é idiota, mas eu poderia usar um — um abraço. Se você não se importar. Eu sei; isso é estranho. Eu estava apenas pensando como não tive tempo nenhum com a mãe, nem mesmo apenas dez minutos, e—"

"Chandra."

"Você não precisa. Abraços são super pessoais, certo? Quero dizer, você salvou minha vida e tudo mais, mas isso não é um abraço. Qualquer um salvaria qualquer um, é apenas o que se faz. Talvez não a Lili. E de qualquer forma eu te salvei de volta, então isso nem conta—"

"Chandra."

"E eu sei que pedir abraços não é normal. Você deveria oferecer. Há esse momento em que estou olhando para alguém e é como gravidade ou algo assim. É como se eu apenas soubesse, mas não sei, sabe? Desculpe. Tudo isso está saindo errado e—"

"Chandra."

Estou tremendo de novo? Aperto meus dedos trêmulos. Que diabos, Chandra? Engulo em seco, limpo os olhos e me viro. Ele está parado com os braços abertos, sorrindo. Os dedos dele se mexem venha, venha, sua boba.

Certo. Agora tenho que ser descolada. Caminhar devagar, como se não importasse — opa, já estou contra ele com os braços ao redor de sua cintura. Tenho certeza absoluta de que não corri até aqui, então não me venha dizer que magia de teletransporte não existe mais.

Ele é tão grande. Minha cabeça cabe sob o queixo dele. Ele cheira a suor e óleo, a sujeira de um longo dia levantando coisas.

Enterro-me nos braços dele como um filhote, apoio a bochecha em seu peito e fecho os olhos. O coração dele bate sob meu ouvido. Ele me envolve completamente, armadura e tudo, a respiração dele fazendo cócegas no topo da minha cabeça.

Faz muito tempo que ninguém me segura assim. Se o Gids tivesse feito isso quatro anos atrás, teria me feito sentir formigamentos em todos os lugares que eu gosto. Agora apenas parece...

... Seguro.

Há um tilintar suave de porcelana.

Abro um olho e espio por cima de um bíceps para ver — AI, DROGA.

Empurro o Gids, mas ele é tão grande que eu tropeço para trás no lugar. O queixo dele cai e ele dá um passo atrás, olhando para mim horrorizado. Oh não, Gids, você não fez nada—

"Eu não pretendia incomodar vocês."

Nissa coloca um prato de curry de berinjela e batata em um dos bancos, olhos baixos, cuidadosa, dedos longos deslizando a porcelana sobre o aço. Há uma manga enorme e perfeitamente madura aninhada na dobra do braço dela. Sua trança balança no vento.

"Não está." Toco o parapeito, agarro, me firmo. "Estávamos apenas conversando e—"

"Não se preocupem comigo, então." Ela destaca o talo da manga — ela estava cultivando aquilo em suas roupas? — e a coloca ao lado do prato. "Trouxe isso caso você estivesse com fome." Ela se empertiga e olha diretamente para mim, calma, mãos entrelaçadas diante de si. Um milhão de anos de verde suspenso.

PISCA. RESPIRA. Não estraga tudo. Apenas tenha uma conversa normal com ela.

"O Gids desceu para ver como eu estava e começamos a conversar, e teve aquela vez que ele me fez ser presa por explodir um museu— " VOCÊ ESTÁ ESTRAGANDO TUDO "— mas na verdade ele não queria, e acabamos em um plano onde lutamos contra aquele vampiro cavalheiro-m'lady bizarro, e então eu estava pensando na minha mãe e—"

Ela baixa os olhos, as pestas caindo. "Conte-me mais tarde, se desejar. Com licença." Ela se vira, emoldurada pelo jasmim ornamental. Todas as suas flores se fecharam, seladas e verdes.

Como eu continuo estragando tudo assim? Innistrad toda explodindo? Perfeitamente bem, valeu. Falar com a Nissa? Incêndio em lixão humano.

Não pode ser minha mão caindo no ombro dela, fazendo-a estremecer ao toque, porque eu sei o que faço, não sei? "N-não vá", gaguejo. "Quero dizer, você está chateada. Eu te deixei chateada."

"Não?" diz ela, cautelosamente, testando a palavra. "Não. Há... muito que não compreendo. Mas não estou chateada com você. Acredite nisso."

Ela ergue uma mão e gentilmente desprende meus dedos ardentes de seu ombro. Os dela são frios e cheiram a frutas de verão, fogueiras ao pôr do sol, chuva de crepúsculo. Ou talvez eu apenas imagine que cheiram. "Você não precisa se preocupar."

"CHANDRA NALAAR!"

Provavelmente é bem engraçado o jeito como pulamos.

Eu deveria estar mais assustada por assustar a Nissa ao esbarrar no braço dela enquanto me giro, mas estou ocupada demais olhando por Ghirapur porque "A Marcha Nupcial do Gremlin" finalmente silenciou e eu conheço aquela voz.

"Sei que você consegue me ouvir." Um rouco profundo, amplificado e metálico, ecoando na pedra e no aço ao nosso redor.

"Quem é esse?" Gids. Ele coloca o ombro na minha frente, franzindo o cenho para os telhados cintilantes. Suas espadas-chicote desenrolam-se.

Tento dizer "Baral", mas minha garganta está cheia de água suja.

"Estive me perguntando. Já contou aos seus amigos a história? Sobre como você fez o papai ser morto? Como fez a mamãe ser trancada em uma cela por cinco... longos... anos?"

Tudo fica branco. Faíscas estão voando dos meus olhos. Eu não me importo.

"Mamãe e eu conversávamos todos os dias. Oh, sim, conversávamos. Eu a lembrava de tudo o que você fez. Todos os dias. Ela te contou?"

Mãe?

"Talvez ela estivesse com vergonha demais."

Não!

"Alguns dias ela chorava. Quando eu contava como suas chamas levaram o papai. Como ele morreu gritando, a pele preta e rachando. Como ele morreu amaldiçoando o seu nascimento."

"ISSO É UMA MALDITA MENTIRA!" Sai agudo e rasgado. A voz de uma criança de onze anos.

Gideon está gritando para cima na torre. Algo sobre observadores, thopters, não sei. Relâmpagos estalam acima da minha cabeça e nuvens de poeira sobem dos telhados do outro lado da estrada.

Baral está rindo. "Tantos morreram naquele dia, monstrinho."

"Vou matar ele. Vou queimar ele." As palavras sibilam por entre dentes cerrados, caindo como estrelas dos meus olhos.

"É o que ele quer." A única coisa que consigo ouvir além do trovão do coração é a Nissa. Por que ela ainda está aqui? Por que ela ficaria?

"Não posso deixar isso." Minhas mãos estão fechadas, brilhando, envoltas em chamas. "Não me impeça. Não posso deixar ele—"

No canto do meu olho, a mão dela paira sobre o meu braço, sem chegar a tocar.

"Eu sei", diz ela. "Eu estarei ao seu lado."

Gideon berrou para os conveses superiores: "Todos em alerta! Isso pode ser uma diversão!" Semicerrou os olhos para o sol do meio-dia, captou os acenos de reconhecimento. Virou-se de volta. "Chandra—"

Se fora.

Sobre o zurro da risada amplificada, ele ouviu o trovão das botas dela nas escadas, o guincho de metal contra metal quando ela escorregou em esquinas feitas rápido demais, palavrões ecoando em direção ao céu.

"Você deveria tê-la impedido!" Ele correu para o parapeito e inclinou-se sobre ele.

Nissa estava nas escadas que levavam para baixo, um pé parado no ar pela pergunta dele. "Por quê?" disse ela.

Ele cerrou os punhos. "Isso é — Ela pode ser morta. Chamá-la assim? Ele a está provocando para uma emboscada. Ela não está pensando, apenas sentindo, e nós deveríamos ser os únicos a..." Seu estômago contraiu-se, apunhalado por gelo, suspenso em queda livre. Por que ele já não estava no meio das escadas?

A cabeça de Nissa inclinou-se para o lado. "É quem ela é, Gideon."

Muito abaixo, um choque de chama vermelha trêmula saltou do Cubo, fazendo o coração dele subir pela garganta por longos momentos no ar. Então ela rolou pelo telhado adjacente e cambaleou até ficar de pé, ainda rosnando palavrões.

"Jura!", uma voz de cima, fraca no vento. "Os Mecatitãs estão avançando contra nossas linhas!"

"Eu—" Ele ia atrás dela. Não ia?

Ele apertou os olhos e puxou o ar quente do meio-dia pelo nariz, lentamente, focando nos aromas de óleo e fumaça. O balido metálico do homem no alto-falante desapareceu. Um tremor subiu de seus pés conforme um estrondo oco soou à distância.

Chega um momento, rapaz, a voz de Hixus ecoou de anos há muito passados, em que você deve escolher entre o que quer proteger e o que precisa.

Ele abriu os olhos, fixou-os nos infinitos de Nissa, e exalou pela boca, forçando o ar em palavras que tinham gosto de cinza: "Mantenha-a segura." Ela assentiu e desapareceu.

Ele correu escada acima e tentou não pensar nos batimentos de coração fugazes em que tivera o privilégio de segurar um sol minúsculo, enlouquecedor e precioso contra seu peito.

As botas de Baral trituraram o pavimento ao aterrissar, expulsando o ar de seus pulmões. Estava de pé e correndo novamente em segundos. Tudo estava indo como planejado.

Ele já estava diminuindo o passo, no entanto. Ofegante, respirações como punhados de agulhas subindo de seus pulmões. Nunca tivera que correr com a armadura antes. Pelo menos não mais que algumas dúzias de passos. Apenas o suficiente para chegar ao alcance de um braço de qualquer suposto mago que achasse que suas habilidades lhe davam vantagem de distância.

Ele estava velho. Pesado. Lento.

Nunca recuperara a sensibilidade em seu braço esquerdo. Oh, ele pendia ao seu lado ainda e, após anos de esforço doloroso, movia-se obedientemente de novo. Mas ele nunca mais teria total certeza de que estava segurando uma arma ou uma colher de sopa com firmeza suficiente. Uma vez, no inverno, sua manga pegara fogo por ele estar parado perto demais do aquecedor do quartel. Tudo o que pôde fazer foi rir enquanto a carne já arruinada carbonizava e fedia. Era hilário demais para não rir. Ele até usava menos o capacete do que costumava, nos anos depois que o monstro queimara metade de seu rosto. Tornara-se outra ferramenta de intimidação, uma razão para magos acusados recuarem.

Ela o arruinara.

Baral entrou ruidosamente nos becos — esquerda, direita, esquerda de novo — na ordem que Baan insistira que ele repetisse vezes demais no voo de vinda. Ao seu redor, os prédios não eram mais novos e brilhantes, mas escorriam em uma lenta decadência de cascalho e poeira. O suor acumulava-se em seu colarinho, o hálito quente engrossava o ar em seu capacete.

Atrás dele, a garota Nalaar enfurecia-se e praguejava, obscenidades aleatórias ecoando pelos becos de pedra.

Ele sorriu. Ela estava mais alta do que ele lembrava, mas o cérebro dela parecia não ter crescido. Tão propensa a gritar e desferir socos quando ficar quieta seria mais sábio. Metendo-se em uma armadilha atrás da outra desde que voltara para casa. Era por isso que ele venceria.

Era por isso que ele a arruinaria.

A localização fora sugestão de Baan. Um labirinto de prédios de pedra de construção antiga ao longo do rio, despojados e nus, seus quintais há muito secos e levados pelo vento. Nada combustível em lugar algum.

Ele dobrou uma esquina, levantou a malha de filigrana de seu capacete e berrou sobre o ombro: "Todo esse tempo sua mãe sofreu. Achando que você estava morta."

Ela dobrou correndo a esquina distante, envolta em um nimbus comatário carmesim. Os lábios puxados para trás de seus dentes enquanto ela abria os dedos, esticava o braço e empurrava.

O ar entre eles incendiou-se num ímpeto, um rugido de sucção contra o qual ele teve que se firmar para não ser puxado. Uma cortina de fogo branco-dourado ondulou em sua direção como o Expresso Aradara.

Ele ergueu uma única mão, dedos abertos através de uma coroa de azul frígido e, com um aceno desdenhoso, evaporou a rajada. Brasas perdidas tombaram pela estrada, não encontrando onde queimar entre a poeira e as pedras.

"E o que você estava fazendo enquanto ela apodrecia?", escarneceu ele. "Divertindo-se com a vida?" Ele esquivou-se na esquina enquanto ela tropeçava e praguejava, faíscas saindo de seu cabelo flamejante.

Uma risada alta e tonta de alegria brotou do fundo de seu estômago enquanto ele corria para longe dela, mas ele não a permitiu passar por seus dentes. Passara trinta anos suprimindo as coisas que borbulhavam dentro dele.

O ar reverberava com o zumbido de asas de thopters. Quase no local alvo. Seu esquadrão estaria circulando por trás do monstro, pronto para disparar a—

Ele virou na próxima esquina e parou bruscamente.

A estrada estava bloqueada por uma parede de espinheiros preto-avermelhados, espinhos em forma de gancho e folhas esmeralda espalhando-se.

Isso... não estava aqui antes.

Ele girou bem a tempo de lançar sua bota blindada contra o estômago da garota. Ela dobrou-se ao redor dela, com náuseas.

Ele tropeçou para trás e ergueu sua espada enquanto ela vomitava na terra. As chamas que a envolviam brilharam para um amarelo febril enquanto ele avançava, brandindo a lâmina.

Ela golpeou com seu antebraço blindado contra o golpe, faíscas voando conforme metal deslizava contra metal.

O braço esquerdo dela, envolto em chamas, girou... um erro feio, passando atrás dele.

Ele quase riu.

Então ela cuspiu bile na estrada e baixou o ombro esquerdo, chocando-se contra o peito dele. Algo estalou. Ela arquejou.

Ele tropeçou para trás em direção a um calor furioso.

Ela incendiou os espinhos!

Com seu braço esquerdo morto, ele arrancou o manto em chamas de suas ombreiras e o deixou cair na rua.

Precisava dar a volta nela. Ela não podia forçá-lo de volta para o incêndio.

O ruído de thopters fez seixos do velho pavimento entrarem em migrações tilintantes. "Chefe!" uma voz chamou de cima sobre o barulho, plana e metálica com amplificação mecânica.

A garota rangeu os dentes, faíscas rodopiando de seus olhos, e moveu-se para empurrar o braço esquerdo contra ele — mas apenas arquejou, olhos desfocados de dor. O braço pendia frouxo ao seu lado.

Ali.

Ele brandiu a espada contra a coroa dela, girando para atingir o braço frouxo. Ela esquivou-se para trás, compensando demais. Não era uma lutadora treinada. Apenas uma criança zangada.

Uma bola de fogo rodopiante ganhou vida ao redor do punho direito dela, e... ela caiu com força, o peso morto do membro puxando-a para baixo na poeira.

Ele sabia como um braço que não se movia afetava o equilíbrio. Sim, ele certamente sabia.

Sombras trêmulas de asas de thopter passaram sobre ele enquanto erguia a espada. O metal fora forjado para tolerância ao calor, mas passar através do brilho amarelo-branco da garra já o deixara radiante e empenado. Ele a desceu em direção ao pescoço dela.

O braço dele foi travado bruscamente, não se movia.

Olhou para ele — envolto em uma videira flamejante? — e aquilo foi todo o erro de que ela precisava. O fogo mantido na mão dela explodiu, pétalas flamejantes lambendo sua armadura, queimando através de sua viseira.

Ele piscou para afastar a fumaça e tossiu uma risada. Pelo cheiro em seu capacete, acabara de perder a outra sobrancelha. A garota estava se afastando de costas, arquejando de dor enquanto seu braço frouxo se arrastava atrás dela. No alto, os thopters de seu esquadrão aproximaram-se, deixando rastros de vapor branco contra o céu azul.

Um trio de videiras saltou das ruas vizinhas, chovendo detritos. Fecharam-se ao redor da cabine do transporte líder, prendendo uma das asas vibrantes. Ele inclinou-se fora de equilíbrio, motor rugindo, e chocou-se contra o lado de um prédio.

Ele piscou para longe da bola de fogo. O prédio desabou, pulsando uma onda de poeira pálida que tilintou contra sua armadura.

Seus olhos saltaram para os telhados. Ali!

"Duzentos metros ao sul!" Baral berrou sobre o barulho, acenando em direção à silhueta. "Elfa no telhado!"

O segundo thopter girou, liberando garfos alternados de eletricidade. Estalos de trovão ecoaram pela cidade.

Uma parede de terra preta e vida vegetal ergueu-se atrás da elfa, concheando mãos maciças de madeira e solo ao redor dela. Os raios dissiparam-se contra elas. As plantas lançaram-se para cima, entrelaçando-se em uma monstruosidade de quatro patas que se agachou protetoramente sobre sua mestra.

Rugindo, a fera elemental saltou atrás do thopter de apoio. A elfa saltou graciosamente para a estrada, correndo para a garota Nalaar. Ela estava se levantando cambaleante, o cabelo ruivo apagado pela poeira pálida, as bochechas manchadas de lágrimas. De dor ou raiva, ele não conseguia dizer. Não importava.

Esta armadilha falhara. Se a elfa não estivesse aqui, ele poderia ter salvado a situação, mas — sem tempo para isso. Acenou para o último thopter e destravou sua lâmina-manopla empenada, lançando-a cegamente contra as duas mulheres.

O thopter aproximou-se baixo sobre a estrada, levantando uma tempestade de giz pálido.

Ele armou e mirou sua garra de abordagem. Baan inclinou-se para fora da cabine, franzindo o cenho para a situação, então cambaleou para trás conforme o gancho de Baral chocou-se contra a gaiola de elevação.

A elfa alcançara a garota, que cambaleava em direção a ela, narinas dilatadas. "Não consigo mover meu braço, não consigo mover meu braço!" arquejava ela, olhos arregalados.

"Está tudo bem", disse a elfa, correndo as mãos pelo ombro. "Apenas deslocado. Deixe-me..."

A garra travou, puxando-o para cima no momento em que a garota Nalaar soltou um agudo ganido de dor.

Baral balançou-se para dentro da cabine enquanto o piloto decolava. "Quero um Mecatitã em cima da elfa. Agora!" disparou ele.

Os olhos de Baan percorreram-no. Ele pegou uma lâmina-manopla de reposição do suporte e a travou rapidamente, tão casualmente como se fizesse isso todos os dias. Quando ele teria aprendido aquilo? "Chefe Baral", gritou ele sobre o barulho do motor, "não estamos autorizados a chamar—"

"Temos que esmagá-las", rosnou ele. Grampeou sua mão esquerda morta no trilho do teto e inclinou-se para o vento, olhando para trás. O outro thopter estava subindo, o bico abaixando conforme acelerava em direção a—

O elemental da elfa saltou das ruas e o arrancou do céu.

Ele praguejou contra a bola de fogo. Apenas maldita terra! "O Torrencial poderia lavar essa porcaria daqui—"

"Nós somos uma diversão!" insistiu Baan.

Ele recuou da borda, dentes à mostra, e pairou sobre o Ministro. Baan olhou para ele calmamente. "Você não tem sensibilidade em seu braço esquerdo. Determinei três maneiras de usar esse conhecimento para prejudicar totalmente seu movimento."

Eles se encararam por longas respirações.

"Quatro, agora", disse Baan.

"Tanto faz", rosnou Baral.

Ele tocou o ombro do piloto e fez um gesto circular com a mão. Conforme o thopter inclinava, pegou um megafone do suporte de equipamento e posicionou-se na porta lateral.

A garota Nalaar olhava para cima, limpando os olhos à luz da parede de espinhos em chamas. A elfa estava ao seu lado, uma mão leve no ombro ferido.

"Ela sabe, pequena piromante?" berrou ele para elas. "Você contou a ela? Sobre a vila que queimou por sua causa? Os gritos das crianças?"

O monstro apenas gritou, agudo e inarticulado, o cabelo em chamas. Um jato de fogo branco disparou para cima.

O thopter não pôde desviar a tempo.

Ele estendeu a mão e sentiu os fios vermelhos que prendiam as chamas. Seus dedos mergulharam na trama delas, flexionaram-se, rasgaram-nos. As chamas espalharam-se, impotentes.

Ao seu lado, Baan retesou-se.

A garota berrou palavrões para eles, constelações de faíscas girando de seus olhos no fluxo de ar descendente.

Baan puxou o megafone para a boca. "Aqueles dispositivos são certificados apenas para uso externo. Um mau funcionamento poderia seriamente ferir as esf—"

Ela gesticulou para ele, enfaticamente.

"Estou interessado apenas na segurança de todos os cidadãos", disse Baan, ofendido.

Baral deu um tapa no megafone, arrancando-o das mãos do Ministro. Ele girou no espaço vazio. "Ela está desviada. Leve-me para algum lugar visível do Cubo de Éter." Ele sorriu. "Algum lugar onde possamos inspirar a mamãe a se juntar a nós."

Baan manteve seus olhos avaliadores nele por um momento, então desviou o olhar da cabine enquanto decolavam da rua. "A próxima fase da operação começou."

Baral seguiu o olhar dele. No alto, os pontos pretos dos thopters decolavam dos conveses do Soberano dos Céus.

Gideon empurrou o velho para longe e teve apenas tempo de olhar para cima antes que o enorme pé de aço pisasse em sua cabeça.

Escuridão.

Moagem. Guinchos de metal contra metal, vibrações através de cascalho e terra.

Luz do dia, filtrada através de partículas de poeira girando para baixo.

Ele esticou a mão, agarrou as bordas do pavimento estilhaçado e puxou-se para fora do buraco. O velho, caído ao lado da estrada, ficou boquiaberto para ele. Gideon deu-lhe um sorriso tranquilizador e sacudiu a terra do cabelo com uma mão. "Está tudo bem", chamou ele, com alegria forçada. "Eu sou indestrutível." O chão tremeu conforme o pé do Mecatitã caiu novamente. Teria que agradecer a Nissa por sua prática lá em Ravnica.

Nissa. Chandra. Onde estavam elas?

Sem tempo para isso. De pé, hoplita. Observe a situação. Continue se movendo. Inverta a iniciativa.

Ele levantou-se cambaleante, poeira saindo de suas roupas, e tropeçou na borda da cratera de pegada que o Mecatitã deixara no pavimento. Uma lufada de ar empurrou-o para frente conforme a máquina girava seu braço-martelo em um arco por baixo sobre sua cabeça, esmagando um cruzador de rodas e enviando-o em disparada pela rua. Figuras na barricada improvisada no final do quarteirão mergulharam para cada lado. O cruzador atravessou o obstáculo em um guincho de metal rasgado e quicou pela estrada, triturando pedaços de latão e cristal.

Bem, hoplita, parece que há um homem mecânico gigante passeando pela rua, marretando veículos estacionados através das posições renegadas à frente. Há quatro outros gigantes lá fora, pressionando. Três deste lado, dois do outro. Você não sabe exatamente onde, no entanto. As ruas da cidade são cânions e você está no fundo de um. Taticamente, o pior lugar para se estar. Água e fogo correm ladeira abaixo.

O que você faz, Gideon? Há vidas em jogo e você está parado no aberto como uma criança em sua primeira luta de treino.

Primeiro, você precisa entender o que está acontecendo.

Precisava de uma vista de terreno alto. Levaria muito tempo para chegar a um telhado. A linha de frente já teria avançado. Se Ajani estivesse aqui, ele seria capaz de—

Foque no possível.

O Mecatitã era a linha de frente e ele se erguia sobre os telhados. Ele correu atrás dele, cronometrando os tremores de seus passos ponderosos. Havia degraus subindo por uma de suas pernas, para manutenção ou inspeções.

Escolheu seu degrau, saltou—

—e errou—

—e mal teve tempo de bater as mãos ao redor do próximo abaixo, dedos brilhando em ouro contra a dor do impacto.

A perna do Mecatitã balançou para frente, deixando-o pendurado no ar, calcanhares arrastando na poeira.

Jace teria planejado isso melhor. Chandra poderia ter planejado isso melhor.

Com rangidos ponderosos, o Mecatitã assentou seu peso na perna. Ela inclinou-se sob ele. Mal teve tempo de colocar os pés sob si.

Foi uma escalada árdua para alcançar a cintura da máquina, parando mais uma vez para simplesmente se segurar conforme a perna maciça balançava para fora sob ele.

Quatro ruas à esquerda, um Mecatitã de duas cabeças com tubos no lugar dos braços estava encharcando uma multidão de renegados com jatos de água. Uma onda de inspetores sem rosto e blindados passava em seu rastro, rodopiando ao redor dos manifestantes derrubados, cassetetes subindo e descendo com entusiasmo mal contido. Corpos atordoados e ensanguentados eram empurrados de volta para vans de transporte de prisioneiros superdimensionadas.

Uma equipe de três renegados corria por um telhado enquanto o Mecatitã de água passava. Montaram apressadamente um dispositivo tubular em um tripé na borda do telhado. Com um baque abafado, ele cravou uma lança através do braço da coisa. Por um momento, enquanto eles hesitavam, os operadores do Mecatitã ergueram o braço para inspecionar o dano.

O braço explodiu, água jorrando em todas as direções. A equipe do arpão fugiu.

Olhando através das linhas renegadas em colapso, Gideon conseguia ver os outros dois Mecatitãs, muito mais perto do que ele gostava, cascos pontilhados por uma barragem de explosões estalantes, relâmpagos e jatos de chama. Enquanto observava, um thopter apressadamente envolto em azuis renegados guinou em direção a um deles e lançou-se contra o mecanismo do ombro. Os braços do monstro pararam bruscamente no meio de um balanço. Do piloto do thopter, não houve sinal.

Um inseto gigantesco pousou no ombro de Gideon.

Ele quase caiu da escada antes de perceber que era feito de latão e seda colorida. "Olá!", uma voz feminina metálica piou dele. "Você é o 'Bonitão', certo?"

"Uh..."

"O 'Gato Branco' disse que esse não era seu codinome, mas a 'Rainha da Noite' foi muito insistente que deveria ser."

Ele olhou além do inseto de metal. Muito abaixo, uma elfa de pele escura acenava da rua, mão mantida diante dos lábios, uma borboleta de metal gêmea agarrada ao seu pulso. Ela apontou para ela, lábios movendo-se.

"Basta falar com o Sr. Mexerica", ecoou sua borboleta, estalando.

"Olá?", disse ele cautelosamente, acenando para ela lá embaixo. O inseto de metal balançou suas antenas.

"Sim, olá! Pode me chamar de 'Lâminassombreada'. Com Y em 'lâmina', muito obrigada, com certeza." Gideon estava agarrado à cintura de um homem mecânico gigante, mas aquela conversa tornara-se rapidamente a coisa mais surreal que acontecera hoje. "Com o 'Garoto de Manto' fora, estou comandando as comunicações."

"Onde está Liliana?", perguntou ele à borboleta.

"Rainha da Noite", disse a voz de Lâminassombreada, firmemente.

Três ruas à direita, um dos outros Mecatitãs cambaleou. A árvore de madeira-verde viva que formava sua espinha murchou, enegreceu. Crescimentos explosivos de fungos pálidos mancharam sua casca.

"Esqueça", disse ele. "Eu a encontrei."

A máquina caiu de joelhos, lamentando como um urso ferido conforme a madeira apodrecia. O metal sem suporte cedeu sobre si mesmo. Líquido salobro escorria de cada junta.

Liliana apareceu em um telhado em um floreio de sedas escuras, plantou uma bota de cano alto no parapeito e ergueu uma mão enluvada sobre a cabeça. Estalou os dedos e o Mecatitã caiu em pedaços aos seus pés.

Um rugido de deleite subiu dos renegados na rua. Ela fez uma mesura, ostensivamente, e soprou um soco para a multidão.

"Por curiosidade, Lili— a Rainha da Noite escolheu todos os nossos codinomes?"

"Oh, sim. Ela foi muito prestativa."

"Isso é... ótimo." O Mecatitã mudou de posição inesperadamente, gemendo conforme o torso girava. Ele abaixou-se sob um cano que passava e inclinou-se para ver o que estava à frente.

Estava se aproximando de outro veículo estacionado, erguendo seu braço-martelo para golpeá-lo em direção aos renegados rua abaixo.

As multidões fugindo do Mecatitã de água estavam amontoadas na frente da barricada agora, fugindo pelo buraco deixado pelo cruzador de rodas, a onda de inspetores sem rosto do Consulado pressionando-os para a linha de fogo.

Ele esmagaria todos eles.

O que você vai fazer sobre isso, hoplita?

Olhou ao redor das superfícies do Mecatitã. Metal sólido. Nenhum mecanismo óbvio ou ponto fraco, exceto pela junção onde as pernas encontravam o torso. Havia um grande vão entre as placas de armadura, permitindo que os membros se movessem. Por dentro, ele conseguia ver enormes engrenagens dentadas girando e moendo sob a luz azul-éter da tubulação de energia.

Olhou para sua sural. Depois de volta para as engrenagens girando.

Para a borboleta mecânica, disse: "Você vai querer colocar o Sr. Mexerica no ar."

"Certo", o alto-falante grasnou. Algumas notas assobiadas vieram e o inseto voou.

Olhou para o vão entre a armadura, respirou fundo algumas vezes e soltou-se dentro das engrenagens. A escuridão inundou-se com luz dourada.

Por tempo demais, houve dor, ruído e movimento.

Metal guinchou, o mundo saltou para cima.

Caindo de lado na escuridão dourada, mil facas minúsculas roendo suas pernas e braços, pressionando contra sua espinha, enchendo sua boca com o travo de cobre.

Sua cabeça chocou-se contra uma parede.

Quietude.

Respirações ecoavam no escuro.

Então... ele ainda estava respirando?

Uma parte da escuridão levantou-se. Brilho quente inundou seus olhos ardentes. Chandra...?

Um rosto sorridente eclipsou o sol. "Quem é o grande herói?" Lâminassombreada-com-um-y.

Ela o retirou de uma tumba fumegante, os restos estilhaçados de engrenagens finamente trabalhadas caindo dele conforme se levantava. Sua placa peitoral, dobrada e perfurada, balançou por uma das alças de ombro por um momento, então caiu com ruído na estrada.

O Mecatitã jazia espalhado pela estrada, caído de cara em um prédio. A perna da qual ele acabara de rastejar fora decepada. Uma legião de adolescentes e criaturas mecânicas fervilhava sobre os destroços, arrancando punhados de sucata, trocando bugigangas entre si.

"Encontrei eles, Srta. Lâmina!" chamou um menino vedalke, acenando com uma mão de seis dedos. Atrás dele, os operadores da máquina de guerra saíam de uma escotilha, uma equipe de anões de aparência carrancuda em uniformes manchados de óleo do Consulado.

"Trabalho brilhante, Bonitão", sorriu Lâminassombreada, dando-lhe um tapa em um ombro nu e machucado. "Quantas vezes mais consegue fazer isso?"

Gideon olhou através das ruas para os três Mecatitãs restantes, o céu cheio de naves. "Não o suficiente."

Liliana aproximou-se com um balanço de saias, olhou-o lentamente de cima a baixo e languidamente colocou uma mão no quadril. "... Vejo que perdeu sua camisa."

Os olhos dele foram atraídos por um bando de thopters do Consulado aproximando-se das plataformas superiores do Cubo de Éter, girando e circulando como...

A próxima respiração veio curta, tonta, como a última antes da cabeça afundar sob a água.

... como harpias sobre Akros.

"Voltem para o Cubo!", gritou ele, começando a correr. "Rápido!"

Vou matar ele.

Tropeçando em pedras. Meios-fios. Ombro latejando. Estômago contraindo.

Caindo. Joelhos e palmas esfolados. De volta! Vai!

Não vai fugir. Nunca. Bastardo.

O mundo é um túnel. Escuro exceto pelo thopter circulando. Risadas ecoam dele. Palavras.

Mamãe. Papai. Monstro. Morto. Sofre. Assassina. Monstro. Vila. Fogo. Crianças. Monstro.

Não as ouço mais. Não consigo montá-las em pensamentos. Apenas sons. Apenas gravetos.

Sem lágrimas restando. Apenas fogo, frio e branco. Purificador.

Vou queimar a podridão dele. De toda esta cidade.

"Chandra, deixe comigo." Nissa, sem fôlego às minhas costas.

Ela não deveria estar aqui. Não deveria me ver assim.

Uma raiz maciça levanta-se do chão à nossa frente, estendendo-se até o telhado. O thopter pousa adiante lá, cacarejando.

Eu escalo, terra fria grudando nos meus dedos ardentes, botas escorregando na madeira úmida. Dedos em carne viva agarram a borda do telhado, deixando marcas de sangue.

O céu está gigante e cheio de naves. As ruas estão em chamas.

Gigantes de metal caminham pelas chamas, multidões fugindo deles. Thopters zumbem em nuvens de moscas-negras, girando ao redor do Cubo de Éter. Os conveses superiores pairam sobre nós.

Onde a mãe está.

Os thopters estão pousando lá. Estalos e flashes. Figuras correndo. Caindo.

... mãe?

"Olhe. O que. Você. Fez."

Baral, seu rosto arruinado partido por um sorriso de dentes estilhaçados. O thopter levantando sopra areia nos meus olhos. "Talvez tivesse sido diferente se você estivesse lá." O sol brilha no gume da lâmina dele. Ele a inclina contra o meu rosto. "Ou talvez... mais deles estariam mortos."

Sinto o cabelo levantar do meu couro cabeludo. Luz escaldante e gélida inunda o telhado.

"Você não é exatamente precisa, afinal de contas. É, monstro?"

"Vá para o inferno", sussurro, e explodo a cara dele.

Minha parede de fogo branco gira para longe no vento, espalhando-se em toques de chama de vela.

"Não se cansa disso?" Ele baixa uma mão brilhante e desce a viseira do capacete. "Até cães conhecem mais truques."

O telhado treme. De um lado, o elemental de Nissa troveja, salta—

—e cai em um amontoado de detritos, terra preta e pedra cinza, madeira branca e folhas verdes. Baral limpa um torrão de terra do ombro com uma mão brilhante. "Isto é Ghirapur. Não traga lama para uma luta de robôs."

Uma onda de metal ergue-se atrás dele e inunda o telhado. Rodas de latão e pernas de aço, bicos de jato de chama e antenas faiscantes.

"Encontre a paz", murmura Nissa, sua mão como um calor passando pelos meus ombros, ali e se foi.

Então ela está no ar, cravando uma lâmina fina através da ótica de um autômato, rolando, golpeando com o cotovelo outro, esmagando um terceiro com o calcanhar de sua bota de trilha, cortando, golpeando. Uma flor levada pelo vento de aço verde cantando e músculo firme e seguro. Como se ela só estivesse tocando o chão por cortesia.

Espera.

Segura aí.

Isso é loucura.

Nissa tem uma espada?

A ponta inferior do cajado dela rola pelo telhado e bate nos meus dedos do pé.

Pisco e Baral está na minha cara, atacando.

Esquerda, direita, droga, droga, tropeça, atrás, atrás!

Sol forte. Gelo chicoteia meu braço.

Cambaleio. De joelhos. Uma poça no telhado. Uma ondulação de prata, fractais vermelhos explodindo. Vejo a espada dele descendo sobre mim, como um eco.

Rolo!

Vento passa pelo meu ouvido.

Empurro poder para a poça e ela explode em uma nuvem. A figura embaçada dele rosna e recua, afastando-a do rosto.

Sei o que fazer.

O selante do telhado liquefaz-se em piche fumegante. Ele ruge de dor, a lâmina cortando à frente através das nuvens.

Vibração de asas de thopter acima. Trovão estala. A Nissa está bem? Onde está—?

Recuo de uma sombra súbita de nuvem. Agulhas de gelo picantes riscam minha testa.

Reflexo, um feitiço de fogo na mesma direção. Um pulso azul o dissolve em faíscas.

Ele manca pelo piche, rindo. A metade esquerda do mundo dissolve-se em um borrão vermelho. Limpo com a mão, mas não vai embora. Só deixa minha mão escorregadia.

A lâmina dele está branca pelo ar ao meu redor. O hálito ecoa na filigrana de seu capacete.

O prédio sacode sob nós. Ele grunhe e balança, mas continua vindo. Muito atrás dele, a nave do papai sobe ao lado do Cubo de Éter, arrastando passarelas de abordagem rasgadas e cabos de âncora rompidos.

Não tem ar suficiente. Não consigo pegar o suficiente. Estou cambaleando, arquejando. Estamos lutando há horas? Minutos?

Lanço chamas com a mão esquerda. Conforme ele as dissipa, dou um soco na cara estúpida dele com a direita.

Na cara estúpida coberta de metal dele. Grito com o estalo.

"Monstro idiota", murmura ele, e chuta. Forte.

A dor explode nas minhas entranhas.

Vomito bile quente e fedorenta, lutando para inspirar, cada respiração outra agonia interminável. Não estou chorando porque que se dane esse cara.

Preciso levantar.

Ele manca até aqui, arquejando, as botas manchadas de preto e fumegando. Ele fede a Innistrad no rescaldo, montes de carne queimada, berrante, retorcida.

O ar não vem. Nissa. Ajuda.

Ergue a espada.

Eu me arrasto. Ajuda. Nissa.

A lâmina desce. Quero desviar o olhar. Quero me mexer.

CLANG.

Abro uma pálpebra para uma chuva de latão. Um pássaro de filigrana, amassado e tosado como o meu pescoço não está. Ele rola pelo telhado, espalhando engrenagens. Seus assobios viram suspiros, depois silêncio.

"Fique longe dessa criança, seu filho de um jumento!" a Sra. Pashiri troveja.

Eu me levanto sobre braços trêmulos e ensanguentados. Ela está no Cubo, uma plataforma em frente a nós, sacudindo o punho para Baral. Ajani está ao lado dela, machado nas mãos, orelhas achatadas para trás e seu olho bom dilatado em uma enorme orbe negra e morta.

Só consigo ofegar fracamente, faíscas caindo dos meus olhos.

As multidões no Cubo estão correndo para as escotilhas abertas do Coração de Kiran. Torres meio montadas soltam faíscas e estalos contra fileiras de inspetores sem rosto. Thopters do Consulado soltam torpedos aéreos reluzentes, ganhando vida em trilhas largas de exaustão sibilante.

"Atirador!" Baral berra para seu thopter, jogando de lado sua lâmina arruinada. "Derrube a moldadora de vida!"

Há um grito na minha cabeça e talvez eu o solte porque ele se vira de volta para mim, estou de pé e tudo está ficando azul-branco brilhante, luar em um espelho, céu de deserto sem nuvens, e envio fluxos de chamas tão brilhantes que dói os olhos contra as asas borradas e o latão reluzente—

As mãos de Baral fecham-se em torno dos meus punhos.

Tudo para. A magia morre.

"Olhe o que você fez", grita ele na minha cara. "Veja!" A mana está por toda parte, mas não consigo pegá-la. Ela se contorce como óleo na água. Eu tento alcançar e as mãos dele fazem-na escorregar. Ele tenta dobrar meus braços, me quebrar. "Até o papai sabia. Quando enfiei a lâmina sob as costelas dele. Vi nos olhos dele enquanto ele sangrava. A vergonha de você."

Garfos de luz branca estalante golpeiam o Cubo.

Ajani está cuspindo raiva, golpeando enquanto a Sra. Pashiri cambaleia para longe do parapeito. Os relâmpagos dos thopters ricocheteiam nas lâminas dele. Uma vez. Duas.

"Essa é a cara", sorri Baral. O hálito dele cheira a carne barata de vendedor e chá com açúcar demais, semanas de refeições sozinho. Meus braços esticam-se contra ele. "Desespero. Exatamente como quando te tive na arena, monstro. Minha lâmina no seu pescocinho."

O terceiro estalo despedaça o mundo.

A Sra. Pashiri tem espasmos e cai, as tranças cor de fumaça voando soltas.

Ele ri. "Tem alguém que você não tenha matado?"

De alguma forma minhas mãos ensanguentadas estão na garganta dele, encontrando as frestas no metal e empurrando, apertando o mais forte que consigo, enterrando as unhas irregulares, polegares sangrentos pressionando o calombo. Acho que estou gritando. Minha garganta está em carne viva.

Ele bate as mãos enluvadas contra as laterais da minha cabeça repetidamente, até que estou caindo em um túnel com apenas faíscas ao final.

Quando consigo ouvir algo além do meu coração, uma voz metálica está berrando: "... sob prisão por conspiração, traição e agressão. Fique de joelhos e ponha as mãos atrás da cabeça."

Baral está engasgando e cuspindo no piche que coagula, lutando para puxar o ar.

Acima, uma aeronave do Consulado, uma dúzia de canhões girando em minha direção.

Estraguei tudo. De novo. Tudo está queimando.

"Chandra." Nissa está ao meu lado, apoiando-se em sua lâmina. Ela está chamuscada e sangrando, a trança metade desfeita. Fragmentos de metal quente brilhantes sibilam nas ondas soltas. Verde transborda de seus olhos enquanto ela olha para mim, dedos trêmulos pairando sobre o corte na minha cabeça.

"Você precisa ir agora", arquejo, e fico de pé.

Não sou um monstro.

Mas eu posso ser.

Reúno o ar, incendeio-o e aperto. Entre minhas mãos, faíscas incendeiam, peixes dourados flamejantes fervilhando. Eles estremecem, frenéticos, tornando-se brancos como arsênico. Como fiz mil vezes antes.

Baral joga o capacete amassado para trás. Ele cai com estrondo no telhado. Ele está sorrindo. "Eu matei seu papai, renegada", diz ele. "Eu matei sua titia."

O vento está crescendo. Mais ar. Mais calor. Prenda-o. Pressione até não poder se mover. Até todo o fôlego acabar. Ranjo os dentes. Minha luz é ártica agora, lançando sombras azuis agudas.

"E agora vou matar você." Ele tira um punhal de sua faixa. Um punhal simples, com velhas manchas na lâmina e um cabo carbonizado. "E a melhor parte, a melhor parte absoluta, é que não há nada que você possa fazer a respeito."

É tão fácil. Eu deveria ter pensado nisso antes. Tentamos na armadilha de Baral mas eu estava chateada demais. Agora tudo está claro. Vazio, plano e desesperadamente claro.

"Tem algo que eu possa fazer", digo a ele.

Posso fazer as pazes. Pela Sra. Pashiri. Pelo papai. Pela mamãe. Pelas velhinhas e criancinhas que matei no Santuário das Estrelas. Por uma vida inteira estragando tudo. Todas as coisas horríveis que fiz. Todas as pessoas que falhei. O ar entre minhas mãos está apinhado de estrelas, vibrando, superaquecido. Riscos de luz riscam minha visão.

"... Algo que eu sempre posso fazer..."

Posso acabar com o Baral. As naves e os Mecatitãs. O Tezzeret e os Cônsules. Eu poderia acabar com toda Ghirapur, se quisesse. É tão fácil. Eu só tenho que engarrafar e liberar. Eu só tenho que soltar.

Porque não importa mais, não é? Tudo está arruinado.

Solte.

Feche os olhos.

Deixe acontecer.

Deixe terminar.

Não importa.

Fecho meus olhos doloridos sobre Kaladesh e sussurro: "... eu posso queimar."

Braços por trás. O cheiro de flores e um vento suave no meu ouvido. "Mas não sozinha."

Nissa?

"Vou te machucar. Me solta."

Os braços dela apertam mais forte. "Não."

"Não consigo mais fazer isso. Me solta." Minhas estrelas queimam as lágrimas, mas minha voz está alta e vacilante, as palavras tropeçando umas nas outras conforme começo a tremer. Estou desmoronando. "Por favor, só me solta."

"Não posso. Se você nos deixar assim, terá que me levar junto."

"Isso não—" Não consigo ver nada agora. Há apenas luz e a voz dela.

"Não vá", diz ela.

A Sra. Pashiri tem espasmos e cai, suas tranças em um emaranhado, olhos fixos em mim, desejando que eu corra para a segurança. Papai desmorona, mãos apertadas sobre o buraco vermelho no estômago, olhos fixos em mim, desejando que eu corra para a segurança. Mortos por minha causa.

"Não nos deixe", diz Nissa, suavemente. "Você é amada."

O vento de sucção entre minhas mãos está puxando um mar dos meus olhos. Faíscas, brasas, água salgada trêmula.

Paro de adicionar poder. Paro de apertar. As estrelas escorregam e estremecem entre minhas mãos. A luz ondula, faíscas azul-prateadas zumbindo como moscas irritadas, sibilando como óleo em uma frigideira.

Algo está errado.

O fogo ficou estranho. Ainda está ficando mais quente, colapsando para dentro. Está queimando por conta própria, queimando a si mesmo, sem nada vindo de mim. Pisco e riscos de luz arranham o breve escuro.

Ainda está crescendo.

Dreno o calor, cuidadosa, devagar, mas ele me ataca, ansioso para escapar da armadilha que fiz. Um fiapo de chama impossivelmente quente escapa. Eu o prendo, pressiono minhas mãos perto da luz azul furiosa. Baral arqueja. Em algum lugar perto, há o estrondo e o ranger de prédios desabando.

"Não consigo fazer", arquejo. Meu coração está martelando contra minhas costelas machucadas. "Está errado. Não diminui."

"Chandra", diz ela. "Lembra como é a sensação de nadar? Você me contou em Ravnica. Descreva para mim de novo. Diga como sentia flutuando. Só azul e ar acima de você. Tudo fresco e imóvel...?"

Fecho meus olhos e tenho dez anos. O ar está sufocante e espesso, quente demais para dormir. Mamãe e papai estão espalhados pela grama juntos, respirando devagar, ainda se tocando no sono apesar do calor do verão. Eu escapo e me arrasto pelas rochas musgosas. Escorrego de costas e a água rasteja pelo meu cabelo crespo, fresca contra meu couro cabeludo suado. Minha garganta aperta.

"Tinha — tinha uma pedreira onde íamos. Coberta de mato. Verde por toda parte. À noite eu ia lá e flutuava. As estrelas refletiam na água. Brancas e azuis e laranjas. Manchas de verde e rosa, como fantasmas distantes. As marolas ecoavam nas rochas. O som das minhas respirações continuava voltando, cada vez menor. Como se eu estivesse me afastando de tudo. Se eu ficasse imóvel o suficiente, era como se... eu estivesse no meio delas. Como se eu estivesse flutuando entre estrelas."

"Tem uma lanterna na água, entre as estrelas. É a coisa mais brilhante que você consegue ver. Consegue imaginar isso?"

Uma tocha branca pura, queimando reta e firme, lançando ângulos dolorosos de brilho gelado sobre rochas sombreadas. "Sim."

"Essa chama está ficando menor", Nissa sussurra, como vento entre as folhas. "É noite. É hora das luzes da terra diminuírem. Para deixar as estrelas e fantasmas iluminarem. A água está batendo contra você. Está fresca na sua pele. A luz está desaparecendo."

O brilho selvagem além das minhas pálpebras está diminuindo. Estou flutuando, de olhos fechados. Quando respiro, capto os cheiros de pinho e flores noturnas do cabelo dela. Estou balançando. Uma luz flutuando em águas que se acalmam. Braços quentes cruzados no meu estômago me impedem de deriva.

"Você é uma lanterna na água", diz Nissa, enquanto me balança de um lado para o outro, rolando meus ombros como a maré da primavera. "Mas apenas uma pequena. Uma chama minúscula, piscando na noite. Consegue sentir? Você está à deriva. Uma luz preciosa em águas infinitas. E as estrelas estão esperando por você."

A luz pisca e apaga-se.

Baral praguejou conforme a garota Nalaar desmoronava de volta nos braços da elfa. Um de seus olhos estava injetado de sangue e encovado de fadiga, o outro selado com sangue seco do corte de espada que ele deixara em sua testa. Suas bochechas estavam queimadas de sol e manchadas de lágrimas. De dor ou raiva, ele não sabia dizer. Não importava.

"Não consigo ficar de pé", disse ela, a voz fina e rouca de tanto gritar. "Minhas pernas... é como em Zendikar."

"Então eu carregarei você", disse a elfa.

Ele quase a tivera. Atice um monstro até que ele esteja frenético de dor e medo, com certeza ele morderá a própria perna. Ele fizera cem magos desmoronarem nas celas de Dhund, no escuro esquecido onde ninguém mais sabia interferir.

"Tudo bem." Ele mancou em direção a elas, favorecendo a perna que ela queimara. Às vezes você só tinha que sujar as mãos. Tal pai, tal filha. Ele apertou o cabo da velha lâmina manchada. "Tudo o que você tem é fogo. Se não está disposta a queimar, o que vai fazer?" escarneceu ele. "Me bater de novo?"

Uma árvore chocou-se contra ele pela esquerda.

Barras de metal estalaram contra seu peito e algo se estilhaçou.

Ele piscou para afastar as estrelas. Respirar tornou-se uma tarefa dolorosa.

Estava caído contra o parapeito na borda do telhado. Do outro lado, a elfa agora segurava a garota frouxa em seus braços. Sobre ambas pairava sua fera elemental reconstituída, limpando o sangue de um punho-raiz do tamanho de um thopter. Ela sacudiu-se e as folhas em suas costas sibilavam como um tigre furioso.

"Saia", disse a elfa friamente, e virou-se.

O rugido do thopter desceu atrás dele.

Botas agruparam-se ao redor de sua cabeça.

A voz de Baan veio sobre o zumbido das asas, precisa e clinicamente distante. "Múltiplas costelas quebradas e uma fratura por estresse na clavícula. Concussão leve. Danos na traqueia e laringe. Queimaduras de segundo grau nas costas, rosto e pés. Queimaduras de terceiro grau na perna esquerda. Uma maca, por favor, inspetores." Um coro de reconhecimentos guturais conforme o esquadrão de Baral se prontificava.

Baan agachou-se ao lado de sua cabeça, cuidadoso para manter os sapatos longe do sangue. "É por isso que insisto na instalação correta de recursos de segurança. Se aquele parapeito não estivesse lá—"

"Cale a boca!" rosnou Baral, então soltou um fôlego raso e impotente diante da agonia em seu peito.

Os olhos de Baan estreitaram-se e ele inspirou bruscamente. "Chefe Baral", disse ele, secamente. "Seus relatórios de doze anos atrás afirmavam que a Srta. Nalaar e seus pais morreram em um incidente de incêndio criminoso, com ela como a parte culpada. De acordo com suas declarações hoje — que registrei com precisão escrupulosa — você tirou a vida de Kiran Nalaar pessoalmente, aprisionou Pia Nalaar sem julgamento, então tentou transformar a execução da filha deles em algum tipo de... evento de arena."

"Os Nalaar eram contrabandistas de éter. A garota destruiu uma fundição."

"Crimes pelos quais deveriam ter sido julgados e justamente punidos. No entanto, nenhum deles é ofensa capital."

"Maldito seja, Baan, ela é uma piromante!"

"Ela é uma cidadã."

"Um monstro!" latiu ele, e ficou sem fôlego com as palavras. "Todos os magos são monstros", sussurrou ele para o céu.

Baan suspirou e uniu as pontas dos dedos, os antebraços apoiados sobre os joelhos. Seu rosto estava sério, manchado com uma piedade nauseante. "Chefe Inspetor Dhiren Baral, eu o acuso de uma acusação de homicídio — possivelmente com mais ainda a serem descobertos — e uma acusação de tentativa de homicídio. Eu o acuso de uma acusação de encarceramento extrajudicial — novamente, possivelmente com mais a serem revelados. Finalmente, eu o acuso de múltiplas acusações de falsificação do registro público, com a intenção expressa de ocultar seus crimes.

"Você é uma desgraça para seu uniforme e uma aberração inquietante aos ideais que o Consulado defende. Embora eu pessoalmente ache suas ofensas... extremamente vexatórias, a lei exige que até você seja julgado em tribunal. Esteja ciente de que cada declaração sua de agora em diante será inserida no registro oficial como evidência."

"Elas estão escapando", arquejou Baral. "A elfa e a piromante. Você tem que acabar com elas."

Baan inclinou a cabeça. "Incorreto. Nossa missão está completa e foi bem-sucedida. O Cubo de Éter foi recuperado. O restante do nosso destacamento agora será redistribuído para defendê-lo contra o provável contra-ataque. Virá comigo sob prisão ou devo deixá-lo para se envolver em mais pugilismo com a vegetação?"

O ar saiu dele em massa. Era isso, então. Deitou-se e olhou para as nuvens imponentes. "Não vou esquecer isso, Baan."

"Excelente. Não faço questão de me repetir."

Gideon ajoelhou-se e virou as costas para ela. "Suba."

"Você não tem que fazer isso." A voz dela estava menor do que ele jamais ouvira, baixa e sem vida.

"Não é problema, Chandra. Ombros grandes, sabe. Muito espaço." Ele esperava que soasse tão alegre quanto queria.

O peso dela assentou-se em suas costas superiores. Ele inspirou rápido e silencioso conforme joelhos e cotovelos caíam sobre os hematomas em seu torso. Ajustou os antebraços sob os joelhos nus dela enquanto braços finos cercavam seus ombros. Todas as pontas dos dedos dela estavam queimadas, suas palmas e nós dos dedos envoltos em bandagens manchadas. Os antebraços sob o queixo dele estavam marcados com cortes feios de aço e vidro voadores.

"Tudo pronto?" perguntou ele.

"Pode ser", murmurou ela.

"Para cima vamos nós", resmungou ele, levantando-se. Ela não pesava muito, não realmente. Ele estava apenas... dolorido. O calor febril latejante dela parecia bom contra os hematomas vermelho-vivos escondidos sob sua camisa.

Carregou-a pelos corredores do prédio de apartamentos abandonado. Paredes desmoronando, úmidas de mofo, estavam estendidas com constelações erráticas de cápsulas de luz azul-éter.

O Coração de Kiran carregara os fugitivos do Cubo de Éter para a segurança de Weldfast, território solidamente renegado. Agora pairava impossivelmente sobre uma estrada larga, entre oficinas de aço altas e capengas. Carros e trens passavam sob sua massa enquanto soldadores em armações de suspensão cortavam e substituíam seções de placas de armadura danificadas. Um ruído de fundo constante de estalos de trovão de canhões antiaéreos improvisados afastava as aeronaves do Consulado. Ao menos não era "A Marcha Nupcial do Gremlin".

Um grupo de renegados estava agrupado no corredor à frente, sussurrando.

"... tudo deu errado quando a filha..."

"... não sei se as coisas teriam sido diferentes..."

"... a Renegada Primordial já não sofreu o suficiente?"

"... ouvi dizer que ela assistiu a tudo do Cubo..."

Olharam para cima conforme ele se aproximava e silenciaram vacilantes sob o olhar dele. Chandra enterrou o rosto entre os ombros dele, braços apertando forte, arrepios quentes de respiração rolando pelas costas da camisa dele.

Entraram na escadaria, deixando o grupo para trás. No meio do caminho, ela puxou uma mão de volta e traçou dedos quentes pelos ombros dele com uma leveza, uma delicadeza, que fez todos os muitos pelos de seus braços se arrepiarem. "Você tem isso em todo lugar? Os hematomas, quero dizer? Parece que você caiu de um lance de socos."

Ele riu curto, para seu próprio benefício tanto quanto para o dela, os ecos disso espalhando-se desoladamente escada acima e abaixo. "Receio que sim."

"Pensei que você fosse indestrutível."

"Tive que ser criativo. Mas estou aqui, então tecnicamente ainda não fui... uh, destrutibilizado." Entrou no próximo andar abaixo, o que passava por um setor de curandeiros.

"Acho que essa palavra não existe."

"Tenho certeza de que Jace tem seis dicionários memorizados. Quando o Capitão Zev o trouxer de volta, perguntaremos." Acenou para o renegado cuidando da porta adiante, que a abriu para eles.

A Sra. Pashiri jazia em uma cama arriada, mãos entrelaçadas no estômago, olhos fechados, abatida e pálida... mas respirando. Ajani sentava-se ao lado dela, uma pata maciça cobrindo ambas as mãos dela, cabeça curvada em concentração. Uma leve aura de luz prateada cercava ambos, ondas de poder fluindo dele para ela.

Chandra estremeceu à vista. "Não consigo — não consigo fazer isso", sussurrou ela. "Me leve de volta, Gids."

A luz de Ajani desapareceu. Ele olhou para cima e estudou-a, inspirando silenciosamente pelo nariz. "Você está bastante doente, Chandra", disse ele.

"O quê? Não sinto—"

"Sentirá, muito em breve. O dano é sutil, mas generalizado. E sério. Você e Nissa precisam de cuidados. Gideon, você as trará mais tarde?"

Ele assentiu. Chandra abriu a boca, mas fechou sem dizer palavra, e desviou o olhar. Nissa a carregara por metade da cidade até Weldfast, correndo a maior parte do caminho, silenciosa e vigilante aos inspetores do Consulado. Após entregá-la a Gideon, a elfa cambaleara até um pedaço de grama ensolarado e colapsara em um sono exausto.

Ajani levantou-se e indicou a cadeira. "Por favor, sente-se. Ela estava perguntando por você agora há pouco."

Gideon baixou-se sobre um joelho diante da cadeira e ela escorregou para dentro dela. A mão dela tremeu no ar sobre as mãos da Sra. Pashiri. "Ela está...?"

"Vovó ficará bem, com o tempo. Ela não será morta enquanto eu estiver presente." Ajani parou e estudou-a. "Isso não foi sua culpa, Chandra."

Ela olhou para longe, para a parede distante. "Eu... eu sei disso."

"Talvez", disse ele. "É de se esperar que saiba. Mas você ainda precisa ouvir."

A mão dela tocou a da Sra. Pashiri. "Gostaria que saíssemos?" disse Gideon.

Os dedos de Chandra fecharam-se ao redor dos da mulher mais velha. "Quase fiz ela ser morta hoje. De novo. Não estou em casa nem há dois meses e quase a matei duas vezes." Lágrimas encheram seus olhos, pulsando com a batida de seu coração. "Ela me encobriu no dia que fugi. Eu contei? Deixou eu me esconder no lugar onde trabalhava. Distraiu Baral e seus homens. E eu nunca nem perguntei a ela o que aconteceu quando voltei. Tipo, colocaram ela na cadeia com a mamãe?"

"Não", resmungou Ajani. "Ela ficou livre. Quando sua mãe foi solta, elas—"

"Mas eu nunca perguntei!" rosnou ela, batendo com um punho no próprio joelho. Levantou-se cambaleante, deu um passo em direção à porta e colapsou. Ajani segurou-a com um braço. "Droga!", disse ela, por entre dentes cerrados. "Eu nem consigo — eu só... eu quero ir embora. Não deveria estar aqui. Não mereço—"

Uma porta bateu na outra extremidade do corredor. Ela olhou para cima e arquejou.

A Sra. Nalaar caminhava em direção a eles em passo acelerado, olhos fixos e penetrantes, pedaços de papel velho e amassado pela água voando e balançando em seu rastro, cabelos manchados de fumaça atrás dela.

Gideon deslizou ao lado de Chandra e deixou que ela agarrasse seu antebraço. "Eu a seguro", murmurou para Ajani. O leonin assentiu e retirou-se.

"Eu estraguei tudo", sussurrou ela. "Eu sempre estrago. Ela está brava e tem todo o direito. Eu sou a pior, Gids. Não sei por que você está sequer me segurando para não cair."

Três palavras injustas, incertas e imperdoáveis ressoaram na mente de Gideon. Palavras que, uma vez soltas, não poderiam ser retiradas.

"Fale com ela", disse ele em vez disso.

Chandra empertigou-se o melhor que pôde, uma mão trêmula agarrada firme ao braço dele, sustentando seu peso. Não olhou para cima, mas observou os pés aproximando-se.

"Filha", disse a Sra. Nalaar, em uma voz alta e tensa como uma corda de lira.

"Mãe, eu—"

A Sra. Nalaar envolveu-a em um abraço feroz, fazendo-a cambalear para trás. "Não posso te perder de novo." A voz dela ficara rouca e vacilante. Um pequeno som lamentoso escapou de Chandra.

Ela afastou-se e olhou Chandra nos olhos, segurando bochechas queimadas de sol com as mãos escuras, pressionando sua testa contra a de sua filha enquanto lágrimas rolavam pelas velhas linhas de luto gravadas em seu rosto. "Você me ouve? Eu não posso. Isso me quebraria. Eu te amo."

Os olhos de Chandra transbordaram. "Se você começar a chorar, eu vou começar a chorar", soluçou ela, os cantos da boca desmoronando.

Gideon fechou a porta atrás de si, esfregou a base das mãos em seus próprios olhos ardentes e olhou para Ajani. "A Sra. Pashiri ficará bem?"

Ele nunca pegara o jeito de ler expressões de leonin, mas pareceu como se o outro homem sorrisse. "Ouvir isto é melhor cura do que qualquer coisa que a magia ofereça."

"Mas ela está inconsciente."

A cauda de Ajani balançou horizontalmente, com desdém. "Coisas mais verdadeiras são às vezes ouvidas no sono."

Um ruído de botas desceu pelo corredor; uma multidão de renegados em uniformes improvisados, discutindo entre si sobre listas de verificação, artilharia e posições. Gideon e Ajani trocaram olhares irônicos, depois dar de ombros imperceptíveis, e então posicionaram-se na frente da porta, braços cruzados, ombros largos bloqueando qualquer acesso.

O anão à frente tinha a aparência apressada de um escrivão. "Precisamos falar com a Renegada Primordial, imediatamente", reclamou o homem. "É urgen—"

Gideon silenciou-o com uma mão e um balançar de cabeça. "Em apenas dez minutos."

Os Céus de Ghirapur

Quando os renegados se preparavam para invadir o Cubo de Éter, a pirata do céu Kari Zev tinha um plano diferente — encontrar éter da melhor maneira que conhece, tirando-o diretamente de navios do Consulado. Sempre a favor de um plano de contingência, Jace acompanhou a jovem capitã em sua missão.

Quando o Consulado retoma o Cubo de Éter dos renegados, eles bloqueiam o tráfego aéreo e ameaçam aniquilar o plano dos renegados de atacar o próprio Tezzeret. Caberá a Kari e Jace criarem a abertura de que os renegados precisam.

Embora tivesse apenas quinze anos, Kari Zev estava no ramo da pirataria há tempo suficiente para ter visto sua cota de coisas estranhas. Às vezes ela ia a lugares estranhos e encontrava pessoas estranhas, enquanto em outras vezes a estranheza vinha até ela. Talvez fosse apenas isso ser um pirata. Kari não podia dizer com certeza, mas fosse o que fosse, Kari sempre fora rápida em reconhecer o estranho como uma maravilhosa fonte de oportunidade.

E foi assim que a notória jovem capitã pirata viu-se a bordo de uma aeronave de coleta de éter do Consulado, contrabandeando recipientes de seu inventário para seu próprio navio sob o olhar aprovador dos capangas do Consulado, tudo isso enquanto consultava a voz em sua cabeça.

É claro que o Consulado não via nada disso, pelo menos não dessa forma. O que observavam era uma embarcação aliada do Consulado, com uma tripulação leal do Consulado, que viera até eles em missão oficial do Consulado para requisitar éter para a causa do Consulado.

"É um belo truque, Jace. Não consigo acreditar que está funcionando. Este é o último caixote", pensou ela, embora ainda parecesse estranho pensar para alguém. Mas então, o que havia de típico neste trabalho?

Ela dobrou os joelhos, pressionou a bochecha contra o painel lateral de filigrana do caixote e ergueu sua extremidade. Por entre dentes cerrados, soltou um sopro curto e agudo conforme a carga subia da superfície polida do convés e, à medida que o peso do caixote mordia seus dedos, a voz de Jace floresceu em sua cabeça.

"Vamos apenas terminar logo com isso. Eu desaconselharia mais teatralidades, no entanto."

"Teatralidades?" Ela caminhava de costas enquanto conversava em sua mente, confiando em seu parceiro de caixote para guiar o caminho pela prancha que unia o espaço aberto entre aquele navio e o dela. "Que teatralidades? Como uma leal capitã do Consulado, eu simplesmente compartilhei meus sentimentos sobre os renegados imundos."

"As ilusões que mascaram você, sua tripulação e seu navio são apenas visuais. Tudo o que estou dizendo é para não dar a eles motivos para suspeitarem. Há um guarda à sua esquerda. Ele não está satisfeito com esta troca."

Kari não precisava olhar para saber que o guarda a observava, mas é claro que o fez de qualquer maneira. Era um oficial magro de algum posto, com ombros arredondados e grisalho nas têmporas. Kari assentiu para ele enquanto pisavam na prancha.

"Ele está seguindo vocês", vieram os pensamentos de Jace mais uma vez.

"Excelente", pensou ela, "tenho muito mais a dizer."

"Eu percebo que você está brincando, sabe."

"Você ainda está suando por causa disso, não está?" Kari provocou.

Finalmente estavam de volta a bordo de seu navio, Sorriso do Dragão, embora parecesse mais um cortador de nuvens encomendado pelo Consulado, e nem mesmo ela conseguia ver através da ilusão de Jace. Esperançosamente, nem este oficial, que se aproximou dela enquanto ela e seu parceiro baixavam o caixote no convés.

Kari esfregou os dedos doloridos e virou-se para o oficial, que era uma cabeça mais alto que ela. "Posso ajudá-lo com algo?" Ele olhava ao redor do navio e o fazia de uma forma que parecia querer que ela soubesse que ele estava procurando por algo.

"Ele é um tenente", Jace a informou telepaticamente.

"Tenente", disse ela, e novamente, "posso ajudá-lo com algo?"

O oficial inclinou a cabeça para baixo e encontrou o olhar dela. Começou a dizer algo, mas suas palavras perderam-se quando um guincho vindo de cima cortou o ar e ele saltou para trás como se para evitar um ataque. "Um macaco!", disse ele, olhando para cima. Um segundo guincho soou.

"É", confirmou Kari. "Alguém tem que comandar este navio."

Claramente aliviado, o marinheiro soltou uma risadinha nervosa e Kari não resistiu. "O que é engraçado?", disse ela com toda a seriedade. Seguiu-se um longo momento em que o sorriso do oficial desapareceu lentamente até que ele ficou ali alternando o olhar desajeitadamente entre o macaco e Kari, e vice-versa. O rosto de Kari permanecia sem humor e ela estava saboreando cada pedacinho daquilo.

"Só estou me divertindo com o senhor, Tenente", disse ela, enganchando um polegar sob a faixa de posto que pendia em seu torso e dando-lhe um bom safanão. "Este aqui é o meu navio."

A cabeça dele inclinou-se para um lado e seu cenho franziu-se. "Sinto muito, a senhorita parece jovem demais para ser uma capitã."

Kari colocou sua melhor expressão de quem não aceita bobagens. "Filho, existem duas realidades possíveis aqui. Ou eu sou jovem demais e, portanto, não sou uma capitã. Ou", ela deu outro safanão na faixa de posto, "eu sou, de fato, uma capitã e o senhor está questionando minha autoridade. Agora, em qual realidade o senhor supõe ser mais seguro acreditar? Talvez haja uma razão para o senhor ainda ser um tenente. Pense nisso."

"Peço desculpas, Capitã. Não quis ofender."

Kari esticou o braço e limpou o ombro do oficial. Levou tudo o que tinha para não rir. "Eu sei. Se quisesse me ofender, bem, então descobriria um outro tipo de realidade. Agora vá." Ela deu as costas para ele e berrou uma ordem para ninguém em particular: "Preparem-se para zarpar! A escória renegada deve pagar!"

Quando o tenente partiu, Kari mandou recolher a prancha. Logo, o espaço entre os navios começou a aumentar à medida que o de Kari se afastava. Quando considerou a distância suficiente, pensou para Jace: "Pode desfazer o truque agora. Já estamos longe o suficiente." E antes que pudesse terminar de articular seus pensamentos em palavras, seu uniforme do Consulado dissipou-se, junto com os adornos do Consulado em seu navio. Ela não era mais Kari Zev, blá-blá-blá do Consulado, mas estava de volta a ser Kari Zev, capitã pirata. "Impressionante, Jace. Verdadeiramente. Agora me encontre no convés se quiser ver nosso lucro."

Enquanto esperava pelo homem encapuzado, ela andava pelo convés de seu navio. Embora ele nunca estivesse realmente partido, estava feliz por tê-lo de volta. Embora não fosse seu primeiro navio, era lindo, com sua proa curvada para cima que lhe rendera seu nome. Ela o amava. Mais do que isso, amava estar aqui em cima. Era mais fresco e mais livre e era dela.

Ao largo por estibordo, Kari avistou um grupo de baleias do céu que nadavam através de uma corrente de éter rodopiante a não mais que algumas léguas de distância. Havia talvez uma dúzia das magníficas criaturas seguindo o fluxo de éter pelo céu. Jovens estavam entre elas, dardejando entre seus anciãos gigantescos com uma imprudência que fez Kari sorrir.

"Você não deveria ter feito aquilo lá atrás", disse Jace quando se juntou a Kari junto aos caixotes e levou um momento para ela se ajustar ao som de sua voz sendo falada em voz alta. "Foi um risco desnecessário atacar aquele oficial. Você sabia que isso era verdade."

"Um risco? É, suponho que sim. Mas eu nunca seria capaz de me perdoar se não fizesse." A mão dela varreu da direção de onde haviam voado para a pilha de carga roubada atrás dela. "Você entende isso, certo?"

"Não tenho total certeza de que entendo", respondeu Jace, mas Kari já não estava ouvindo. O macaco de óculos, Ragavan, observava esta troca de cima da pilha de caixotes e Kari o chamou com um assobio.

"Venha, Ragavan, meu príncipe, vamos dar uma olhada lá dentro, sim?" Kari mexeu no trinco e, quando ele deslizou, foi o macaco de pelos brancos quem levantou a tampa. Com um sorriso, Kari acolheu o familiar brilho azul que os banhou.

Ela estendeu a mão para dentro e extraiu a forma cilíndrica de um recipiente de éter. A luz que emitia vinha de uma janela de vidro inserida no meio de seu invólucro metálico e Kari contemplou o conteúdo gasoso rodopiante em seu interior. Então, por cima do ombro dela, o rosto de Jace apareceu.

"Você estava esperando algo além de éter?"

"Não. Apenas apreciando o momento. Você deveria também. Afinal de contas, sua ilusão nos rendeu tudo isso", disse ela, passando o recipiente para Jace, que o pegou com óbvia curiosidade. Então ela bradou o comando: "Mantenham esta carga segura! Levem-na para baixo."

Após um momento, a plataforma no centro do convés começou a descer para o porão de carga na barriga do Sorriso do Dragão. Enquanto se movia, Kari subiu em um dos outros caixotes e sentou-se na borda de modo que suas pernas ficassem balançando.

Dirigindo-se a Jace, que nem parecia notar a descida, disse: "Sabe, quando eu estava a bordo do meu primeiro navio, o Caçador do Sol, meu capitão costumava me dizer o tempo todo que o que faz um grande pirata é o instinto para encontrar e agarrar oportunidades. Se você não consegue fazer isso, meu capitão dizia, você é apenas um ladrão com um barco." Ela parou. "O que quero dizer é que, quando todo este negócio com o Consulado e o Grande Cônsul acabar, você poderia vir conosco. Alguém com os seus talentos poderia ser bem útil."

Sem resposta. Talvez ele não tivesse ouvido. A plataforma estacou no lugar no porão estreito abaixo do convés.

Kari estava prestes a repetir a pergunta, mas parou. Em vez disso, apenas observou-o girar o cilindro nas mãos, como se estivesse inspecionando-o em busca de algum significado oculto que estivesse selado lá dentro. Era apenas éter, mas ele estava totalmente absorto.

Então, finalmente, Jace disse: "Sinto muito, você disse alguma coisa?"

Esqueça, pensou ela. Em vez disso, disse: "Você não faz o tipo pirata, não é?"

O recipiente parou de se mover nas mãos de Jace. Ele sorriu. "Não? Que tipo eu pareço ser para você?"

"Bem", Kari inclinou-se para frente, cotovelos nos joelhos, e lançou um olhar semicerrado para Jace. "Não o tipo pirata, de qualquer forma."

"Suponho que não. Mas o que isso implica, o tipo pirata? Como você passou a gostar deste estilo de vida?"

"Como alguém passa a fazer qualquer coisa?" Kari deu de ombros. "Tudo o que sei é que não conseguiria imaginar fazendo mais nada. O que for preciso para manter este navio voando, eu farei. E todo este éter", ela bateu com o punho na tampa do caixote que usava como cadeira, "vai render o suficiente para garantir que os céus permaneçam abertos para mim por pelo menos um tempinho."

Jace colocou o recipiente de volta em seu lugar como se estivesse subitamente contaminado. "Você pretende vender este éter para os renegados? Vamos deixar claro, fui com você porque achei que poderia ajudar a virar o jogo em tudo isso. Posso dar uma mão com seus recados; saiba apenas que estou aqui pelo Tezzeret."

Era um tom um pouco acusatório demais para o gosto de Kari. Especialmente a bordo de seu próprio navio. "Olha, Jace, a Pia e eu somos bem próximas. Ela é como uma segunda mãe para mim. Mas ela me conhece bem o suficiente para entender que não luto pela liberdade e, certamente, não luto de graça. Farei incursões pela causa renegada porque é a coisa certa a fazer, mas a verdade é que este navio, muito menos uma frota, não se mantém no céu por conta própria." Ela bateu o punho novamente. "Isso é o tipo pirata!"

Seu rosto estava ficando quente e ela percebeu que o volume de sua voz subira bruscamente nos últimos segundos. Respirou fundo. "Olha, pouco antes do amanhecer de amanhã, estarei arranjando a entrega com um dos associados da Pia. Você deveria vir."

Eram chamados de aviários. Kari explicara a Jace que era o termo coletivo para o agrupamento de hangares empoleirados nos telhados de alguns dos prédios mais altos de Ghirapur. É onde ela costumava ir quando criança para ver aeronaves virem e irem o dia todo. Todo o complexo era um emaranhado de passarelas e escadarias que conectavam uma hoste de instalações de armazenamento e oficinas que variavam em tamanho de minguadas a cavernosas. Lembrava a Jace um formigueiro invertido.

Estava escuro na luz antes da alvorada exceto por um fiapo de éter, de quilômetros de extensão, curvado perto da cidade. Jace era grato por sua luz azul pálida, que era o suficiente para ele distinguir as bordas e contornos de seu caminho tortuoso.

Então, Jace viu uma luz vertical amarelo-alaranjada aparecer no espaço à frente de Kari. Em um instante, ele buscou em sua mente o mesmo feitiço de ilusão que usara no navio do Consulado, pronto para mascarar os dois se a necessidade surgisse. Esperou. Então, acima do vento persistente, ouviu a voz abafada de Kari: "Ukti, é você?"

"Kari", veio uma voz desconhecida, rouca e dura. Não era inteiramente hostil, um fato que Jace foi rápido em confirmar com sondagens telepáticas superficiais. "Estou surpresa de ver você aqui", a voz continuou.

"Por quê? O que aconteceu?" perguntou Kari.

"O grupo da Pia perdeu o Cubo de Éter. Estão todos espalhados agora. Algumas pessoas começaram a aparecer aqui, mas não as que você está esperando ver."

"Mostre-me", disse Kari. A porta abriu-se para revelar uma velha anã, enrugada pela idade, mas ereta e de aparência forte.

Jace seguiu Kari para dentro de uma sala ampla de teto baixo, arranjada como um restaurante, com mesas redondas de metal sem toalha. Pelo que Jace pôde ver, janelas largas circundavam o lugar, embora as cortinas estivessem fechadas em todas elas.

"Este é o Primeiro Lançamento", Kari informou a Jace. "É um restaurante e clube para aeronautas. Meus pais me trouxeram aqui algumas vezes quando eu era criança."

"Você ainda é uma criança, Kari." Ukti virou-se para a jovem. "Que tipo de vida é a pirataria para uma menina de quinze anos?"

"A minha", respondeu Kari, sua voz fria, como se tivesse dado essa exata resposta, com a mesma explicação, uma dúzia de vezes ou mais. Por vários fôlegos, uma haste invisível e inabalável pareceu estender-se entre os olhos de Kari e os da anã idosa, enquanto se encaravam friamente.

Finalmente, Ukti bufou e virou-se para guiar os dois pela área de jantar, empurrando as cadeiras conforme passava. Logo entraram em uma despensa. As prateleiras estavam apenas metade cheias, mas Jace não saberia pela coleção de cheiros que os recebeu. No lado oposto da despensa, Ukti alcançou a parte de trás de uma prateleira de especiarias e encontrou algo ali na parede e houve uma sequência de cliques baixos que pareciam originar-se dentro da parede. Ela então puxou o canto da prateleira, que girou para dentro silenciosamente sobre roletes para revelar uma câmara mal iluminada e estreita. Dentro, uma escadaria ligeiramente mais estreita com degraus íngremes e curtos levava para cima em direção ao som de vozes abafadas. Cinco mentes, de acordo com a varredura mental de Jace.

"Por aqui", disse Ukti com um aceno cansado.

"Obrigada, Ukti", disse Kari. Colocou o pé sobre o primeiro degrau, mas antes que pudesse começar a subir, Ukti segurou seu pulso e lançou um olhar para cada um dos três.

"Ouçam", disse Ukti, "vocês são dois de um punhado de pessoas que sabem sobre este lugar. É o meu santuário. Tratem-no com respeito."

Jace navegou os degraus atrás de Kari. Abaixo dele, Ukti fechou a porta secreta e a única luz vinha de um buraco circular no teto onde as escadas terminavam. À medida que seus pés encontravam cada degrau progressivo, Jace pensou em seu próprio santuário em Ravnica. Era seu refúgio das pressões de suas responsabilidades no Pacto das Guildas e ele passara a confiar nele. Conhecia bem a importância do santuário de uma pessoa.

Sua cabeça subiu pelo portal redondo para uma sala que era pequena demais para seus ocupantes atuais. Uma contagem rápida confirmou sua avaliação inicial e, com Kari, aquilo significava seis pessoas amontoadas em uma sala não muito maior que a despensa pela qual haviam acabado de passar. Todos falavam ao mesmo tempo e cada pessoa parecia estar mantendo várias conversas. No meio de tudo estava sua própria companheira. O ruído era um pouco avassalador e Jace decidiu focar em navegar o degrau final e desajeitado para dentro da sala. Estava contemplando sua abordagem quando uma mão grossa e enluvada estendeu-se do aglomerado. Atrás dela, uma voz: "É um degrau traiçoeiro. Pegue minha mão."

Jace obedeceu. Um aperto forte fechou-se em torno de sua mão e ele foi içado para dentro da sala.

Então Jace ouviu a voz familiar de Kari. "Entre, Jace." Ela estava abrindo caminho até ele e os olhos dele moveram-se dela para observar o espaço apertado. Cada centímetro de cada parede estava coberto pelo que Jace discerniu serem equipamentos e ferramentas de aviador. Alguns pareciam bem velhos. À sua esquerda, uma prateleira de metal estendia-se da parede para formar uma bancada de trabalho e ela também estava coberta por todo tipo de minúsculos pedaços e instrumentos de metal. No canto distante, alguém sentava-se em uma cadeira velha e gasta. Uma segunda cadeira no outro canto preenchia o espaço restante.

"Não tenho certeza se consigo estar mais 'dentro' do que estou agora."

"Não?" Kari sorriu e passou um braço pelo ombro dele. "Crows!" A conversa na sala silenciou enquanto todos os olhos voltavam-se para Kari. "Este aqui é o Jace. Ele é amigo da Renegada Primordial, o que significa que é um dos meus amigos. É um jovem talentoso e um contrabandista promissor."

Quando as conversas recomeçaram, Jace viu-se subitamente no meio delas. Kari contou sobre o assalto deles e depois vieram as apresentações. Eram chamados de Derby Crows. Foram uma sociedade aeronauta que corria com aeronaves na cidade mas, conforme as coisas com o Consulado tomaram um rumo pior, decidiram como grupo assumir um papel mais ativo na política. Estavam no Cubo de Éter com Pia quando tudo desmoronou ontem.

"Olhem", disse Kari, "eu deveria fazer uma entrega hoje, mas parece que as coisas estão um pouco mais complicadas do que eu esperava. Quão ruim está?"

Uma anã levantou-se. Ao redor do pescoço usava um lenço vermelho bordado com arabescos roxos e uma tatuagem branca descia por seu olho direito, da testa à bochecha. Depala era como ela se apresentara. "O Consulado espalhou-se de Weldfast até a Espiral. Formaram um bloqueio ao redor do Soberano dos Céus."

"Soberano dos Céus", Kari repetiu após um momento.

"É", disse Depala com um aceno de cabeça. "Dê uma olhada. Laksha, mostre a eles o que você nos mostrou."

A mulher a quem Depala se dirigira virou-se e deslizou uma pequena porta em forma de engrenagem para um lado. Jace perdera aquilo em sua leitura inicial da sala, mas era uma porta muito pequena com uma abertura que não passava da altura do peito da mulher. Ela teve que se abaixar para passar por ela. "Venham", disse ela, mas Jace, Kari e Depala só conseguiram se agrupar ao redor da porta e olhar para a mulher, que se encolhia sobre um aparato que estava empoleirado em uma plataforma modesta presa ao exterior do sótão. Ela não pareceu se importar.

"Lá", disse ela. "Vejam vocês mesmos." E então ela empurrou seu caminho de volta para o sótão. O aparato era uma coleção de lentes fixadas em uma armação de latão e, quando foi a vez de Jace espiar através delas, todo o seu campo de visão foi preenchido pela enormidade do que só poderia ser o prometido Soberano dos Céus, uma aeronave de guerra maciça que pairava pesada no ar como uma nuvem de tempestade. Na luz crescente da alvorada, Jace pôde distinguir dezenas de navios de escolta menores que orbitavam a capitânia.

Quando se reuniu ao grupo lá dentro, Depala balançava a cabeça. "Não tem como o Coração de Kiran passar por aquele monstro", disse ela, girando a hélice minúscula da réplica enquanto falava.

Depois disso ninguém disse nada por um tempo e o único som era o de Laksha movendo a porta de engrenagem de volta para o lugar.

"Kari", disse a anã, "estamos tentando encontrar uma maneira de ganhar algum tempo para o Coração de Kiran decolar. É nossa melhor chance contra a Espiral, mas este bloqueio aterrou completamente os renegados. Não conseguimos nem chegar às nossas naves de corrida", disse ela.

"Então vocês não têm plano algum", disse Jace.

Depala jogou as mãos para cima. "É o que estivemos tentando descobrir. Precisamos de navios, simples assim."

Admitidamente, Jace sentia-se um pouco fora de seu elemento com toda a conversa sobre aeronaves, embora tenha se agarrado a algo que a jovem capitã mencionara após o assalto deles. "E quanto à sua frota, Kari? Você mencionou sua frota mais cedo."

"Isso é verdade?" perguntou o homem grande que içara Jace para dentro da sala, um toque de otimismo subindo em sua voz.

Kari lançou um olhar para Jace. Ele teve a sensação de que dissera algo errado, mas já estava dando seguimento àquela pergunta com outra. "Você pode enviar um aviso para eles? Kari?"

"Não ajudaria muito." Ela encostou-se na prateleira da bancada e olhou para suas botas enquanto todos olhavam para ela. "Eles estão perto de Lathnu", disse Kari sem olhar para cima, "mas não estão exatamente em condições de voar hoje em dia. Aquele Soberano dos Céus é exatamente como você descreveu, Depala: um monstro. Foi projetado para ser um caçador de piratas e foi isso e muito mais. Quando terminou com minha frota, o Sorriso do Dragão foi o único navio que conseguiu escapar. Vocês podem encontrar o restante deles espalhados em um milhão de pedaços nas ruas da vila que ele destruiu para chegar até nós."

Então Kari apontou na direção do Soberano dos Céus, como se pudesse senti-lo através da parede. "Tudo o que eu pude fazer foi assistir enquanto aquela coisa simplesmente flutuava para longe como se estivesse em um cruzeiro de lazer."

O silêncio mais uma vez preencheu a sala. Então Jace deu um passo em direção a Kari. "Eram muitos navios?" perguntou ele.

"Quatorze, incluindo o Sorriso do Dragão."

"E quão bem você os conhecia?"

"Muito." Ela ergueu uma sobrancelha. "Por quê?"

Jace permitiu-se um sorriso. "Então não temos tempo a perder. Tive uma ideia."

Durante a noite, a corrente de éter aproximara-se da cidade, trazendo consigo o mesmo grupo de baleias que Kari vira ontem durante o assalto. Kari, com os nós dos dedos no parapeito de estibordo, inclinou-se para fora do convés para espiar sobre o lado de seu navio os leviatãs reunidos. Com bocas escancaradas, as baleias revezavam-se engolindo enormes espirais de éter e, ao longo de seus couros, incontáveis pintas acendiam-se com o brilho quente do éter.

Dali, o olhar de Kari seguiu pela extensão da cidade. Uma corrente de ar ascendente enviou seu cabelo assimetricamente longo chicoteando sobre seu ombro direito com tal subitaneidade que Ragavan correu para o seu ombro não fustigado com uma ladainha de ruídos irritados. Abaixo da quilha do navio, um véu de nuvens gasosas espalhava-se sobre a maior parte do céu abaixo e as partes da cidade vistas através dele assumiam uma qualidade etérea.

Mesmo desta altitude, ela conseguia ver a torre de pilares duplos que se erguia como a estrutura mais alta da cidade. Estava envolta em múltiplos níveis de aeronaves de execução circulantes e, por mais que tentasse contar e avaliar seus vários modelos e armamentos, seus olhos eram repetidamente atraídos para a massa flutuante que dominava o espaço aéreo entre a espiral e Weldfast — o Soberano dos Céus.

Tudo o que tinham que fazer era desalojar a capitânia do Consulado de seu poleiro aéreo tempo suficiente para criar uma abertura para o próprio Coração de Kiran dos renegados montar um assalto ao grande cônsul na espiral. Então o plano era atrair a capitânia do Consulado para fora de sua posição. Em direção a eles. Para Kari, era como se o navio estivesse seguindo-a pelo mundo e agora ela devesse recebê-lo de braços abertos. Sentiu subitamente quão ralo e frio era o ar aqui em cima, embora uma parte dela encontrasse mais conforto nisso do que na perspectiva de enfrentar o Soberano dos Céus novamente.

Mas então havia a outra parte dela, a parte de capitã pirata, que exigia satisfação pela destruição de sua frota. Foi essa parte dela que enviou um calor raivoso subindo por seu pescoço até que ferveu em palavras sibiladas e cortantes que forçaram seu caminho através de dentes cerrados. "Soberano do céu, hein?" Seus olhos voltaram para as baleias em voo. "Não tenho certeza se elas concordariam."

Kari encontrou seus incursores no porão de carga, sentados em duas fileiras de frente um para o outro. Estava mais apertado que o normal, com sua carga de éter ocupando a maior parte do espaço.

Sete dos incursores compunham a tripulação do Sorriso do Dragão e cinco eram Derby Crows. Cada um deles tinha um kit de voo preso às costas, embora os kits variassem de incursor para incursor. Kari aproveitou o momento para exercer sua função de capitã; caminhou para cima e para baixo no espaço estreito entre as duas fileiras, distribuindo acenos encorajadores antes de sacar sua espada e dirigir-se a todos eles.

"Ouçam! O trabalho de vocês é chamar a atenção. Causar barulho suficiente para que a capitânia deles note. Acham que conseguem fazer isso?" Uma afirmação entusiástica surgiu. "Bom. Agora lembrem-se, este é o Sorriso do Dragão", disse ela, abrindo os braços para cada lado. "Hoje, cada um de vocês é um de seus brilhantes dentes afiados! E chegou a hora de mostrar ao Consulado quão afiados esses dentes podem ser."

As vivas de seus incursores seguiram-na do porão de carga e ela deixou-as ecoarem em seus pensamentos enquanto seguia para a cabine de pilotagem.

Quando deixaram os Aviários naquela manhã, Depala deixara bem claro que gostaria de pilotar o Sorriso do Dragão durante esta operação. Quando Kari perguntou por que deveria permitir, Depala simplesmente dissera: "Porque você sabe que é lá que eu pertenço." Aquilo provavelmente era verdade. Kari já a vira correr antes e não havia dúvida de que a anã era uma das melhores pilotos de Ghirapur.

Kari ia pedir a Depala para assumir o leme de qualquer maneira, mas nunca dissera, então quando a capitã entrou na cabine, sorriu ao ver a anã já sentada nos controles. Atrás dela, Jace estava se prendendo ao seu assento.

Kari prendeu Ragavan em seu lugar em uma alcova acima do piloto. Após ela mesma se prender, perguntou: "Vocês dois estão prontos?"

"Basta dar a ordem", disse Depala.

"Jace?" Kari disse, virando-se em seu assento para ele.

"Se eu tivesse que escolher entre sim ou não, então suponho que sim. Mas se for um espectro—"

"Depala", Kari chamou enquanto deslizava seus óculos sobre os olhos, "faça-se de meteoro!"

"Imediatamente, Capitã", disse a anã, antes de dirigir-se à tripulação através da extremidade cônica de um tubo de comunicação que se estendia do teto da cabine. "Lá vamos nós." Então os motores pararam com um suspiro baixo e, antes mesmo que as quatro hélices tivessem parado de girar, o navio estava caindo. O ar corria ao redor da embarcação e em segundos seu ruído crescente abafou qualquer outro som. Suas tiras mantinham-na presa ao assento, mas o estômago de Kari sentia-se solto em seu abdômen. Era um desconforto ao qual estava acostumada e que até Jace, que sentava com os olhos fechados, parecia estar lidando como se não fosse nada.

Não resta muito tempo agora, Kari intuiu. A qualquer momento Depala religaria os motores. Através do vidro arredondado da cabine, tudo o que Kari conseguia ver eram fiapos brancos correndo para cima contra um fundo de céu azul. Farrapos de nuvem, supôs ela, mas estavam se movendo rápido demais. A qualquer momento, Depala.

Então o bico da aeronave inclinou-se e a cabine estava subitamente liderando a descida. De uma só vez, a cidade que se aproximava rapidamente surgiu à vista, assim como os topos de dezenas de navios do Consulado organizados em uma formação de múltiplos níveis que eram impossíveis de contar do seu ponto de observação. A mudança abrupta na gravidade prendeu Kari e seus interiores para trás e tudo o que ela pôde fazer foi observar o pânico que se espalhava pela formação enquanto eles se dispersavam freneticamente diante de seu avanço. "Vejam eles se espalhando!" veio a voz de Depala através de sua risada maníaca.

"Que tal esses motores, Depala?" Kari disse de uma forma que mal lembrava uma pergunta.

"Mais um segundo." Ela estava aproveitando aquilo talvez um pouco demais. "E... já!" A mão da anã disparou para frente e girou a alavanca para engatar os motores. O navio obedeceu, como Kari sabia que faria, e ela sentiu o zumbido de seus quatro rotores trabalhando em harmonia.

O Sorriso do Dragão voou entre os primeiros navios do Consulado e através da brecha no bloqueio. "Lá vamos nós!" Depala berrou. Ela puxou a alavanca de comando e o navio entrou em um mergulho fechado que o tirou de sua descida vertical. Então o Sorriso do Dragão estava entre a frota do Consulado e a piloto teve que tecer entre as embarcações hostis. Não havia tempo para recuperarem o fôlego, embora o mesmo fosse verdade para os navios do Consulado, que ainda estavam emaranhados em sua debandada coletiva.

Agora o trabalho real podia começar. "Fique entre eles até fazermos o lançamento", disse Kari. "É menos provável que abram fogo se puderem atingir seus próprios navios."

"Não tenho muita escolha. Estão em todo lugar!" Depala rosnou. "Se for lançar a tripulação, faça logo."

Kari soltou suas tiras. "Não ajudará muito se o Soberano dos Céus não notar nada. Apenas chegue o mais perto que puder." A jovem capitã levantou-se de seu assento e inclinou-se para o tubo de comunicação, suas palavras ecoando enquanto faziam seu caminho pelo tubo estreito que se estendia por seu navio e descia até sua tripulação no porão de carga. "Preparem-se aí embaixo! Quando a escotilha abrir, lancem-se! Sejam como abelhas — enxameiem sobre eles!"

Por uma batida de coração, houve silêncio. Então, "Abelhas?" veio uma voz metálica do tubo. "Há um momento éramos dentes. Dentes afiados. Qual deles é, se me permite a ousadia, Capitã?"

Aquilo era bom. Os ânimos estavam altos. "Que tal abelhas com dentes? Como isso soa?"

"Absolutamente aterrorizante."

"Maravilhoso!" Kari pretendia dizer, mas a palavra saiu como um soluço conforme a aeronave deu um solavanco para um lado. Ela segurou-se nas costas da cadeira do capitão. "Nenhuma chance de um aviso na próxima vez, presumo", disse Kari inclinando-se sobre o ombro de Depala.

"Receio que não, Capitã." Depala enviou o navio em uma subida íngreme que foi pontuada por uma curva fechada. "Dê uma olhada." Não houve necessidade de ela apontar, pois quando saíram da curva, o campo de visão de Kari foi consumido pelo enorme volume do Soberano dos Céus. Estava ali parado no ar, quase imóvel, entre dois prédios como um pássaro predador empoleirado em um galho invisível.

"Lá está ele", disse a capitã categoricamente, enquanto seus olhos se estreitavam.

Ela virou-se para o ilusionista, que ainda estava imóvel, com os olhos bem fechados, embora agora pálido como uma estátua de mármore. Tinha que admitir, ele estava lidando com a queda melhor do que ela pensara. "Jace! Jace!" Quando as pálpebras dele deslizaram abertas, Kari bradou: "Ainda está conosco?"

Ele assentiu. "Estarei pronto quando você precisar."

"Realmente espero que sim. Enquanto isso, preciso que você abra a porta do porão de carga para liberar a tripulação. Gire aquela manivela até ela não girar mais." Ela apontou para um disco metálico que pendia do teto baixo acima da cabeça de Jace. "Ragavan, para mim!" O macaco correu até ela pela rede na parede e, no momento em que estava no ombro dela, Jace já estava em sua tarefa.

"Onde você vai?" ele gritou sobre o rangido da manivela obstinada.

Ela vestiu um kit de voo e Ragavan teve que fazer algumas acrobacias para evitar as alças do arnês. "Vou para o convés ver se mantenho meu navio limpo!" disse Kari, prendendo a alça final do aparato na cintura. Então ela saiu correndo, seus passos calçados com botas ecoando no chão de metal do corredor central e subindo um lance de escadas íngremes. No topo, ela empurrou o caminho através de uma passagem baixa e em arco que se abria para a cena caótica que se desenrolava ao redor deles — por causa deles.

Navios passavam zunindo de todas as direções e Kari sentia-se como se estivesse se movendo em câmera lenta contra um pano de fundo tão frenético. Ou melhor, toda a cena parecia o funcionamento interno de um brinquedo de corda elaborado que fora apertado demais. Voo rápido não era novidade para Kari, mas ela tinha que admitir, Depala estava extraindo algo do Sorriso do Dragão que nem ela vira antes.

É bom ela não quebrar meu navio.

Uma vez na popa do navio, sentiu-se grata por ter a cabine às suas costas, o que a protegia das garras mais insistentes do vento. Ancorou-se ao parapeito com o cabo e o guincho que estavam fixados no fundo de seu kit de voo. Então espiou para baixo no momento em que os primeiros de seus incursores se lançavam do porão de carga aberto. Emergiram como borrões em grupos de dois e três até que todos os doze estivessem no ar, carregados por kits de voo muito parecidos com o dela.

Bom trabalho, Jace, pensou ela.

"Obrigado", disse Jace, suas palavras sobressaltando-a com sua proximidade. Como antes, manifestaram-se diretamente em sua mente, mas era como se ele estivesse caminhando logo atrás dela todo esse tempo. "Aquela manivela não foi um trabalho fácil."

"Droga, Jace!" pensou ela de volta para ele, "há quanto tempo você está espreitando na minha cabeça?"

"Eu não espreito. Estava prestes a informar que a tarefa fora concluída."

Os olhos de Kari saltavam de um grupo de incursores para o próximo enquanto eles teciam através da linha do Consulado como um bando de abelhas furiosas. Depois voltou para Jace: "Agora preciso que você feche a porta do porão. Depois fique onde eu possa te alcançar. Quando eu der o comando, você sabe o que fazer."

"Naturalmente."

"Você lembra de tudo o que eu te mostrei?"

"Cada detalhe."

"Bem, vamos esperar que não precisemos." Kari assistiu a um navio do Consulado subitamente girar fora de controle quando uma embarcação vizinha o atingiu com um arpão perdido que era destinado a um par de seus incursores. Por estibordo-baixo, três navios do Consulado colidiram enquanto perseguiam um único incursor — um dos incursores de Depala, pelo visto.

"As coisas estão indo bem até agora, não diria, meu príncipe?" Kari cutucou o macaco com a cabeça. Ragavan chacoalhou seu acordo, enquanto Kari fazia uma contagem mental rápida.

Atravessar o bloqueio? Confere.

Interromper a formação do Consulado? Confere.

Mas sua lista foi interrompida por uma explosão que ecoou de cima. Ela enviou ela e Ragavan tombando no convés e, com um braço erguido para proteger o rosto, Kari olhou para cima para ver um incursor nascido do éter saltando de uma nuvem em expansão do que outrora fora um navio do Consulado.

O nascido do éter fez uma saudação casual para Kari em sua descida, antes de pousar com força em outro navio do Consulado.

"Causar um monte de caos? Isso mesmo, Ragavan, confere", disse Kari enquanto o Sorriso do Dragão continuava em seu curso sinuoso através do bloqueio. "Mas não o suficiente. A capitânia — o único navio que importa — não se mexeu. E nada disso significará droga nenhuma se aquela lesma do céu não der perseguição. Ei!" A mão de Kari foi à cabeça onde Ragavan puxara um tufo de cabelo. O macaco estava guinchando e apontando para as ruas abaixo.

"Tudo bem, você tem minha atenção." Dezenas de executores do Consulado, equipados com kits de voo ou montados em pequenos skimmers de um lugar, estavam se juntando à luta. A maioria estava se posicionando para proteger os navios. Mas não todos eles.

"Você está vendo isto, Kari?" disse Jace. "Depala avistou um grupo de executores movendo-se para interceptar."

"Seis deles, é", Kari respondeu. Testou seu cabo de âncora com um puxão rápido. "Podemos despistá-los?"

"Depala diz que fará o que puder."

Kari sacou sua espada. "Meu príncipe — não você, Jace — posto de batalha." Ragavan colocou seus óculos no lugar e correu para uma bolsa que estava aninhada entre as omoplatas de Kari, onde seu kit de voo curvava-se para longe de suas costas. "É hora de entrarmos nesta briga."

No momento em que os três primeiros executores surgiram pelo lado de bombordo do Sorriso do Dragão, Kari já alçara voo. As asas mecânicas de seu kit zumbiam furiosamente enquanto a carregavam pelo convés e, enquanto voava, seu cabo de âncora desenrolava-se atrás dela com um som de zunido agudo.

O trio de executores era mantido no ar por kits de voo de quatro hélices idênticos e estavam armados com lançadores de rede padrão do Consulado, que apertavam contra o peito. Não fazia sentido esperar ser cercada por esses capangas, então ela os deu as boas-vindas ao seu navio com toda a hospitalidade de uma capitã pirata. Correu direto para eles.

Ou melhor, direto por eles.

Como esperado, os executores dispersaram-se diante da aproximação direta de Kari e ela passou como um raio entre eles. O cabo pareceu desenhar uma linha no ar enquanto ela voava, separando dois deles do terceiro. Kari viu aquilo e inclinou-se em uma curva fechada para varrer ao redor dos dois. Antes que o cabo pudesse ficar frouxo, Kari acionou o freio do guincho e correu de volta em direção ao navio.

"Ragavan, segura firme!", gritou Kari, e seu cabo atingiu um dos executores no peito com um estalo alto, enviando Kari catapultada contra o segundo executor, um anão sobressaltado que não conseguiu erguer sua arma a tempo. Com o primeiro executor a reboque, Kari e o anão tombaram no convés do Sorriso do Dragão. Armas escorregaram para longe e eles lutaram ali em um amontoado de asas e hélices enquanto o navio inclinava para um lado e para o outro.

Houve um baque surdo quando o cotovelo de Kari conectou com a bochecha do anão e, por meio segundo, a luta pareceu abandoná-lo. Kari empurrou-o para longe e, no momento seguinte, estava no ar novamente.

A primeira executora acabara de se desvencilhar do cabo de Kari com a ajuda do terceiro e Kari não perdeu tempo atropelando ambos.

A vitória foi passageira, no entanto, pois os três outros executores uniram-se aos seus camaradas. Um deles, um oficial de algum posto, desceu para pairar diante de Kari.

Kari enviou seus pensamentos para Jace: "Algum progresso?"

E em resposta veio: "O Soberano dos Céus não se moveu. Como estão as coisas aí em cima?"

"Entregue sua embarcação", ordenou o oficial.

Para Jace: "Não muito bem. Alguma chance de lançar sua parte do plano?"

De Jace: "Dê-me apenas um momento."

Kari deu um passo em direção ao oficial. "Deixe seus Cônsules saberem", gritou ela, "que eu, Kari Zev, capitã do Sorriso do Dragão, trouxe minha frota para reivindicar esta cidade." Qualquer segundo agora.

Então houve um clarão azul e o que quer que o oficial estivesse prestes a dizer foi perdido para o grande espetáculo que se desenrolou nos momentos seguintes. De repente, navios estavam surgindo de trás dos prédios. Não navios do Consulado, mas navios piratas.

Eles se moviam em pares e trios e, como os executores, Kari só pôde assistir, totalmente transfixada, porque conhecia cada um deles. Martelo de Latão e O Demônio de Vahd. Vento Frio e Pipa. E mais. Eles continuavam vindo. Até o Caçador do Sol — é claro, o Caçador do Sol. Sua frota retornara para ela e estavam se reunindo para preencher o espaço acima de uma praça de modo que os prédios protegessem seus flancos de cada lado. Em um momento o Sorriso do Dragão estava sozinho e no próximo era um entre dezenas. Aquilo era Jace, ela sabia, ou melhor, as memórias que ela compartilhara com Jace. Mas, não obstante, ela não pôde evitar ser consumida pela sensação de que o Consulado estava seriamente em desvantagem agora. Os executores pareciam compartilhar da avaliação dela porque, ao redor dela, estavam alçando voo para recuar da frota pirata.

O oficial olhou de Kari para a parede de navios, depois de volta para Kari. E antes que o próximo comentário sarcástico pudesse deixar os lábios de Kari, o lançador de redes do oficial disparou. Sua subitaneidade pegou Kari desprevenida e, por um momento, Kari apenas ficou ali parada enquanto a rede se expandia em seu caminho para emaranhá-la.

Mas ela nunca chegou até ela. De sua bolsa nos ombros dela, Ragavan saltou. Ele saltou da cabeça de Kari e lançou-se na rede que chegava. Foi emaranhado instantaneamente e, nas garras da rede, o macaco caiu no convés sem nada de sua graça habitual.

No momento seguinte, o oficial partiu — e com ela, a rede contendo o príncipe de Kari.

"Ragavan!" Kari gritou. Ela já estava em movimento. No intervalo de quatro passos, recolheu sua espada do convés e estava saltando pelo lado de seu navio. Conforme as asas de seu kit de voo ganhavam vida com um zumbido, um golpe descendente de sua lâmina cortou seu cabo de âncora contra o parapeito.

Kari correu atrás do oficial e a distância entre elas fechou-se rapidamente. Ela aproximou-se por baixo e viu que Ragavan ainda estava embrulhado na rede, que agora pendia da cintura do oficial. "Aguenta firme, meu príncipe. Estou chegando", disse ela baixinho e desejou que o macaco compartilhasse os truques de leitura de mente de Jace.

Quando Kari alcançou o oficial, foi por baixo e, antes que o oficial pudesse inclinar-se, Kari agarrou-se a ela de modo que estavam voando pelo ar, cara a cara. O oficial tentou sacudir Kari para longe, mas Kari apenas envolveu suas pernas nas do oficial.

"Saia de cima de mim!", o oficial cuspiu.

"Não enquanto você estiver com o meu macaco!"

"Você vai matar nós dois!"

Kari apenas piscou para o oficial e enfiou sua espada na ação giratória de uma das quatro hélices que mantinham o oficial no ar. Houve uma série de estalos e fluxos de faíscas conforme a hélice despedaçava-se batendo contra a lâmina de Kari. Imediatamente o caminho de voo delas tornou-se errático, um desenvolvimento agravado pelos socos que o oficial desferia sobre Kari.

Mas Kari aguentou firme e deu uma cabeçada na mandíbula do oficial. A dor tomou conta de seu crânio mas os golpes cessaram e ela conseguiu assumir o controle de seu caminho entrelaçado, ainda que apenas para influenciá-lo. As hélices não danificadas puxavam o kit de voo para um lado e, embora Kari compensasse com seu próprio kit, o grupo emaranhado acabou em um amplo semicírculo que as levou de volta em direção à projeção do navio pirata, através do casco ilusório do Caçador do Sol e além da frota.

"Kari não está respondendo", disse Jace, com os olhos fechados contra a loucura que sabia estar acontecendo além da cabine de pilotagem. "Ela está se movendo rápido demais para eu alcançar sua mente."

"Apenas foque nessa sua projeção!", Depala disparou.

E, é claro, era exatamente isso que Jace estava fazendo. Embora estivesse fisicamente preso ao seu assento atrás da piloto anã, sua mente estava trabalhando mantendo a enorme e complexa ilusão que ele construíra puramente a partir de memórias retiradas da mente de Kari — mais alguns duplicatas aqui e ali para realmente vender o espetáculo. Era um bocado de trabalho que exigia foco tremendo e a maior parte de sua atenção.

"O Soberano dos Céus nunca vai se comprometer se perceberem através da..." Depala começou, mas parou.

Jace não queria arriscar abrir os olhos, especialmente agora. "O que está acontecendo?"

"Aposto que você consegue adivinhar."

Ele conseguia, mas Depala disse de qualquer maneira. "Soberano dos Céus chegando com escolta, movendo-se para enfrentar a frota. Se o pessoal da Renegada Primordial não reconhecer a abertura deles, ela e eu teremos uma conversa depois disso."

"Como nossa frota deve responder?" Jace perguntou.

"Mantenha-os firmes. Devemos ser apenas um entre os seus números."

Jace subitamente percebeu a luz piscando além de suas pálpebras. Tentou afastar o estímulo sensorial visual de sua mente, mas então o mundo inteiro pareceu ficar branco e um som como o céu se rasgando trovejou em seus ouvidos. Ele puxou sua consciência para dentro de sua ilusão para evitar que falhasse, embora não pudesse ignorar o gosto metálico que preenchera sua boca.

De algum lugar distante, Jace ouviu seu nome. Havia pânico no som, que vinha repetidamente. Ele forçou sua consciência de volta para a cabine, onde o mundo estava virado de lado e onde Depala o chamava.

"Estou aqui, Depala", disse Jace, o que era parcialmente verdade. Parte dele ainda mantinha a frota intacta. "Fomos atingidos?"

"Jace! Estou cega!", a piloto gritou.

"O QUÊ?!"

"Assuma os controles!"

Mesmo enquanto o navio inclinava e dava solavancos, Jace não gostava da perspectiva de estar no leme. Simplesmente não havia tempo adequado para extrair a perícia necessária da mente de Depala. Então, em vez disso, ele retribuiu um favor. Durante sua queda livre em direção ao bloqueio do Consulado, Jace evitara o pânico alcançando a confiança absoluta nos pensamentos de Depala. Agora, ele a puxou para dentro de sua mente.

"Eu consigo ver!", disse Depala e, sem perder o ritmo, ela colocou o Sorriso do Dragão em uma subida graciosa.

"O que cegou você?"

"O canhão de raios daquela coisa!" E como se para demonstrar, a luz piscou novamente. Desta vez Depala inclinou bruscamente o navio para desviar do arco de eletricidade. O tempo todo, o Soberano dos Céus aproximava-se. Jace, enquanto isso, sentia que seu controle sobre sua grande ilusão poderia fraquejar a qualquer momento.

"Ele certamente parece gostar de nós, apesar de suas ilusões", disse Depala.

"Este ainda é o navio da Capitã Zev."

"Não estou ansiosa para encarar ela se quebrarmos isso."

Quando Kari, Ragavan e o oficial do Consulado emergiram do outro lado da ilusão de Jace, ainda estavam trancados em sua selvagem briga aérea. O oficial chutava furiosamente contra Kari e Kari tentava agarrar a rede que continha Ragavan. O macaco, por sua vez, esticava a mão através de sua rede para ocupar-se em revirar os bolsos do oficial.

Kari quase foi desalojada quando o oficial atingiu a jovem capitã abaixo do joelho com a sola de sua bota pesada e puxou-a para baixo de modo que arrastou pela canela de Kari. Estremecendo, ela mordeu o lábio.

A dor quebrou sua concentração e Kari notou que o caminho delas as levara para um redemoinho de éter. E naquele redemoinho, formas colossais estavam se movendo. Nadando.

Baleias do céu.

Eram criaturas sem malícia ou instintos predatórios, embora aquilo fizesse pouco para aplacar o sentimento de absoluta insignificância que se apoderou de Kari naquele momento. Sua garganta ficara subitamente seca e ela percebeu que sua boca estava aberta.

O oficial também devia estar lutando contra uma crise baseando-se em quão arregalados seus olhos haviam ficado. Foi naquele instante que Kari lembrou-se de seu príncipe. Ela arrancou a rede recolhida da cintura do oficial e empurrou para longe sua adversária obstinada.

Uma vez livre, ela segurou Ragavan contra si. Uma das baleias inclinou-se pelo ar em direção a eles e, por um momento, Kari ficou cara a cara com ela. Sua boca parecia durar para sempre e as pregas na garganta que vincavam sua mandíbula inferior eram como cânions. Ela poderia ter sido uma partícula de poeira para toda a atenção que a baleia retribuiu.

Então na mente de Kari, a voz de Jace floresceu. Soava de alguma forma distante, mas ele chamava o nome dela.

"Jace!" ela respondeu.

"O Soberano dos Céus está bem em cima de nós. O Coração de Kiran ainda está aterrado. Não conseguimos durar muito mais aqui." Ele soava exausto e abatido.

"Não!" Ela recusava-se a permitir que o Sorriso do Dragão, o último de sua frota, tivesse o mesmo destino. Ela deu à baleia uma última olhada, girou e acelerou em direção ao seu navio.

Mas então ela parou. E de repente, viu a oportunidade.

"Jace, abra a porta de carga. E quando eu der a ordem, peça para Depala ejetar minha carga e subir bruscamente."

"Ejetar o éter? Entendi corretamente?" perguntou Jace, suas palavras mal registrando na mente dela.

"Isto é pela minha frota."

Ela veio zunindo de fora da frota ilusória e foi recebida pelo enorme volume do Soberano dos Céus pairando diante dela. Ele preenchia o céu, um reflexo metálico da baleia do céu atrás dela.

"Estamos logo abaixo de você, Kari", disse Jace e Kari viu seu navio subindo para encontrá-la.

"Soltem a carga!" pensou Kari o mais alto que pôde, enquanto mexia nos fechos de seu kit de voo. Os caixotes caíram do porão do navio, capotando no ar de modo que os próprios recipientes rolaram para fora.

Era agora. Kari arrancou seu kit de voo dos ombros e o arremessou para baixo de modo que se chocou contra os recipientes de vidro. Lufadas de azul eclodiram e, à medida que mais recipientes se estilhaçavam, a nuvem inchou e começou a se estender em espirais sinuosas. Teria que ser o suficiente para chamar a atenção delas.

Enquanto isso, Kari aninhou Ragavan contra o peito e deslizou no convés do Sorriso do Dragão enquanto ele subia. Sua canela dolorida gritava com ela enquanto deslizavam e saltavam pela superfície de metal do convés. Finalmente, ela e Ragavan pararam bruscamente quando chocaram-se contra o parapeito de popa.

"Mantenham distância", Kari pensou para Jace, grata por não ter que falar em voz alta.

Alguns momentos se passaram. Então Kari assistiu à frota ilusória de Jace — sua frota — oscilar e explodir, conforme uma das baleias do céu vinha atravessando-a em direção ao éter. E diretamente à frente da grande criatura, o Soberano dos Céus.

Enquanto embarcações menores do Consulado desviavam-se de seu caminho, o Soberano dos Céus ficou para provar seu nome conforme a baleia o atingia com força total. Não houve competição. O metal gritou e amassou e, por toda parte, a fumaça subiu ao céu. A baleia seguiu viagem imperturbada, enquanto a capitânia do Consulado flutuou no ar por um momento como um balão perdido, antes de todo o conjunto inclinar-se para um lado e derivar lentamente para o chão.

"Meu príncipe", disse ela, "venha assistir isso comigo." Ela o ajudou a encontrar seu caminho para fora da rede e colocou-o em seu ombro. Então, totalmente exausta, Kari apoiou os braços no parapeito e assistiu aos suspiros finais do monstro de metal.

Deveriam provavelmente dar o fora dali, pensou ela. Estava prestes a dar o comando quando a voz de Jace encontrou sua mente mais uma vez, apenas que desta vez as palavras dele estavam mais animadas do que ela passara a esperar. "Isso foi obra sua?"

"Aquilo foi a baleia, Jace. Eu não bato tão forte assim."

Pontos de Ruptura

Após a desastrosa perda do Cubo de Éter, as Sentinelas e vários de seus aliados renegados escaparam via a recém-lançada aeronave, Coração de Kiran. Jace separou-se do restante do grupo para ajudar a pirata Kari Zev a interromper as defesas do Consulado pelo ar. Enquanto isso, a tripulação do Coração de Kiran aproxima-se da Espiral de Éter de Ghirapur, onde a operação de Tezzeret aproxima-se de seu ponto final.

Gideon ergueu uma luneta de observação ao olho. As lentes giraram e o Soberano dos Céus entrou em foco nítido. O navio do Consulado adernava no ar, com o bico inclinado em direção ao solo, arrastando uma cortina de fumaça como a pálpebra de um gigante se fechando. Afundava pelo céu em câmera lenta, passando gentilmente pelos topos dos prédios de Ghirapur. Atraía um enxame de outras aeronaves menores do Consulado conforme descia, damas de companhia para uma rainha doente.

"Ele caiu", disse Gideon. "E o bloqueio se foi com ele. Jace e a Capitã Zev foram bem-sucedidos."

Chandra desabou ao lado dele na proa do Coração de Kiran, apoiando seu peso no parapeito. "Então não precisamos mais do Cubo de Éter. Temos tudo o que precisamos bem aqui. Podemos enfrentar Tezzeret diretamente."

"Nosso alvo é a Ponte Planar", disse Gideon. Ver Chandra agarrar-se exausta ao parapeito o fez estremecer. A batalha dela com Baral exigira muito dela. "E você não está em condições para mais confrontos diretos."

Chandra puxou os joelhos contra o peito. "Estou bem."

Gideon segurou a luneta novamente e observou a queda lenta do Soberano dos Céus. Esperava que seu impacto fosse tão suave quanto sua descida, completo com sirenes de aviso e procedimentos de evacuação. As pessoas deste mundo, mesmo as do Consulado, não eram más. Ele não desejava que mais mal ocorresse a ninguém — apenas parar a conclusão do artefato.

"A garota está certa." Liliana estava reclinada em uma cadeira de convés. Seus olhos estavam sombreados sob uma sombrinha. "Não deveríamos perder outra chance de eliminar Tezzeret."

"Paramos o dispositivo, encerramos a ameaça", disse Gideon.

"Não se engane", disse Liliana. "O dispositivo é, no fim das contas, nada."

"Quando ele se for, Tezzeret se vai. Em qualquer caso, não podemos atacar ainda. A Espiral ainda está pesadamente guardada. Não prosseguimos até que os inventores tenham melhores opções para nós."

No momento exato, Pia Nalaar subiu as escadas vinda dos conveses inferiores. "Temos algo para mostrar a vocês."

Gideon seguiu os outros escada abaixo, lançando um olhar para trás. Além da ruína adernante do Soberano dos Céus erguia-se a cintilante Espiral de Éter, onde a Ponte Planar estava sendo montada peça por peça.

O ventre do Coração de Kiran era uma câmara compacta emoldurada por uma rede de vigas de filigrana. Gideon sentia quão perto seus pés estavam do ar livre; o vento assobiava através da fresta da escotilha no chão de metal. Pensou em quanto tempo levaria para cair até o chão firme, firme, com seu corpo cercado por volumes de espaço barulhento. Decidiu então que aquilo era uma coisa muito ruim para se pensar e parou abruptamente.

Saheeli e Rashmi estavam ao lado de uma forma coberta por uma lona, tão longa quanto um caixão e afilada em uma ponta.

Pia deu um passo à frente. "Com o Soberano dos Céus derrotado, o bloqueio diminuiu. Dentro de algumas horas, seremos capazes de lançar o Coração de Kiran além do perímetro, dando-nos um tiro limpo na Espiral do Consulado. Uma vez lá dentro, achamos que isto é a melhor maneira de interromper os planos de Tezzeret."

Ela puxou a lona. Suspenso no teto estava um dispositivo voador brilhante, elegante e de bico afiado, tão longo quanto Gideon era alto, com uma hélice considerável na parte traseira.

"Rashmi e Saheeli projetaram um thopter especialmente modificado", disse Pia. "Sua carga útil é um disruptor aetérico, um dispositivo capaz de incapacitar a Ponte e parar sua operação definitivamente."

Saheeli deslizou um painel no topo do dispositivo, expondo o equipamento complicado em seu interior. "Levou cada peça que tínhamos, mas deve funcionar. O disruptor gerará um choque energético único que fritará o anel interno da Ponte. A estrutura da Ponte Planar parecerá amplamente intacta, mas será inútil — seu mecanismo central totalmente destruído. Tezzeret ficará com nada."

Rashmi parecia pronta para arremessar o thopter em Tezzeret com as próprias mãos. "Eu o chamo de Esperança de Ghirapur", disse ela com calma forçada.

Gideon assentiu. Rashmi devia estar perturbada com o que aconteceu com todo o seu trabalho na Feira. Agora ela canalizara toda aquela engenhosidade em destruir a monstruosidade em que seu trabalho se tornara — uma nova inovação elegante que fora especificamente projetada para desfazer a anterior. "Parece rápido", disse Gideon.

"Rápido o suficiente para passar velozmente pelas defesas aéreas normais", disse Rashmi, "assumindo que consigamos chegar perto o suficiente da Espiral para lançá-lo."

"Ainda há um problema — a torreta", disse Pia. "Nossos contatos renegados nos disseram que artífices do Consulado instalaram um enorme canhão movido a éter na base da Espiral, e ele tem precisão e alcance suficientes para abater qualquer coisa que voe. Incluindo a Esperança de Ghirapur. Ou o Coração de Kiran."

"Podemos cortar as linhas de suprimento?", perguntou Saheeli. "Privá-los de éter novamente?"

"Eles estarão esperando por isso", disse Pia. "Estamos vendo patrulhas por todas as linhas principais de suprimento."

"Esta torreta", disse Liliana, limpando uma unha. "Ela tem operadores vivos?"

Gideon virou-se para ela, irritado pela maneira como ela especificara vivos. "Não ferimos ninguém que não tenhamos que ferir, Liliana", disse ele. "Quero que cada opção seja explorada."

Liliana inclinou a cabeça, encarando Gideon com um olhar de "estou-extremamente-entediada-com-sua-naiveté".

"Não estamos aqui para trazer a morte aos cidadãos desta cidade", disse Gideon, agora para o grupo. "Estamos aqui para parar Tezzeret, e a Esperança de Ghirapur é nossa melhor chance de fazer isso. Mas a menos que possamos desativar aquele canhão, seremos abatidos antes de chegarmos perto."

"Eu posso ter uma maneira de desativá-lo", disse Pia. "Mas precisarei de apoio. Uma equipe de terra."

"Vou com você, mãe", disse Chandra imediatamente.

Gideon pensou em quem ficaria a bordo, e em suas capacidades, se Chandra partisse. Balançou a cabeça. "Precisaremos do seu fogo aqui no navio, Chandra. Enfrentaremos um enxame de atacantes aéreos enquanto circulamos. Precisamos manter o caminho livre para a Esperança."

"Eu estava pensando na Nissa, na verdade", disse Pia baixinho, dando um tapinha na mão de Chandra. "Alguém que possa ajudar a localizar as linhas de éter."

Chandra cerrou os punhos. Gideon mal ouviu seu sussurro insistente: "Preciso estar lá. Para garantir que você esteja segura."

"Você quer estar lá para me proteger?", Pia sussurrou de volta com um pequeno sorriso.

"Eu falhei com você uma vez", disse Chandra. "Com você e com o papai. Não deixarei acontecer de novo."

"Eu acompanharei a equipe de terra", disse Ajani. "Não se preocupe, pequena vela. Eu os manterei fora de perigo."

O bico amuado de Chandra tornou-se um abraço rápido e feroz na cintura de Ajani, e então ela cruzou os braços. Pia colocou uma mão materna em sua cintura.

Gideon assentiu firmemente. "Então há a questão do próprio Tezzeret."

Liliana olhou para cima, subitamente interessada.

"Ele verá qualquer ataque chegando", disse Gideon. "E será capaz de desativar um dispositivo mecânico como a Esperança de Ghirapur num piscar de olhos."

"Deixe-o comigo", disse Liliana.

Gideon estava cauteloso. "Só precisamos distraí-lo."

Liliana ajustou uma de suas luvas de seda. "Acredito que ter sua carne arrancada de seu esqueleto pode ser uma distração muito eficaz."

Uma veia saltou perto da linha do cabelo de Gideon. "Sinto muito", disse ele ao grupo. "Podem os demais dar a Liliana e a mim um momento?"

Os outros trocaram olhares e arrastaram os pés escada acima, deixando Liliana e Gideon sozinhos no porão.

Uma vez que partiram, Liliana abandonou a diversão casual. "Sou sua melhor opção aqui e você sabe disso. Você disse que estamos aqui para parar Tezzeret. Então vamos pará-lo."

"Só queremos que Tezzeret seja incapaz de abrir portas entre mundos."

Liliana riu com desdém. "Enquanto Tezzeret souber que este artefato da Ponte Planar é possível, ele não parará por nada até recriá-lo. Ele construirá esta coisa de novo e de novo, ferindo quem quer que precise, devastando cada pequeno e inocente mundo de inventores até tê-lo."

"Você tem certeza disso?"

"É o que eu faria."

"Contataremos Jace. Ele poderia fazer algo com a mente de Tezzeret."

Liliana retrucou com veneno surpreendente. "Absolutamente não. A última vez que se encontraram, Tezzeret torturou —" Ela parou, recompôs o rosto e continuou calmamente. "Você não quer que o sucesso de todo este plano dependa dos dois, juntos, em uma situação de vida ou morte."

Gideon franziu a testa. Jace sempre parecia ser um tópico tenso com Liliana.

"Eu vou; eu distraio Tezzeret", disse Liliana, "e o restante de vocês dispara aquela coisa contra a Ponte. Essa é a melhor jogada. É a única jogada."

Gideon empertigou-se em sua altura total. "Tudo bem. Mas eu vou com você."

"Não. Você não vai, na verdade."

"Você ir atrás dele sozinha" — sem supervisão — "está fora de questão."

"É a única maneira de isto funcionar. O Consulado verá você e enviará cada capanga na área. Posso atrair Tezzeret para um duelo como ninguém mais consegue."

"Então enviamos você com uma arma. Outro disruptor, ou algo mais. Você usa de truques para entrar, e você para a Ponte."

Liliana balançou a cabeça. "Os inventores já disseram que usaram cada ingrediente na cozinha para cozinhar esta geringonça. E se Tezzeret suspeitar de qualquer tipo de armadilha ou emboscada, não me enfrentará. Não serei capaz de distraí-lo. Tenho que ir sozinha, desarmada, ou todo o seu plano desmorona."

Gideon respirou fundo. Por mais doloroso que fosse, via a verdade no que ela dizia. "Quero que você explore cada opção antes de matá-lo."

"É claro", disse Liliana docemente.

As Sentinelas se uniram para lutar contra os mesmos inimigos, pensou ele. Não para fazer tudo do jeito que ele faria. "Não consigo acreditar que estou concordando com isso."

Liliana deu um tapinha em seu ombro musculoso. "Você explorou cada opção."

Faziam quase duas horas desde que o Coração de Kiran os deixara na superfície. Pia conhecia os nomes nas placas de rua nesta parte da cidade, mas mal conseguia reconhecer estas ruas agora que estavam cheias de forças do Consulado. Os olhos de Nissa conseguiam perceber a forma das linhas de éter, no entanto, e o nariz de Ajani avisava quando estavam perto demais de soldados. Seu pequeno grupo esgueirava-se por ruas laterais e becos, evitando ameaças do Consulado.

Ao longe, um feixe de energia cruzou o céu, fritando um turbilhão renegado. Não conseguiam ver a torreta do seu ponto de observação, mas viram como seus feixes desintegravam tudo o que visavam. Deixavam pilotos renegados saltando de suas aeronaves quebradas e transformavam thopters em manchas de éter e fumaça que se dissipavam.

A torreta era o alvo deles. Mas primeiro tinham que encontrar um contato renegado.

Enquanto se esgueiravam entre duas fundições do Consulado, um autômato do tamanho de um esquilo colocou a cabeça para fora de uma janela acima deles. Correu pelos tijolos em direção a eles, parou e inclinou sua cabeça em floreio de cobre. Então disparou pela parede e dobrou uma esquina.

"Senhora?", perguntou Nissa.

Pia assentiu e eles o seguiram.

Rastrearam-no até o portão traseiro de um complexo do Consulado e pararam junto a uma porta. "Aqui dentro", sussurrou Pia.

"Senhora, aquele prédio está diretamente sobre a linha principal de éter", avisou Nissa.

Ajani farejou a porta, uma vez e depois uma segunda vez para ter certeza, e então visivelmente se acalmou. "Vovó."

Pia bateu e Oviya Pashiri abriu a porta. Ela sorriu radiante para os três.

"O pacote está pronto?", perguntou Pia.

A Sra. Pashiri deu as boas-vindas ao prédio enquanto o pequeno autômato saltava em seu ombro. O lugar parecia um armazém do Consulado pelo lado de fora, mas abrigava uma oficina renegada e uma baia de entrega por dentro.

A velha moldadora de vida os conduziu até um caixote de metal que era quase tão grande quanto a própria senhora e deu-lhe um tapinha. "Tudo montado e pronto para ser enviado."

Ajani franziu o nariz para o caixote. "Temos certeza disso?"

"Acho que você descobrirá que isso é exatamente o que precisamos", disse a Sra. Pashiri.

Ajani dobrou as juntas em direção ao caixote, preparando-se para erguer seu peso maciço sobre as costas. Mas Nissa já o pegara e ele subiu com facilidade. "Eu o levo", disse ela.

Ajani piscou. E assentiu. "O que exatamente tem nisto, Vovó?"

"Uma arma contra o Consulado", disse a Sra. Pashiri. "Para ser implantada apenas quando vocês chegarem perto daquela torreta desagradável deles."

Pia abraçou a Sra. Pashiri. "Obrigada, minha amiga."

"Fiquem seguros."

Saíram pela porta, apenas para descobrir que a rua estava agora cheia de inventores renegados, armados até os dentes com dispositivos movidos a éter. Estavam em formação, olhando para Pia, prontos para ordens.

"Ah, e contatei alguns amigos", disse a Sra. Pashiri.

Chandra lançava rajadas de fogo da proa. Um esquadrão de thopters de bico de agulha, visando perfurar o casco do Coração de Kiran, em vez disso recebeu as rajadas de Chandra e explodiu. Pedaços fritos esvoaçaram. Ela recuou sobre os calcanhares em vitória, mas sentiu os joelhos cederem e tropeçou.

Saheeli, ao lado dela na proa, a estabilizou. "Você está bem?"

"Está tudo bem", disse Chandra como um palavrão, quase mais para seu próprio corpo cansado do que para Saheeli. Ela olhou para cima. "Mais chegando —"

Outra barragem zumbiu em direção a elas, mas Saheeli estendeu a mão com um feitiço, transmutando magicamente seus metais delicados em chumbo pesado. Os thopters balançaram, deram solavancos e chocaram-se inutilmente contra o casco do Coração de Kiran, de corpo mole e rombo.

"Você é boa", disse Chandra, uma vez que o caminho da aeronave estava livre. "Já considerou levar esses talentos além de Kaladesh? Poderíamos usar você." Ela bateu com a mão na testa. "Droga, estou soando exatamente como o Gideon."

Saheeli sorriu. Olhou para a Espiral ao longe, agora em vista total. "Não sei. No momento, estou apenas preocupada com esta luta aqui, no nosso mundo."

"Vamos parar Tezzeret. E então tudo isso acabará. Vai acabar. Posso não ser boa com discursos, mas acredito nisso."

"Você é melhor em motivar as pessoas do que imagina." Saheeli puxou uma luneta, mas em vez de olhar através dela, girou-a nas mãos enquanto os motores do Coração de Kiran zumbiam sob seus pés. "Tanta gente seguiu aquele tirano, no entanto. Sem questionar. Ele apareceu e as pessoas simplesmente deixaram ele tomar o controle do que quisesse. Você já sentiu como se o mundo inteiro estivesse contra você?"

"Geralmente sinto como se cada mundo estivesse contra mim. Mas sei o que você quer dizer."

"Mesmo se conseguirmos pará-lo... não sei. Existem ameaças lá fora, além de Kaladesh. Tezzeret é prova disso. Mas ainda haverá trabalho a fazer aqui, também."

Chandra deu de ombros. "Se você mudar de ideia." Lembrou-se de quando Gideon e Jace caminharam entre os planos até Regatha, buscando a ajuda dela no conflito com os Eldrazi. Parecia que fora há uma eternidade. Ela recusara a oferta deles no início, também. Deixar o lar, onde quer que você considere seu lar, nunca era fácil.

"Sinto muito pelo seu pai", disse Saheeli, espontaneamente. "Lembro-me de ouvir sobre isso quando ele... quando ele morreu. Eu era jovem na época, como você." Olhou pela luneta na direção da Espiral. "A dele teria sido uma voz útil, agora mesmo."

"Obrigada", disse Chandra. "Ele teria achado você bem fantástica, também."

Gideon subiu por uma escada vindo de baixo. "As defesas do Consulado estão desmoronando", disse ele. "Liliana começou sua infiltração e a força de terra está implantada. A Esperança de Ghirapur está pronta?"

"Verifiquei três vezes", respondeu Saheeli. "E a Espiral de Éter está logo à frente. Nosso alvo está à vista."

Chandra deu um tapa no ombro de Gideon. "Vamos realmente conseguir isso?"

"Desde que nossos amigos no solo consigam desativar o canhão a tempo."

Chandra assentiu firmemente. "Eles conseguirão."

O Coração de Kiran estremeceu, sacudido por um forte impacto na popa.

Saheeli e Gideon olharam um para o outro. "O que foi aquilo?"

"Provavelmente apenas... turbulência", disse Chandra.

Gideon avaliou essa teoria com uma sobrancelha erguida.

"Ganso migratório perdido?", ela deu de ombros.

Saheeli piscou, atordoada sem palavras pela magnitude ainda maior da ruindade dessa teoria.

"O crânio de um gigante muito alto — tá bom, eu vou checar."

A torreta estava cercada. Autômatos guardiões com rodas nos pés. Pacificadores armados protegendo as linhas de éter. Veículos pilotados pelo Consulado triturando as ruas de mosaico sob suas esteiras.

Pia gritava ordens. Nissa colocou o enorme contêiner de metal na rua e Pia montou uma defesa ao seu redor. Ajani avançou com seu machado duplo, derrubando um autômato e cortando outro em dois pedaços. Nissa ergueu seu cajado e a rua cedeu conforme a terra se desdobrava por baixo, florescendo em uma rede de videiras armadilhas. Enquanto um autômato era puxado para baixo, inventores renegados subiam nele, usando martelos de mau funcionamento e armadilhas de vinculação.

A torreta girou em direção ao chão. Brilhava com um calor azul e, conforme um oficial gesticulava com a mão, disparou. O feixe torrou a rua, deixando uma cratera com bordas de paralelepípedos. Os renegados de Pia haviam se espalhado antes da explosão, mas por pouco.

Diante deles surgiu um imenso pacificador rolante, seu chassi adornado com estandartes vermelhos do Consulado que iam dos ombros até as esteiras. Estava entre eles e a base da torreta, girando na cintura para procurar por inimigos. Da plataforma onde a cabeça da coisa deveria estar, soldados do Consulado miravam com lançadores, disparando rajadas de dardos farpados contra a multidão. Pia gritou e apontou.

Uma jovem elfa correu à frente e passou por baixo da estrutura do pacificador. Cortou uma linha de combustível vulnerável sob o chassi com o arco rápido de uma adaga e uma risada de triunfo. Mas quando girou para correr de volta para fora do caminho, os espigões em suas esteiras prenderam uma parte de sua túnica e puxaram. Ela perdeu o equilíbrio e caiu de lado, sendo arrastada em direção aos espigões enquanto lutava para se soltar.

Pia ouviu Ajani gritar: "Lâminassombreada!"

Mil micro-impulsos de luta ou fuga formigaram pela espinha de Chandra conforme ela seguia nuvens de éter bruto para dentro do porão do navio. A névoa engoliu a base das escadas e ela ouviu um sibilar de assobio — o tipo de som que ela nunca queria ouvir a bordo de um veículo movido a éter, centenas de pés no ar.

Ela não viu o intruso até chegar ao porão com a Esperança de Ghirapur. Lá estava Dovin Baan, quase tudo mais obscurecido com vapor aetérico.

"Quando vim pela primeira vez até você e seus compatriotas, Monja Nalaar", disse Dovin, "havia planejado recrutar a ajuda de vocês. Vejo agora que meu plano estava seriamente falho."

Através do vapor, Chandra conseguia ver a entrada de acesso. Algum tipo de pinça mecânica cortara um buraco limpo na barriga da aeronave e permitira que uma única pessoa entrasse no navio. As pinças haviam selado o casco novamente, mas um conduto de combustível fora cortado e o cano rachado estava borrifando éter por toda parte.

Chandra puxou suas luvas com firmeza e avançou em direção a ele. "Saia do navio do meu pai."

Dovin ergueu um alicate. Gentilmente seguro nas mandíbulas finas do alicate estava um pedaço de metal rasgado, uma minúscula gaiola de filigrana que abrigava um módulo compacto e poderoso. Era do disruptor aetérico — a peça crucial da Esperança de Ghirapur. E no momento em que Chandra o reconheceu, Dovin o esmagou.

"Não!", gritou Chandra.

"Meu erro agora está remediado", disse Dovin. "E identifiquei a falha no seu plano — um mecanismo único, fácil de destruir, que é a chave de toda a sua operação."

Não era apenas o núcleo do disruptor. Através do manto de éter, ela podia ver que as entranhas da Esperança de Ghirapur estavam espalhadas por toda parte.

Chandra vestiu-se de fogo e avançou sobre Dovin.

O pacificador continuava avançando em linha reta em direção aos renegados. Lâminassombreada devia ter cortado uma linha de direção em vez da de energia. Correndo junto com ele, Lâminassombreada tentava se soltar de sua túnica, mas as rodas mordiam a manga, puxando seu braço perigosamente para perto das rodas que trituravam.

Ajani rugiu e correu em direção à elfa com o machado à frente. Afastou uma barragem de projéteis do Consulado com a cabeça do machado e, em uma continuação do movimento, cortou as esteiras do pacificador para libertar Lâminassombreada.

"Gato Branco! Obrigada— aagh!"

A túnica dela se soltara, mas os mecanismos trituradores da parte inferior do veículo ainda rolavam sobre eles, dentes de engrenagem ameaçando rasgar sua carne como facas. Ajani usou seu corpo para se encolher sobre ela. Eles se tensionaram, aguardando o peso esmagador enquanto a escuridão os envolvia —

— e então houve luz. O metal gritou enquanto o pacificador era forçado e inclinado de lado, uma esteira moendo e soltando faíscas contra a rua, a outra girando livremente no ar. Nissa estava sob o chassi, seus braços segurando a grande besta mecânica, um emaranhado de videiras semelhantes a tendões enrolando-se em seu corpo e reforçando sua força contra o chão.

Ajani e Lâminassombreada rolaram e saltaram para longe. Enquanto corriam, Nissa soltou o pacificador com um estrondo. Mecanismos gemeram, engrenagens fundiram-se e soltaram faíscas, e o pacificador deu uma guinada à esquerda e chocou-se contra um prédio.

"Tragam o pacote!", chamou Pia.

Com o pacificador fora do caminho, tinham uma linha de visão direta e limpa para a base da torreta — mas ela também tinha linha de visão direta para eles. Enquanto o canhão virava-se para mirar neles, inventores correram para frente com o contêiner e o deixaram bem na base da torreta, cuja extremidade de operação agora brilhava com éter carregado.

"Soltem!", chamou Pia.

Os inventores puxaram os fechos de liberação do contêiner. Travas clicaram abrindo-se e as emendas se separaram, liberando, a princípio, apenas um estranho coro de fungadas, bufadas e o arranhar de conjuntos de minúsculas garras.

Os mecanismos carregadores da torreta aceleraram e cantaram com energia. A extremidade focal estalava com calor que fervia o ar. Inventores renegados espalharam-se enquanto o feixe preparava-se para disparar.

As travas se soltaram e as laterais do contêiner caíram. Gremlins saíram às dezenas.

Imediatamente inundaram a rua, apontando seus focinhos em direção à torreta.

"FOGO!", gritou o oficial da torreta.

Mas era tarde demais. Gremlins fervilhavam pelas escoras, fritando seu metal com sua saliva ácida. O canhão disparou, abrindo um buraco fumegante na rua, mas enquanto isso os gremlins abriam tubos de filigrana e tanques de éter, banqueteando-se com os ricos estoques de éter da torreta.

Soldados tentavam afastá-los com lançadores de dardos e armas sacadas, mas sua estratégia rapidamente voltou-se para localizar todas as saídas disponíveis.

Toda a operação tornou-se um banquete de gremlins. Rasgada e drenada, a torreta apagou-se e o canhão adernou, sem éter e inútil.

Renegados comemoraram.

Pia sorriu, assentindo para sua equipe de terra. "Essa é a nossa parte", disse ela. Olhou para o céu. "Agora tudo depende da Esperança de Ghirapur."

Era inútil. O invólucro externo do thopter modificado estava intacto, mas não importava — sua carga preciosa e intrincada estava arruinada.

Chandra lançava rajadas de fogo para além da Esperança, tentando forçar o intruso Dovin a recuar mais para o fundo do porão, mas mal conseguia ver na câmara envolta em névoa. Disparava loucamente, iluminando brevemente seu avanço sobre Dovin, mas só conseguira atear fogo em partes do Coração de Kiran. Dovin esquivara-se de cada feitiço seu.

"Esta aeronave perdeu suprimentos significativos de combustível", disse Dovin calmamente. "Para sua segurança, aconselharia pousar o navio em breve."

Chandra não conseguia atingir algo que não podia ver. Ela colocou seus óculos furiosamente, apenas para ver Dovin no ato de fazer uma leve reverência.

"Nesse momento, a tripulação deve iniciar os protocolos de evacuação adequados", disse ele. "Adeus."

E então ele começou a brilhar e desaparecer. Estava caminhando entre os planos.

"Nããão!" Chandra lançou uma rajada de fogo desesperada, mas ela passou através da forma desaparecendo do vedalke. Ele se fora.

Atrás dela, ouviu Saheeli descendo correndo as escadas para o porão. "Tripulação diz que estamos vazando combustível, o que está acontecendo aqui em bai—" Ela deve ter visto o thopter esvaziado, pois interrompeu-se. "Oh não! Oh não, oh não..."

Chandra abriu a boca e emitiu um som que tinha mais volume que vocabulário.

Gideon seguiu os outros para dentro do porão. Fez o inventário: o chassi da Esperança de Ghirapur estava rasgado como uma carcaça. Pedaços do disruptor estavam espalhados pelo porão do navio como órgãos internos bicados. Saheeli soldara apressadamente a linha de éter do Coração de Kiran, mas os canos ainda assobiavam nas juntas. Toda a aeronave rugia e chacoalhava, e sinos de altitude soavam avisos estridentes.

Chandra bateu no thopter com o nó do dedo. "Então", disse ela entre dentes. "Ainda podemos lançá-lo?"

"Ele provavelmente voará", disse Saheeli. "Mas qual é o ponto? Sem o disruptor, é apenas uma casca vazia."

O olhar de Chandra era sombrio. "Talvez devêssemos apenas abalroar a Ponte."

Gideon começou a objetar, mas Saheeli o venceu. "Não adianta", disse ela. "Dovin destruiu o sistema de combustível. O Coração de Kiran está perdendo força rápido. Podemos chegar ao alcance, mas não em velocidade. É o thopter ou nada."

"Mas ele não pode detonar agora", disse Chandra.

Olhos se voltavam para Gideon. Ele respirou fundo, tentando e falhando em pensar em uma maneira de proteger todas essas pessoas da triste verdade. "Precisamos cancelar", disse ele. "Temos que pensar em outra coisa."

Rashmi falou. "Liliana ainda está lá embaixo."

"Minha mãe também!", disse Chandra. "E a Nissa, e o Ajani! O restante dos renegados! Nossos amigos e nossa família estão contando conosco."

"Não vamos ter outra chance", murmurou Saheeli.

Gideon cruzou os braços e olhou para o teto. Desejava poder recolher todos deste mundo para dentro deste navio, e então envolver seus braços em torno de tudo. Envolver todas as pessoas frágeis em um abraço impenetrável. Todos em sua vida sempre pareciam se meter em situações provando quão frágeis eram.

Chandra correu a mão pelo chassi liso do thopter. "Eu tive uma ideia muito ruim." Olhou de relance para Gideon e depois enfiou a cabeça dentro da câmara do thopter.

"O que você está sequer—?" Gideon começou. Quando seguiu o raciocínio dela, levantou as mãos. "Não. O quê? Não. Chandra. Absolutamente não."

"Poderia funcionar", disse Chandra, sua voz ecoando de dentro da câmara. Colocou a cabeça para fora. Tinha aquele pequeno meio-sorriso de Chandra no rosto, mas estava tremendo. "De perto, eu poderia ser o disruptor. Quando lutei com Baral, antes de Nissa me tirar de lá, eu estava prestes a completar um feitiço..." Ela parou, suas respirações vindo rápidas e curtas. "Coisa pequena. Grande estrondo."

Gideon balançou a cabeça, tentando afastar a ideia como fumaça de vela. "Não vai acontecer. Pessoal — quero outras opções, agora."

Mas Chandra já estava subindo para dentro da Esperança de Ghirapur esvaziada, encolhendo seus membros lá dentro como um caranguejo-aranha.

"Saia daí, pelos deuses!", rugiu Gideon. "Absolutamente não. Isso nem sequer — nem sequer funcionaria." Odiava quão pouco convencido estava disso.

Saheeli olhava de lado para Rashmi. "Teríamos que fazer algumas modificações para compensar a alteração de peso..." Rashmi assentiu. "E acolchoaríamos o bico, é claro, para absorver o máximo possível da colisão... um arnês de filigrana de algum tipo?"

A voz de Chandra veio de dentro do thopter. "Nada de bico acolchoado." Houve um ESTRONDO conforme ela chutava a ponta de cobre do thopter por dentro. ESTRONDO. O pé dela irrompeu pela frente do thopter. ESTRONDO.

A risada de Gideon foi incrédula. "Chandra! Você viraria uma mancha na parede! Só o impacto mataria você."

O rosto de Chandra apareceu novamente de dentro do thopter. Ela não estava rindo. "Eles limparam um caminho para nós. Estão contando conosco. É agora ou nunca." Ela deu de ombros. "Eu escolho agora."

Essa estratégia era além de ridícula. Por maior que fosse a explosão que Chandra pudesse gerar, isso não era nem uma improvisação inteligente. Era um suicídio inútil. Por que ela sequer consideraria —

O coração de Gideon apertou por ela. É claro. O plano em que estavam — o próprio nome do navio em que estavam. É claro que ela se sentia responsável. "Chandra", disse ele, o mais delicadamente possível. "Nada disso trará seu pai de volta."

Não houve pirotecnia. Apenas uma série de palavras firmes retrucadas. "Você pode calar a droga da sua boca sobre meu pai." E ela colocou seus óculos.

Gideon recuou um passo. Saheeli e Rashmi olharam uma para a outra com um "ui" silencioso compartilhado.

"Sinto muito", disse Gideon. "É que... não é hora de você sair por aí se provando. Você está cansada. Já gastou tanta raiva."

Chandra apenas olhou para ele através do vidro dos óculos. "Minha raiva é um recurso renovável."

"Podemos encontrar outro caminho."

"Se conseguir pensar em um, me avise. Estou indo."

Saheeli e Rashmi já seguravam soldadores e material de sucata para modificar o thopter.

Gideon estudou a cena por um longo momento, tentando congelar esta situação horrível para que não pudesse piorar mais. Caminhou pelo porão do navio, circulando o thopter. Enfiou a cabeça dentro da câmara do thopter, traçando as especificações do espaço interno com Chandra nele, avaliando. Suspirou, procurando por qualquer tipo de resposta diferente.

Finalmente, desenganchou sua sural do cinto e a pendurou na parede. Olhou para Chandra.

"Você não vai sozinha."

Fantoches

Com o restante das Sentinelas envolvido na revolução dos inventores, Liliana assumiu a sombria tarefa de abordar o que ela vê como o real problema em Kaladesh: o Planeswalker Tezzeret.

Há muito tempo e a mundos de distância, uma jovem Liliana Vess deslizara entre as árvores de uma floresta escura enquanto uma batalha rugia ao seu redor. O grasnar de corvos e os gritos dos moribundos a acompanharam mata adentro, e o curso de sua vida se alterara. As ruas de Ghirapur eram tão diferentes da Floresta Caligo de Dominária quanto a Liliana de hoje era daquela garota ingênua, esperançosa e desesperada.

Mas guerra era guerra. Thopters zumbintes tomavam o lugar dos corvos aqui (pelo que ela era profundamente grata), enquanto gritos se misturavam aos sons explosivos de canhões de éter e incendiários de ourivesaria rápida.

Sua missão então fora a vida: encontrar uma cura para a misteriosa aflição que deixara seu irmão à porta da morte. Hoje sua missão era a morte — sua missão e sua companheira constante. A morte de Tezzeret. Nada mais importava — nem as lutas dos renegados de Kaladesh, nem a interferência de seus aliados Planeswalkers, nem as tentativas do Consulado de restaurar a ordem.

Tezzeret tinha que morrer.

É claro que ele tinha que morrer, e era absurdo que Gideon estivesse hesitante quanto a isso. Ora, até o início de todo este negócio em Kaladesh, ela pensara que ele já estivesse morto. Matá-lo agora era apenas arrumar uma ponta solta deixada por um assunto infeliz em Ravnica quatro anos atrás.

Liliana estivera trabalhando para o dragão naquela época, voltando Jace contra Tezzeret em uma tentativa de arrancar o controle de um consórcio interplanar. Jace destruíra a mente de Tezzeret e o deixara para morrer em algum plano remoto. Uma ponta solta — Tezzeret viria atrás dela, viria atrás de Jace, sem dúvida tornaria tudo mais complicado.

Ela suspirou, olhando ao redor para o caos causado pelos renegados furiosos de Ghirapur. Tudo já estava complicado o suficiente e ela tinha problemas não resolvidos de sobra. Tezzeret e Jace. Garruk e o Véu de Correntes. Bolas e seus pactos demoníacos. O maldito Homem de Corvo. Até os eventos da Floresta Caligo deixaram certas perguntas sem resposta. Uma bagunça emaranhada após a outra, cada uma com suas próprias pontas soltas. Ela parou e olhou para o corpo de um renegado azarado, caído inerte e quebrado nos destroços de um pequeno helicóptero. Acenou com a mão na direção dele e um novo zumbi levantou-se com dificuldade.

Sentiu-se um pouco melhor.

Se Tezzeret fora uma ponta solta quando ela o encontrara aqui pela primeira vez, agora ele era um perigo claro não apenas para este plano, mas para onde quer que suas ambições se estendessem. Se Rashmi tivesse alguma ideia do que estava falando — e ela era inteligente, então provavelmente tinha — então Tezzeret estava construindo algo como um antigo portal planar, o tipo de coisa que causara tanto caos na história antiga de Dominária. Até onde ela sabia, tais coisas eram impossíveis agora, agora que o Multiverso mudara...

Mas julgando pelo vórtice de energia que agora girava ao redor da Espiral de Éter, Liliana supôs que Tezzeret ativara aquele portal. Isso não podia ser bom.

Gideon falava muito sobre lutar contra ameaças interplanares, mas Tezzeret estava bem ao alcance deles e, de alguma forma, Gideon não queria matá-lo. Em vez disso, ele, Jace e os outros estavam mergulhados até o pescoço nesta guerra, nesta rebelião. "Não é da nossa conta", murmurou ela. Não que ela realmente se importasse com a missão declarada das Sentinelas, mas a revolta tornara-se uma enorme distração do que era realmente importante.

"Eu", Liliana disse para si mesma com um sorriso sardônico.

Ordenou que o zumbi a seguisse, sorrindo com o pensamento da desaprovação de Gideon. Mas ela precisaria de um guarda-costas se quisesse chegar até Tezzeret.

E eu vou chegar até Tezzeret, pensou ela.

Felizmente Liliana não teve que ir muito mais longe porque seu novo amigo atraía muita atenção. Era o melhor tipo de atenção, no entanto: pessoas arquejando e recuando em horror, apontando para ela em choque e desânimo, e saindo da frente dela.

Até parece que nunca viram uma necromante antes.

Mas ela sabia que não duraria; cedo ou tarde, alguns soldados do Consulado decidiriam que ela e seu zumbi eram uma ameaça à sua preciosa ordem e se colocariam entre ela e a Espiral de Éter. Então ela cobriu a distância restante o mais rápido que pôde, até que finalmente alcançou uma barricada que bloqueava a rua e uma dúzia ou mais de soldados do Consulado obstruindo seu caminho. Um vento não natural, sem dúvida provocado pelo vórtice de energia girando acima, abafou o som do desafio da capitã anã, mas seu significado era claro: Pare. Volte.

Com o menor aceno de cabeça, Liliana dirigiu o zumbi para uma posição à frente dela, para manter os soldados ocupados até que ela pudesse lidar com eles.

"Lidar com eles?" Ela quase conseguia ouvir a voz de Jace questionando-a — na verdade, por um momento pensou ser a voz dele em sua mente. Um único feitiço poderia drenar a vida dos soldados e adicionar seus cadáveres ambulantes ao seu séquito e ela não tinha dúvida de que conseguiria fazer isso. A mana surgia nela como bile, alimentada por seu ódio a Tezzeret, pronta para a batalha que viria. Matar esses soldados seria fácil — mas, estranhamente, esse não fora o seu plano. Talvez Jace e — ela estremeceu um pouco — e o General Escudo-de-Carne estejam me influenciando.

Lanças ergueram-se um pouco mais retas e armas de éter brilharam com sua luz azul conforme ela continuava sua aproximação. Então um soldado de olhar aguçado viu a natureza de sua escolta e gritou um palavrão delicioso, audível mesmo sobre o vento sibilante.

"Essa é a sua deixa", murmurou ela, enviando o zumbi à frente enquanto avançava em direção aos soldados. Energia negro-púrpura estalava ao redor de suas mãos e soltava faíscas como estática em sua saia.

Então sua magia surgiu à sua frente como uma onda de morte, varrendo os soldados. Ela foi cuidadosa: apenas mana suficiente para sugar o ar de seus pulmões até que a visão deles escurecesse e seus joelhos dobrassem, apenas o suficiente para mantê-los fora do caminho enquanto ela e sua escolta entravam na espiral, e não o suficiente para transformá-los em cascas ressequidas. Quase desejou que Jace estivesse lá para testemunhar seu cuidado e contenção.

O zumbi ultrapassou a barricada e Liliana entrou na Espiral de Éter.

A contenção não era inteiramente prática. Roubava-lhe a chance de construir todo um séquito de guarda-costas zumbis. Mais importante, deixava pessoas atrás dela, que poderiam bloquear sua retirada assim que Tezzeret estivesse morto. Quão fácil seria, pensou ela enquanto uma mão negra fantasmagórica se enrolava no pescoço de outro sentinela, apertar apenas um pouco, torcer, enviar mais uma alma para o Vácuo escancarado. Jace e o Senhor Costela-de-Boi nunca saberiam. Tão fácil.

Mas ela suspirou, deixou sua própria mão cair ao lado do corpo e observou o sentinela desabar no chão, agarrando a garganta e arquejando por ar, incapaz de levantar um dedo para detê-la. Deu um tapinha em seu capacete ao passar por ele.

E então estava lá dentro. Era um salão em abóbada, dominado pelo enorme anel do portal planar de Tezzeret. Mais precisamente, o portal era um anel dentro de outro anel, inserido em uma estrutura vagamente circular feita de espirais, tubos brilhantes e o que parecia ser filigrana puramente decorativa. Tezzeret estava logo abaixo dos anéis internos, de costas para ela, manipulando alguma peça da maquinaria. Além disso, uma parede de vidro estilhaçada deixava a sala aberta aos ventos fortes, com um pôr do sol alaranjado manchando o céu.

Ela lançou ambas as mãos para frente, as tatuagens de seu contrato demoníaco brilhando quase tão intensamente quanto o éter no portal. O tempo de contenção passara. Uma tempestade revolta de escuridão enfumaçada surgiu através da sala em direção a Tezzeret, coalescendo em uma garra espectral que arrancaria sua alma de sua carne e acabaria com ele.

Mas no último segundo, um volume de metal de arestas afiadas destacou-se das pilhas de sucata ao redor das bordas da sala e interpôs-se entre Tezzeret e a morte que corria em sua direção. O feitiço de Liliana rasgou-o, mas não o atravessou, e ele não parecia nem um pouco pior após o impacto enquanto se fundia em uma forma vagamente humanoide.

Só então Tezzeret virou-se, sua mão de carne e osso terminando algum tipo de ajuste em seu braço de ethertium. Parecia imperturbável com a chegada dela e até com seu ataque.

"Vess", disse ele. Sua voz ecoou na enorme sala. "Ele mandou você? O quê, para me vigiar?"

Liliana piscou. Aquele não era de modo algum o contra-ataque vicioso que ela esperava — e para o qual se preparara. "Quem?"

Tezzeret deu de ombros. Puxou a manga de seu robe para cobrir a maior parte de seu braço de ethertium novamente, escondendo um brilho estranho que parecia ecoar a luz turbulenta de seu portal. Só então a agraciou com sua total atenção. Arqueou uma sobrancelha.

"Não", disse ela. "Você viu na arena. Estou aqui com eles."

"Claro que está. O pequeno erro de Baan. Como ele os chamou? As Sentinelas?" Ele riu. "Vieram ver meu magnífico portão?" Um gesto amplo com sua mão de metal abrangeu o anel atrás e ao redor dele.

Liliana caminhou para a esquerda, colocando alguma distância entre si e o amontoado de sucata do construto que o salvara e que agora avançava pesadamente em sua direção. "Achei que o portão fosse da Rashmi."

O rosto de Tezzeret contorceu-se em raiva. "Aquela idiota? Ela não fazia ideia do que descobriu."

Liliana sorriu. O temperamento dele era sua fraqueza, e ferir seu ego parecia ser a maneira mais segura de fazê-lo perder o controle. "Eu não teria tanta certeza", disse ela.

"O quê, você acha que ela vislumbrou as Eternidades Cegas? Acha que ela entendeu como sua invenção poderia ser usada para ligar mundos? Ela estaria enviando vasos por toda Ghirapur para sempre se eu não tivesse guiado sua mente minúscula." Ele estava diminuindo a distância entre eles agora, como se para manter Liliana longe de sua preciosa criação.

Luz roxa percorreu os canais gravados na pele de Liliana. "Você deveria saber que é um erro subestimar uma mulher como ela." Enfatizando esse ponto, enquanto a guarda dele estava baixa, ela lançou uma rajada focada contra ele, como um raio sombrio. Ele ergueu sua mão de metal, bloqueando o ataque e dispersando sua energia. Ela precisava chegar mais perto.

"Justo", rosnou ele. O vulto metálico aproximou-se aos tropeços, erguendo duas massas em forma de punho sobre o que passava por sua cabeça. Tezzeret continuou falando como se nada tivesse acontecido. "E quanto aos seus novos amigos? Eles fazem ideia de com quem se envolveram?"

Uma cascata de metal desabou no chão, atingindo seu guarda-costas zumbi, mas deixando Liliana ilesa. O zumbi investiu contra o monte de sucata ambulante enquanto Tezzeret avançava.

"Claro que não", disse Liliana. Apesar de toda a hesitação, de suas demonstrações de desconfiança, os outros membros das Sentinelas a acolheram no grupo. Na verdade, a única pessoa que poderia saber melhor — Jace — encorajara-os a confiar nela.

"Você os tem todos na palma da mão, não tem?", disse Tezzeret.

Liliana apenas sorriu, apontou um único dedo brilhante e disparou outro raio enervante de energia contra ele.

Ele acenou com sua mão de metal e um fluxo de fragmentos metálicos afiados percorreu o ar e interceptou seu ataque. "Até o Beleren?", disse ele. "Acho difícil acreditar que ele tenha esquecido o que você fez com ele."

Liliana franziu o cenho. "Jace e eu..." Ela parou e decidiu terminar sua frase tentando agarrar as bordas da alma de Tezzeret e sugar sua vitalidade.

Luz azul brilhou no ar entre eles e a magia dela desapareceu em minúsculas faíscas azuis. "Ou será que ele esqueceu?", disse Tezzeret. "A memória dele parece tão frágil."

"Ele certamente não esqueceu o que você fez com ele." Duas rajadas estalantes, em rápida sucessão, pontuaram suas palavras. Uma foi interceptada pelo monte de sucata vivo de Tezzeret, livrando-se do zumbi, e ele pegou a outra com sua mão de metal — com algum esforço aparente.

"É uma pena que ele não tenha vindo com você." Tezzeret abriu os braços e dois fluxos de fragmentos metálicos como o que rasgara seu zumbi ergueram-se atrás dele, como serpentes. "Poderíamos ter tido um belo reencontro."

Ele se deixara vulnerável. Uma mão negra espectral apareceu do nada e agarrou seu peito, enviando-o cambaleante para trás e arquejando por ar enquanto os fragmentos de metal caíam em cascata no chão. Mas ela sacrificara poder por velocidade e ele não caiu.

A respiração dele estava pesada e sua voz áspera. "Você tem certeza de que Beleren não é quem está manipulando você?", disse ele. "Enviando você para lutar as batalhas dele e executar sua vingança?"

"Ninguém me enviou." Eu assumi a responsabilidade de fazer o trabalho que nenhum deles faria, pensou ela. Minha escolha. Certo?

"Tem certeza?", disse Tezzeret, como se visse a hesitação na mente dela. "Talvez ele esteja jogando com você, infiltrando-se em seus pensamentos."

O zumbi de Liliana estava fazendo um bom trabalho desmontando o monte de sucata, mas ela precisava que ele estivesse fustigando Tezzeret. "Ah, por favor", disse ela. "Jace gosta de pensar que é um mestre estrategista, mas quando olha para mim ele vira um colegial." Mas suas palavras não saíram soando tão convincentes quanto pretendia.

"Acho que ele amoleceu você, Vess. A necromante que eu conheci quatro anos atrás teria marchado aqui à frente de um exército de zumbis. E ela poderia ter vivido para contar a história." Tezzeret apontou sua mão real para uma pilha de materiais de construção e algo ganhou vida.

O esforço de vontade que seu feitiço exigia transpareceu em seu rosto e ela aproveitou a abertura. Sentiu o sangue brotar nas linhas gravadas em sua carne ao recorrer a apenas um pouquinho do poder do Véu de Correntes. "Você não sabe do que está falando", rosnou ela, enquanto um pulso de energia sombria irradiava dela como uma marola. O pulso ricocheteou em Tezzeret e voltou para ela, arrancando a vida do corpo dele ao retornar. Ela o buscou, chamando aquele fragmento de vitalidade, de alma, em direção aos seus braços à espera. Tezzeret agarrou-se à garganta e caiu de joelhos — onde seu zumbi caiu sobre ele, mordendo e arranhando.

Ela torceu os dedos no ar, reivindicando um controle melhor sobre a magia que capturara a vida dele, recolhendo-a como um peixe se debatendo em um anzol. Oh, ela estava aproveitando aquilo!

Ouviu um zumbido alto logo antes de um thopter do tamanho de um falcão atingir seu rosto, enviando-a estatelada de costas e abrindo um corte em sua testa. Ouviu Tezzeret engolindo o ar e olhou para cima a tempo de vê-lo jogar o zumbi para longe e levantar-se cambaleante, os olhos ardendo de raiva. Dois thopters assumiram posições pairando sobre os ombros dele.

"Por que estamos lutando, Vess?" Ele deu várias respirações laboriosas enquanto ela se levantava. "Será que seu amor por Beleren a fez pensar que você é algum tipo de heroína?"

Ela rangeu os dentes, contendo sua própria fúria. "Garanto-lhe que meu relacionamento com Jace nada tem a ver com romance ou sentimento." Sua respiração também estava mais rápida, mas a energia que sifonara de Tezzeret percorria seu ser. "E que tipo de heroína usa magia como a minha?" Seu zumbi investiu contra ele novamente.

A enorme garra de metal de Tezzeret cortou a carne podre do zumbi em um arco amplo, deixando rastros de imundície e vísceras. "Então ele realmente não mandou você?"

"Jace? É claro que—"

"Não o Beleren."

Ficaram frente a frente em um momento de quietude.

"Oh", Liliana respirou. "Oh. Você está aqui pelo Bolas."

Um esgar de desprezo retorceu o rosto dele. "Diga-me que você não percebeu isso só agora."

Tudo faz sentido agora. Uma parte dela suspeitara, mas ela não quisera acreditar. Mas explicava por que ele estava vivo, por que sua mente parecia íntegra. E é tudo muito pior agora, pensou ela enquanto esquivava-se dos thopters de Tezzeret que mergulhavam.

"Então ele tem você na palma da mão", disse ela. Como ele faz com todos.

Tezzeret rosnou. "Estou trabalhando para pagar uma dívida. Graças ao seu namorado." Jace fora apenas um peão no jogo deles, mas a injúria que causara a Tezzeret não era do tipo que se perdoa facilmente.

"E depois?"

Tezzeret deu de ombros, mas Liliana viu uma arrogância familiar em seus olhos.

Ela riu. "Você tem planos grandiosos para virar o jogo contra ele? Contra Nicol Bolas? Tenho quase certeza de que nem você é tão estúpido."

"Mesmo se eu tivesse tais planos, certamente não contaria para você. É apenas uma questão de tempo até que Bolas exponha sua mente e a leia como um livro."

Aquele não era um pensamento agradável. Respondeu com uma barragem de energia necrotizante — o suficiente para apodrecer a carne de seus ossos, secar sua alma e deixá-lo como uma casca murcha no chão, se ela tivesse conseguido passar por suas defesas. Mas outro fluxo de fragmentos metálicos, como um enxame de abelhas, capturou algumas rajadas. Os contrafeitiços dele negaram outras, e uma rajada foi para o lado quando um thopter cravou-se no estômago dela, tirando-lhe o fôlego. Mesmo assim, Tezzeret foi forçado a cair de joelhos, sufocando e arquejando, e o que restava do zumbi conseguiu prendê-lo ao chão.

O sangue fluía livremente sobre sua pele, não por qualquer ferimento que ele lhe causara, mas pelo esforço de sua conjuração, o pedágio cobrado pelo Véu de Correntes. Ela cambaleou — muito levemente — enquanto caminhava para ficar sobre ele onde jazia.

Apoiou um salto de sua bota na garganta dele, logo acima da clavícula. "Então, o quê?", exigiu ela. "Tudo isto é para ele? O que ele vai fazer com isso?"

Tezzeret, com a respiração ruidosa, olhou para ela com fúria e medo estampados em seu rosto pálido.

"Uma empresa de transporte transplanar?", perguntou ela. "Uma nova versão do Consórcio Infinito?" Ela sabia melhor, é claro: os planos de Bolas nunca foram tão pequenos. Sabia disso até em Ravnica, quando o ajudou a persegui-los.

Tezzeret conseguiu uma risada. "Talvez você devesse perguntar a ele."

A boca de Liliana curvou-se em um sorriso. "Mas eu tenho você bem aqui."

"Você sabe que ele nunca confia mais do que o necessário. Ele nunca me contaria a extensão total de seus planos."

"Bem, então você pode me dizer onde encontrá-lo."

"Para você virar o jogo contra ele? Talvez você seja tão estúpida quanto eu pensava."

"Quem falou em lutar contra ele?", disse Liliana. "Diga-me onde ele está."

"Não tenho certeza se ele apreciaria eu divulgar isso."

Liliana colocou um pouco mais de seu peso sobre o salto, espremendo uma tosse rouca da garganta dele. "Tenho certeza absoluta de que eu não aprecio sua reticência."

Tezzeret engasgou, claramente incapaz de falar. Ela aliviou a pressão apenas o suficiente para deixá-lo respirar. "Cospe logo, Tezz."

"Você deveria saber. Já esteve lá antes."

Ela franziu o cenho, pensando em todos os planos que visitara. "Qual deles?"

Tezzeret tentou tossir, mas não conseguiu soltar ar algum. Tentou em vão emitir sons. "R— Ra—"

Com um suspiro impaciente, ela levantou o pé, procurando por um ponto macio diferente em seu corpo metálico onde pudesse enterrar o salto.

"Razaketh", arquejou ele.

Cada centímetro do corpo de Liliana foi subitamente tomado por um calafrio de medo. Dois demônios restavam que detinham poder sobre ela, graças ao contrato gravado em sua pele. Kothophed e Griselbrand caíram com relativa facilidade, graças ao Véu de Correntes. Mas o poder do Véu de Correntes vinha com um custo, atestado pelo sangue que ainda pingava de sua pele e salpicava o rosto e o peito de Tezzeret. Razaketh era mais forte que qualquer um deles.

Ela planejara trazer Jace e o restante de suas preciosas Sentinelas para confrontar Razaketh eventualmente. Mas esperava entendê-los melhor — aprender do que eram capazes, garantir que sabia exatamente quais fios puxar e quais botões apertar para fazê-los fazer o que ela queria que fizessem — antes de trazê-los para...

"Amonkhet", disse ela em voz alta. "Ele está em Amonkhet."

Tezzeret engoliu em seco e com dor evidente. Bom.

"Este é o fim, Tezzeret." Ela abriu as mãos sobre ele, convocando a mana para o feitiço que drenaria o que restasse de vida nele.

"É isso o que isto é?"

Ele olhava para além dela. Ela se abaixou, esperando outro thopter mergulhando. De fato, algo voava em sua direção — algo muito maior que os thopters de bico de pássaro de Tezzeret, arremessando-se contra a espiral vindo de fora da parede de vidro estilhaçada.

A tal esperança dos renegados. Então as Sentinelas fizeram o trabalho delas, afinal, levando a aeronave além do bloqueio do Consulado, perto o suficiente para lançar o disruptor aetérico. Surpreendente, mas agradável.

"Acho que está prestes a ser", disse ela. Moveu-se para trás do que parecia ser uma parede resistente, deixando Tezzeret nas garras de seu zumbi.

Mas algo estava errado: vislumbrou, ao se abaixar atrás da parede, o cabelo ruivo flamejante na ponta do thopter sobredimensionado. Chandra? Que diabos —

"Veremos", disse Tezzeret, e então—

Então houve fogo.

O punho de Chandra era uma estrela nascendo, um calor escaldante contra o peito de Gideon apesar da luz dourada brilhante que protegia seu corpo do calor. Segurando-a firmemente contra si, ele sentia cada músculo no corpo dela tremendo com o esforço de criar e controlar a chama.

"Quase lá", disse ele. O brilho dourado resplandecente espalhou-se pelo restante de seu corpo — a força mágica que o protegera de incontáveis ferimentos. Seria o suficiente?

Ela deu o menor aceno de cabeça e o calor tornou-se ainda mais intenso.

"Chandra", disse ele.

Ela não respondeu — talvez não tivesse ouvido, talvez estivesse focada demais no sol ardente preso em sua palma.

"Estou feliz por você estar aqui", disse ele. "Estou feliz por você ter deixado Regatha. As Sentinelas — tudo isso. Eu estou—"

"Gids", disse ela entre dentes cerrados. "Eu estou... vou soltar."

Ele a puxou para mais perto. O impacto estava a uma batida de coração de distância. A luz dourada envolvia ambos agora — estava funcionando! — mas o calor...

"Eu te seguro", disse ele. "Você está segura."

"Eu sei", disse ela. Sua outra mão tocou o braço dele, e aquilo foi o suficiente.

Luz branca brilhante, uma erupção de ar quente e escaldante, pedra desmoronando e nuvens de poeira. Queda. Gritos. Dor — dor maldita demais.

Quando sua visão clareou, Liliana viu-se meio enterrada nos escombros da oficina, pedra despedaçada e metal fraturado por toda parte, a parede atrás da qual se refugiara agora quase totalmente desmoronada. Uma enorme coluna de fumaça fervilhava onde o portão de Tezzeret estivera. Nenhum zumbi se moveu em resposta ao seu chamado mental, então ela pôs-se a libertar-se. Estava manchada de sangue e um pouco tonta, graças ao Véu de Correntes, se não aos seus pequenos ferimentos.

Com cada pedra que levantava e deixava de lado, murmurava um novo e criativo palavrão. Não matara Tezzeret quando tivera a chance e, se ela sobrevivera a esta explosão, ele provavelmente também sobrevivera. Ele escaparia, de volta para Bolas — ou ele a encontraria agora e a mataria, enquanto ela estava... não em sua força total.

E a estúpida da Chandra foi e se matou, pensou ela. Esse não era o plano. "Que desperdício", disse para si mesma. "Será que não conseguem fazer nada certo sem mim?"

Liberta dos escombros, ela escalou em direção aos destroços do portal de Tezzeret. Se ele estivesse vivo, ou Chandra, ou qualquer resquício de esperança, ela os encontraria lá. Enquanto ia, ocasionalmente parava para empurrar um pedaço de entulho ou bloco de metal para o lado, limpando seu caminho e esperando distantemente poder encontrar alguém.

"Eu ficaria perfeitamente contente em encontrar um cadáver para me ajudar a mover este lixo."

Alguém que me obedeça sem questionar, pensou ela. Alguém completamente sob meu controle. É tão mais fácil assim.

As palavras de Tezzeret ressoaram em sua mente: "Você os tem todos na palma da mão, não tem?" Esse é o plano, pensou ela. Mas nada está saindo de acordo com o plano.

Todo o propósito de vir para Kaladesh fora avaliar a utilidade de Chandra. Ela não é muito útil se estiver morta — bem, ela é de utilidade muito limitada.

Se ela ia matar o restante de seus demônios sem se matar no processo, se ela algum dia seria livre, precisava de mais do que zumbis. Precisava de pessoas poderosas, e as encontrara. Mas era tudo tão complicado.

Ouviu tosses. E em meio à poeira e fumaça rodopiando acima dos destroços do portal, vislumbrou o cabelo vermelho flamejante e os óculos de latão. Viva.

Liliana acelerou o passo, torceu o tornozelo uma vez e ignorou a fisgada de dor, e finalmente alcançou Chandra.

"Chandra!", repreendeu ela. "Que diabos foi—"

Chandra ajudava Gideon a se levantar ao seu lado. Erguendo-se sobre ela, ele retirou um pedaço retorcido de filigrana do cabelo dela. Ambos pareciam — bem, pareciam que um prédio caíra sobre eles, e Liliana suspeitava que ela não parecia muito melhor.

"O Senhor... Costela... de Boi", gaguejou Liliana.

Chandra evitava os olhos de Gideon e sorriu ao ver Liliana. Gideon seguiu o olhar dela.

"Liliana!", disse ele. Deu um passo à frente e levantou a mão, depois pensou melhor antes de descer aquele peso musculoso sobre o ombro dela. Coçou desajeitadamente a suíça. "Você... uh, você o encontrou?"

Liliana franziu o cenho. "Ou ele está enterrado nestes escombros ou fugiu de volta para o mestre dele."

Em silêncio, os três Planeswalkers contemplaram os destroços por um longo momento.

"Onde está o Jace?", Liliana disse finalmente. "Realmente precisamos conversar."

Renovação

Tezzeret foi derrotado. Dovin Baan desapareceu. A Ponte Planar de Rashmi, uma ameaça à vida em todo o Multiverso, jaz em pedaços, e a inventora jurou à sua amiga Saheeli Rai que o trabalho não será duplicado. Agora, as Sentinelas e o povo de Kaladesh devem decidir seus caminhos para o futuro... para aqueles que têm um futuro.

Para Chandra e sua mãe Pia, reunidas após doze anos pensando que a outra estava morta, os dias são breves demais.

O complexo de Dhund era um formigueiro de túneis subterrâneos que se enrolavam em torno de seu núcleo central abaixo da cidade de Ghirapur. Lá dentro, dezenas de informantes, soldados do Consulado e prisioneiros labutavam sob o olhar vigilante do Chefe de Conformidade, Dhiren Baral.

Isso foi, pelo menos, até algumas semanas atrás.

Foram necessárias investigações extensas através de um rastro de lábios selados e palmas untadas para o novo Consulado determinar a amplitude das atividades secretas de Dhund. Logo depois, planos de reforma foram redigidos, aprovados e colocados em movimento.

Os informantes e soldados foram redistribuídos para novos postos em toda a cidade. Alguns foram eles próprios presos. Centenas de prisioneiros — a maioria magos e renegados que haviam "desaparecido" há muito tempo — foram libertados em questão de poucas horas. Os corredores reverberavam com os protestos estridentes de pesadas portas de celas em dobradiças não lubrificadas, que quase abafavam os gritos ensurdecedores de cidadãos recém-libertados. Eles partiram sem olhar para trás, abandonando o pouco que tinham em suas celas.

Em seguida, os mestres de obras chegaram para iniciar a demolição de tudo, exceto o núcleo central que mantinha os poucos prisioneiros restantes. Poderosos martelos pneumáticos perfuravam as costelas em abóbada dos tetos. Pedaços de granito e latão choviam com estrondos trovejantes que sacudiam quarteirões inteiros da cidade acima.

Hoje, porém, os corredores estavam vazios. A construção parara enquanto dois dias de festividades cobriam a cidade com um manto de luzes e cores. As celebrações eram realizadas em honra à nova liderança do Consulado — uma que prometia abraçar os interesses renegados. Uma que incluía até a própria "Renegada Primordial", Pia Nalaar.

Este novo Consulado seria, como a Cônsul Padeem prometera às multidões lá fora com raro entusiasmo, um... "impressionante" passo à frente para Ghirapur.

Dois pares de passos preenchiam o vazio dos restos de Dhund enquanto Pia e Chandra Nalaar percorriam os corredores arruinados em direção ao núcleo intacto do complexo. Através dos buracos no teto, podiam ver explosões brilhantes de verde-azulado vibrante misturadas com partículas metálicas iluminando o céu — fogos de artifício das procissões nas ruas acima.

"Essas cores! Como fizeram isso?", Chandra arquejou. "Nem o Forte Keral jamais fez coisas assim!"

Pia inclinou a cabeça para o lado. "Forte o quê?"

"Keral. É... uma longa história. Te conto depois."

"Quanto às cores, é apenas um pouco de pó de cobre misturado aos fogos. Tenho certeza de que a Sra. Pashiri pode conseguir uma sacola inteira para você", disse Pia, e deu um beijo rápido na bochecha da filha.

Grossas colunas de luz solar do final da tarde cortavam o interior escuro. Passarelas em arco acima ancoravam uma invasão de videiras de jasmim e madhavi. Manchas de terra caída no chão desgastado ofereciam refúgio a mudas dispersas que flutuaram nas brisas de primavera.

Chandra espiou dentro de uma porta de cela aberta as coisas deixadas para trás por seu antigo ocupante. Uma escultura em uma mesa de madeira. Uma única vela queimada até a metade. Um par de pequenos grilhões de mago em filigrana, de tamanho adequado para uma criança. Chandra correu os dedos sobre a superfície intrincada dos grilhões, sentindo a textura sombria de suas memórias.

No corredor, Pia pressionou as pontas de metal de sua luva na parte externa de um tubo de éter. Nada. Estivera escuro por horas, talvez até dias a esta altura. Ela abriu a tampa e não encontrou nada lá dentro exceto um vestígio residual de éter que queimou suas narinas por um momento antes de desaparecer.

"Redirecionado." Pia assentiu com satisfação. "Rumo a Weldfast, conforme planejado." Ela rabiscou sua assinatura em um gráfico quadriculado carimbado com a insígnia do Consulado.

Chandra colocou a cabeça para fora de uma das celas. "Mãe, sabe que você já soa como a..." Limpou a garganta, "Sabe...", sussurrou alto.

"Mocinha—", Pia começou em falso protesto.

"...A Cônsul da Alocação", Chandra entoou. Sua tentativa de formalidade impassível foi traída por um sorriso largo.

"Uf." Pia encolheu-se. "Não soou nem de longe tão mal na minha cabeça quanto soa em voz alta. Aqui, poderia dar uma mão para a Cônsul Mãe?"

As duas ajudaram-se mutuamente a passar pelos restos esqueléticos de uma passarela caída.

"Como era lá com os Cônsules?", Chandra perguntou enquanto se ajoelhava para desembaraçar uma videira fragrante de jasmim que se enrolara na passarela. Gentilmente removeu um galho e o enrolou no pulso para levá-lo consigo.

"...Assustador."

"Para você?", Chandra exclamou. "Eu vi você lá fora. Você foi uma heroína, droga!" Ela parou por um batimento cardíaco antes de ficar vermelha. "Quero dizer, você ainda é! Só... se eu fosse tão boa em lutar... eu não quereria que as coisas mudassem."

"Mudar?" Pia sentiu o gosto da palavra ao deixá-la sair de seus lábios. Será que eu consigo sequer recordar os dias antes de ser a "Renegada Primordial"? pensou ela. Antes de fugir da lei? Antes de todos sermos rotulados como "renegados"?

Pia olhou para a filha enquanto passavam por um feixe de luz solar que transformava o cabelo e a armadura de Chandra em ouro resplandecente. Ainda sua garotinha... mas subitamente algo inteiramente diferente. Chandra, uma destruidora de titãs, um farol de mana e luz explodindo fora da Espiral de Éter. Uma revolucionária. Uma mulher adulta.

"Lutar é tudo o que consigo lembrar agora", disse Pia com uma risada inquieta. "Mas o mundo mudou. Pelo menos espero que tenha mudado. Mudarei com ele, aprenderei algo novo."

Dobraram a esquina e voltaram para as sombras das paredes da prisão. Subitamente era sua velha Chandra de novo — armadura amassada e desgastada, um pedaço de repolho de ontem preso no cabelo emaranhado e crespo. Pia lambeu a ponta do dedo indicador e arrancou o vegetal ofensivo com precisão pericial.

O corredor terminou abruptamente quando alcançaram o núcleo intacto da prisão, o velho e amargo coração de Dhund. O teto alto era estreito e sem janelas — fechado tão firmemente quanto um punho cerrado.

Uma espessa porta de latão estava diante delas. Sua grade de metal gasta estava polida pelo uso e cobria uma vidraça de vidro grosso que permitia ver o conteúdo da câmara. Um formulário nítido estava preso a um lado da porta: nome, data de prisão, turnos de guarda. Nenhum visitante fora registrado.

"Éter contabilizado. Agora..." Pia hesitou e virou-se para Chandra. "... Sabe que não precisa vir comigo, certo?"

Chandra envolveu a mãe em um abraço súbito e feroz. "Eu sei. Mas recusar segundos extras com você? Isso é loucura." Chandra disse, enterrando o rosto no cabelo da mãe, que cheirava a graxa de máquina e camomila. "Vou ficar com você, mãe."

Coisas brilhantes e quentes nadaram na visão de Pia. Esperei doze anos para você dizer isso, pensou ela enquanto as afastava piscando.

Pia exalou lentamente e abriu a grade.

Atrás do vidro, a cela era espaçosa. Impecavelmente limpa. Diferente das celas dos outros corredores, esta não continha nenhum pertence pessoal. Não continha nada, exceto seu único habitante.

Talvez fosse sua falta de armadura, máscara ou armas, mas ele parecia muito menor do que as duas mulheres lembravam.

Sua forma pesada estava envolta em uma túnica de lona simples. Suas mãos estavam presas por grilhões de mago de filigrana e ouro.

Mil palavras rodopiaram em sua cabeça — ela conseguiu dar voz a apenas uma. "Baral", disse Pia.

Dhiren Baral virou-se em direção à grade. Os eventos no Cubo de Éter cobraram seu preço. Tufos esparsos de cabelo projetavam-se de manchas rachadas de seu couro cabeludo avermelhado. Seu corpo agora era mais cicatrizes que pele; cordões longos e retorcidos delas enrolavam-se em seus membros, massas rosa brilhantes pontuadas com traços de carmesim e roxo.

"Então os inspetores enviaram vocês para me levar à minha execução na arena", Baral disse com voz áspera. "Apropriado. Exatamente como eu fiz com todos os outros magos."

Pia balançou a cabeça. "Não há mais arena. Não há inspetores. Sua sentença começa e termina aqui."

Baral bufou. "Ridículo. A segurança do Consulado, de toda Ghirapur, pertence aos inspetores! Quem mais rastreará os monstros?"

"Ninguém — nunca houve monstros", Pia disse.

"Foi o Baan, não foi?", rosnou Baral. "Esses burocratas sem espinha não fazem ideia da... imundície que espreita entre eles. Fácil o suficiente quando eu os mantive seguros todos estes anos! Eles me devem a morte na arena — eu quero o meu direito."

"Isso não é sobre o que você quer", disse Pia calmamente. "É sobre justiça. Inspetores, caça aos magos, execuções públicas... não vivemos mais nesse mundo."

"O que você saberia sobre 'esse mundo'?", a voz de Baral tornou-se aguda. "Você nasceu para ser escondida? Aberrante?"

"Eu nasci", disse Chandra ao virar-se para encarar Baral.

Do outro lado do vidro, Baral forçou uma risada ofegante.

"O monstrinho! Temos assuntos inacabados, você e eu."

Os nervos de Pia esticaram-se tensos como cordas de sitar. "Você não fala com ela."

"Eu sei como isso termina. Deixe as mãos da sua mamãezinha limpas e faça algo certo por uma vez", Baral resmungou para Chandra. "Pense nisso. Sua lâmina na minha garganta. O olhar no meu rosto quando você queimar este resto de corpo até virar cinzas." Seus olhos azuis brilhavam em suas cavidades sombreadas.

"Chandra", Pia disse suavemente, "você não tem que ficar aqui e ouvir isto. Ele não é nada para nós."

Baral pressionou o rosto o mais perto que pôde da janela da cela, dedos grossos empurrando contra o vidro.

"Acerte as contas. Carne por carne — meu cadáver pelo do seu papai morto..." Um sorriso lento floresceu em seu rosto.

O ar ao redor de Chandra tremeluziu e estalou. Suas mãos flexionaram-se e fecharam-se em punhos.

"... Um monstro por outro", Baral disse. Seu sorriso puxou cordões grossos de cicatrizes firmemente sobre as bochechas acidentadas.

"Eu não sou um monstro!" Faíscas laranja-douradas voaram dos punhos cerrados de Chandra e caíram no chão como respingos de gotas de chuva.

Pia colocou os braços ao redor dos ombros de Chandra, encolhendo-se com o calor que emanava deles. "Não, você não é um monstro. Seu pai e eu damos nossas vidas de bom grado por aqueles que amamos. Por você, Chandra."

Pia fixou um olhar de pedra em Baral. "Eu não esperaria que ele entendesse isso."

Chandra olhou para baixo para suas mãos enquanto as últimas faíscas dançavam no chão e se extinguiam. O calor intensificara a fragrância inebriante da videira de jasmim amarrada em seu pulso. Suas pequenas e cheias flores eram pálidas como estrelas na escuridão.

"Água fresca. Uma única lanterna à deriva...", Chandra murmurou enquanto seus dedos flutuavam sobre o topo das flores de jasmim. Suas pálpebras tremeram fechando-se enquanto inalava seu perfume.

"Mãe", disse ela, "você lembra daquela velha pedreira onde íamos? Fora da cidade...?" Sua voz era nostálgica, distante.

Pia piscou, então assentiu incerta.

"... Vamos voltar lá algum dia", Chandra disse, naquele mesmo tom distante.

Os olhos de Chandra fixaram-se em Baral e suas feições endureceram. "Vá para o inferno", disse ela. "Eu não te devo porcaria nenhuma."

O sorriso frágil de Baral rachou e desapareceu. "Não! Eu sei como isso tem que terminar", sibilou ele. Veias roxas berrantes tensionaram-se contra a pele frágil de seu pescoço largo. Clarões de luz azul estalaram e morreram em suas mãos presas.

"Minha filha e eu deixamos você hoje", Pia disse. "Fique e seja esquecido." Ela fechou a grade da porta da cela. "É o seu fim, não o nosso."

Batidas abafadas soaram do outro lado do vidro — os punhos do antigo inspetor batendo inutilmente contra a janela.

Chandra arrancou uma única flor branca da videira de jasmim e a colocou ao pé da porta da cela.

"O que é isso?", Pia perguntou.

"Algo de... um amigo", Chandra disse.

Pia segurou uma das mãos da filha e a apertou com força enquanto as duas davam as costas para a cela. À frente delas, os corredores arruinados estavam banhados pela luz do sol. Os uivos da voz atrás do vidro eram pequenos na vasta vacuidade de Dhund. Os sons de celebração vindos de cima logo abafaram tudo atrás delas.

No pátio dos fundos da cobertura de Yahenni, Gideon sentava-se em um banco curvo e sorria.

Seus amigos e aliados ao redor da mesa estavam sombrios. Lá em cima, Yahenni estaria preparando-se para a morte.

Não. Você prepara um cadáver. Yahenni estava se vestindo para o seu próprio velório. Julgando pela música abafada vinda lá de baixo, a Penúltima Festa de Yahenni, há muito adiada, finalmente começara.

Não parecia o momento para sorrir. Não após todas as lutas nas belas ruas de Kaladesh, a fuga de Tezzeret, a imprudência impetuosa de Chandra — bem, apenas Chandra, geralmente. E agora a hora de Yahenni chegara. No entanto, mesmo aqui onde ninguém além de seus amigos podia vê-lo, Gideon sorria.

Quando um camarada cai, você carrega sua armadura para casa. E se, com seu último suspiro (ou equivalente), ele lhe pedir para sorrir enquanto o faz?

Você sorri. Dá o exemplo para os outros. Não finja — sinta, queira você ou não.

Nissa estava em silêncio. Ainda planejava ir à festa, o que já era algo. Já tinha um canto da boca sustentado para cima, por força, e aquilo também era algo.

Jace e Liliana sentavam-se juntos do lado oposto da mesa de Gideon, fingindo ignorar um ao outro. Jace estava pensativo, um dedo traçando padrões ansiosos na mesa. Liliana recostava-se e bebericava uma bebida que furtara lá de baixo, e até mesmo seu sorriso sarcástico habitual parecia um pouco ralo.

Havia também Ajani, sentado ao lado de Gideon. Suas feições felinas eram ilegíveis, mas seus ombros imensos estavam caídos, as orelhas baixas, seu único olho azul fixo em algo muito, muito distante.

Quando você está de luto, não está deixando alguém para trás, Hixus dissera a Gideon uma vez. Você está carregando a pessoa consigo. E uma pessoa só consegue suportar até certo ponto.

Um pequeno meteoro pousou no banco ao lado dele e bateu um copo de um líquido espesso, amarelo-alaranjado, sobre a mesa.

"Peguei lassi para você!", disse Chandra. "Só, sabe, a festa começou e achei que você estivesse com sede."

Ele olhou para ela, e ela corou, seu próprio lassi já terminado pela metade em sua mão.

"É, uh, bom para você. Tem... iogurte?"

Ele tomou um gole.

"Obrigada", disse ele. "É bom."

Era bom. Doce demais. Mas bom.

Nissa não se importaria com aquilo. Ajani não podia beber. Liliana poderia gostar, mas já tinha uma bebida. E Chandra, ao oferecer a Gideon, ignorara o sabor e fora direto para os benefícios à saúde. Estavam, lentamente, conhecendo-se uns aos outros.

"Uh", disse ela. "Depala diz que temos uns dez minutos antes da grande entrada do Yahenni. Estaremos todos lá fora, certo?"

"Claro", disse Gideon.

Acenos seguiram-se, de variada sinceridade.

"Devemos isso a Yahenni", disse Nissa.

Gideon limpou a garganta.

"Estamos todos aqui, e temos alguns minutos. Temos algumas coisas para conversar antes que a celebração nos leve por caminhos separados."

Gideon ergueu seu copo de lassi.

"Aos amigos que perdemos", disse ele. Virou-se para Ajani. "E aos que ganhamos."

O grupo murmurou concordância.

Gideon colocou uma mão no ombro do leonin.

"Nós cinco", disse ele, "estamos unidos por um juramento. Todos nós, cada um por suas próprias razões, juramos manter a vigília. Por ameaças. Por vilões. Encontramos um aqui — um que você já estava vigiando."

Olhou para os outros em busca de aprovação. Nissa, Jace e Chandra assentiram. Liliana deu de ombros.

"Ficaríamos honrados", disse Gideon, "em contar com você entre nós."

O homem-gato soltou um suspiro.

"Se..."

Uma pausa. Gideon tentou não parecer muito expectante, para não minar a parte do próprio Ajani na decisão. Ele tinha que querer aquilo.

"Sim", disse Ajani. "Seria... uma honra. Existe um juramento?"

Jace sorriu com aquilo.

"É bem livre", disse ele. Tocou a têmpora. "Posso guiá-lo através dele, se desejar."

Ajani assentiu. Uma orelha tremeu enquanto Jace sussurrava instruções telepáticas em sua mente, então ele baixou a cabeça.

"Eu vi—", disse ele, antes de sua voz falhar.

Liliana desviou o olhar em desgosto. Ou constrangimento.

"Não precisamos fazer isso agora", disse Nissa.

"Não", disse Ajani. "Não. Isto é o certo."

O leonin respirou fundo.

"Vi tiranos", disse ele, "cujas ambições não conheciam limites. Criaturas que se denominavam deuses, ou pretores, ou cônsules, mas pensavam apenas em seus próprios desejos, não naqueles que governavam. Populações inteiras enganadas. Civilizações mergulhadas em guerra. Pessoas que estavam simplesmente tentando viver... feitas sofrer. Para... para morrer."

Sua mão esquerda agarrou firmemente a bainha de seu manto branco. Tinha costura no estilo de Bant, notou Gideon. E era pequeno demais para o leonin. O que — e quem — o grande gato estava carregando consigo?

"Nunca mais", disse Ajani. "Até que todos tenham encontrado seu lugar, manterei a vigília."

Houve murmúrios de concordância e afirmação.

"Obrigado", disse Ajani. "Agora. Como vocês dizem, encontramos vilões. O que planejam fazer sobre eles?"

Liliana já os havia informado sobre sua conversa com Tezzeret e um plano chamado Amonkhet.

"Temos que pará-los", disse Gideon. "Tezzeret é perigoso demais para ficar livre. E pelo que você disse, Bolas é pior."

"Odeio quando você diz coisas com as quais concordo", disse Liliana. "É muito desorientador."

Gideon aceitou como uma provocação. Era mais fácil do que se ofender.

"Temos que fazer algo", disse Jace. "Podemos ter interrompido a Ponte Planar de Tezzeret, mas os planos de Bolas não são desfeitos tão facilmente. O que quer que ele esteja tramando, com certeza tem planos de contingência, porque..." Jace pausou. "Bem, porque eu teria. E ele é muito mais inteligente que eu."

Aquilo deu um calafrio em Gideon. O único outro ser de quem ouvira Jace dizer aquilo fora Ugin, outro dragão ancião, cujos motivos — embora aparentemente menos egoístas que os de Bolas — eram desumanos ao extremo.

Gideon virou-se para Liliana.

"O que você pode nos dizer sobre Amonkhet?"

Liliana piscou, lentamente — o máximo de surpresa que ela costumava demonstrar. Sim, pensou Gideon. Estou confiando em você para nos dar informações.

"Não muito", disse Liliana. "Bolas controla o lugar completamente. Até onde sei, ele o criou."

"Criou?", disse Nissa. "Ele é tão poderoso assim?"

"'Fomos deuses, outrora'", disse Liliana. "Ele disse isso para mim. Lá atrás, antes das coisas mudarem, os Planeswalkers mais poderosos podiam fazer praticamente qualquer coisa, e alguns criaram seus próprios mundos. Nunca cheguei a fazer isso, eu mesma."

"Então é um lugar desagradável", disse Chandra. "Tanto faz. Eu digo que vamos para lá e mostramos a esse dragão o que acontece quando se mexe com o meu lar."

"Não", disse Ajani.

Cinco cabeças voltaram-se em sua direção.

"Não podemos simplesmente caminhar para o covil de Bolas e esperar derrotá-lo", disse Ajani. "Eu já o enfrentei antes. Eu realmente venci. E aquilo foi apenas porque ele estava tentando domar forças mágicas caóticas e lutar contra minhas habilidades desconhecidas ao mesmo tempo."

"Você o pegou desprevenido", disse Jace. "É isso que os outros estão defendendo."

"Você venceu?", disse Chandra.

"Trapaceando", disse Ajani. "Ele me conhece agora, sabe o que consigo fazer. Além disso, lutamos em um caos aetérico chamado Maelstrom, um lugar inteiramente hostil para nós dois. Vocês estão falando em enfrentá-lo no centro de seu poder. Ele não precisa estar preparado para nós pessoalmente para que isso seja uma má ideia."

"Você não é o único de nós que o enfrentou e viveu", disse Jace. "Ele é um telepata incrivelmente poderoso e tenho tanto medo dele quanto qualquer um. Sei do que ele é capaz. Mas você não sabe do que nós somos capazes, e não estou convencido de que ele saiba também."

"Eu já estive em um de seus covis antes", disse Liliana. "E saí de lá andando."

Jace tencionou-se com aquilo, mas nada disse. Ainda escondendo algo?

"Não precisamos necessariamente vencê-lo em uma luta direta", continuou Liliana. "Podemos interromper os planos dele, separar seus aliados—"

"Há outro caminho", disse Ajani. "Bolas tem muitos inimigos. E temos muitos amigos esperando nos bastidores. Deem-me tempo para reunir alguns desses amigos. Vão encontrar seus próprios aliados. Descubram o que Bolas está realmente planejando e qual parte desse plano é a mais fraca."

Aquele argumento atraiu Gideon. Atrairia Jace também. Ajani sabia o que estava fazendo.

"Ele tem razão", disse Jace. "Não sabemos nada sobre os planos de Bolas. Talvez devêssemos fazer algum reconhecimento em Amonkhet e trazer nossos aliados de outros lugares..."

Lá de cima, ouviram todos gritarem o nome de Yahenni. Hora de ir.

Todos olharam para Gideon.

"Eu ouço vocês", disse Gideon. "Ambos. Mas não acho que teremos uma chance melhor contra Bolas."

"Ele voltará um mundo inteiro contra vocês", disse Ajani. Sua voz subiu e suas orelhas abaixaram. "Vocês vão fazer com que pessoas sejam mortas!"

Gideon manteve o queixo erguido. Pelo canto do olho, viu Jace recuar.

Cerca de cento e cinquenta quilos de gato zangado o encaravam de cima. Seria assim que Jace se sentia quando Gideon ficava bravo?

"Peço desculpas", disse Ajani.

"Está tudo bem", disse Gideon. "Não vou fingir que esta é uma decisão fácil."

Ajani fixou cada um deles com aquele olho azul-gelo.

"Por favor", disse ele. "Não vão para Amonkhet. Ainda não. Fiquem aqui, ou vão encontrar aliados em outros lugares. Pela manhã poderemos escolher um ponto de encontro. Podemos nos encontrar daqui a algumas semanas, contar nossos aliados, comparar notas e planejar nosso próximo movimento."

Ele levantou-se.

"Alguns minutos sozinho antes da festa seriam apreciados."

Afastou-se da mesa, mas Chandra levantou-se e correu até ele. Envolveu-o firmemente em um abraço e o grande gato retribuiu.

"Estou feliz por você estar conosco", disse ela. "Você dá bons abraços. É ainda maior que o Gids. E, uh, mais peludo."

Liliana riu.

"E você", disse Ajani, "é um agradável foguinho de lareira. A vida de sua mãe seria fria sem você, pequena chama."

O sorriso de Chandra sumiu e Ajani foi embora. Ela sentou-se pesadamente no banco ao lado de Gideon.

"Bem", disse Gideon baixinho. "O que vocês todos acham? Ele está certo? Precisamos de mais informações e mais aliados antes de irmos para Amonkhet?"

Houve um momento de silêncio absoluto.

"Não", disse Chandra. "Vencemos três Eldrazi e vencemos Tezzeret. Vamos atingi-lo com força, agora."

"Não", disse Liliana. "Não me agrada o pensamento, mas com Bolas tramando e Tezzeret à solta, eu — nós — não estamos seguros em lugar algum."

"... Não", disse Jace. "Confio no julgamento dele e seus medos são racionais, mas ele está errado. Bolas é mais inteligente que nós. Qualquer tempo que gastarmos nos preparando, ele gastará melhor. Você tem razão, Gideon. Esta é a nossa chance. Assim que Tezzeret contar a ele o que aconteceu aqui, perdemos a única vantagem que temos."

Jace e Chandra concordando — isso sim era perturbador.

Gideon virou-se para Nissa.

"Não tenho certeza", disse ela. "Não conheço Bolas. Não conheço Amonkhet. Mas conheço... nós. Se todos vocês acreditam que conseguimos, então eu acredito também."

"Ele está com medo, Gideon", disse Liliana. "Acha que tem sorte de ter sobrevivido ao seu último encontro com Bolas e está apavorado com a ideia de outro."

Com medo...? Se Liliana não conseguia ver que Ajani estava de luto, Gideon não ia violar a privacidade de Ajani contando a ela.

"Não", disse ele. "Não presuma saber o que ele passou."

Os olhos violetas de Liliana fixaram-se nele.

"Estamos de acordo, então?", disse Jace — desviando para Liliana.

"Sim", disse Gideon. "O que quer que Bolas esteja fazendo em Amonkhet, ele o fará estejamos lá ou não. Não estamos ajudando ninguém ficando longe. E acho que você está certo, Jace — não vamos descobrir o que Bolas está tramando antes que ele se ajuste ao fato de sabermos que ele trama algo."

Gideon levantou-se.

"Escolheremos um ponto de encontro pela manhã", disse ele. "Então encontraremos Ajani lá... após enfrentarmos Bolas."

"Vamos lá", disse Chandra. "Hora da festa. Sorria."

Gideon seguiu-a para dentro, e sorriu.

Estou me vestindo pela última vez.

A atenciosa, capaz e querida Depala me envolve em minha capa favorita e a prende com meu primeiro broche favorito. O sol poente lá fora ilumina o baú de ouro no fundo do meu quarto e a luz ricocheteia calorosamente em meu aposento. Partículas de poeira brilham na luz que desvanece (que belo último pôr do sol) e o único ruído no quarto vem do ronco suave da hiena de Depala (Crankshaft é uma boa menina, sim ela é). Tenho quatro horas de vida e minha Penúltima Festa (com comida bufê e tudo) começará assim que eu descer as escadas.

"Pronto", Depala diz com confiança, ajustando meu broche, "você está espetacular, Yahenni."

"Sempre estou", arquejo.

A risada da minha melhor amiga é um pouco vazia. Ela sorri tristemente.

"É o meu momento, Depala", afirmo.

"Estava preocupada que você nunca diria isso."

Suponho que eu também sempre estive um pouco preocupado com isso.

"Você tem certeza?", ela pergunta com o cenho preocupado.

"Sim. O custo de curto prazo não vale o retorno de longo prazo, e tudo o mais."

"Sempre o investidor, não é?"

Ela sorri. Não precisa saber de mais nada. Ganhar alguns dias extras de cada vez não vale sentir que estou morrendo também. E mesmo que eu matasse apenas coisas que não fossem pessoas, sei que nunca conseguiria tirar a lembrança jovem dos gritos da minha melhor amiga da minha cabeça. Eu decido quem eu sou, nos meus termos. E não sou um assassino.

"Vamos encarar a música, querida."

O sorriso de Depala espalha-se por suas bochechas e ela busca meus aparelhos de suporte do outro lado do quarto. Depala me pega no colo (tenho certeza de que peso menos que um bandar a esta altura) e me coloca nos aparelhos de suporte. Ela mexe nas tiras do que restou das minhas pernas e estou de pé diante da porta.

A porta ergue-se sobre mim.

É de uma rica madeira escura e consigo distinguir meu reflexo no verniz.

Nunca notara quão grande ela era antes.

Depala estende a mão para abri-la. Ela pausa. Sinto-a projetar uma pergunta silenciosa e hesitante. Eu entendo. Estou pronto. Assinto.

Ela abre a porta e quase caio pela emoção que se choca contra mim.

"FELIZ PENÚLTIMA, YAHENNI!"

Sou atingido por uma monção de elação frutada e floral. O amor de meus amigos transborda sobre mim e não consigo evitar rir de deleite.

Minha família nascida do éter aproxima-se primeiro. Brevemente, silenciosamente, nos deliciamos na alegria compartilhada um do outro, nossa conversa empática agradavelmente rápida e oculta. Nosso amor alimenta nosso suporte que alimenta nosso amor. Famílias nascidas do éter são, acima de tudo, um círculo sem fim, nutrindo-se eternamente. A energia mais limpa que existe.

Olhando ao redor consigo finalmente sentir quantas pessoas estão aqui. Minha casa está lotada, música ao vivo sobe do pátio e tudo vibra com a alegria coletiva que apenas uma Penúltima Festa pode proporcionar.

Este parece ser um bom momento para boas ações, penso. Tiro uma lista de um bolso escondido. A festa silencia e olha para mim enquanto permaneço ereto (mais ou menos) no centro da sala.

"Para minha família nascida do éter!", grito, "deixo-lhes metade das minhas economias!"

Minha família comemora e se batem nas costas, projetando um tímido e "pão-zíneo" você-não-precisava-fazer-isso-mas-OBRIGADOOOO em minha direção.

Testamento em um punho, aponto o que resta do outro (dois dedos a menos, faltam três!) através da multidão.

"A minha outra metade das economias vai para você, inventor humano de cachecol vermelho no canto!"

O humano no canto perto da mesa do bufê dá um solavanco, boca cheia de gulab jamun. Aponta para si mesmo incertamente.

"Sana Ahir? Dezenove anos? Você ficou em terceiro na divisão de design aeronáutico, certo?", confirmo.

Ao assentir lentamente, seus olhos arregalam-se.

"Ótimo! A outra metade das minhas economias irá para sua pesquisa!"

Dominado pelo êxtase, o humano prontamente desmaia. A multidão ao redor explode em um clarão de elação e vivas. Somos um ciclo sem fim de celebração.

Sinto uma presença familiar entrar lá embaixo e dirijo um de meus parentes para guiar os recém-chegados até mim. A multidão ao redor se dispersa para festejar e, um momento depois, sou saudado pela vanguarda que passei a conhecer como as Sentinelas. (É uma pena que nunca me dei ao trabalho de perguntar qual portão eles estão vigiando.) Caminho para frente e apoio-me no aparelho esquerdo.

Chandra lidera o caminho. Seu sari é novinho em folha e os hematomas e arranhões das batalhas recentes estão apenas levemente escondidos pelo luxo. Seu rosto sorri com orgulho e exaustão. De uma leitura rápida consigo sentir que ela já esteve em uma Penúltima Festa antes e sabe que esta é uma ocasião feliz.

Os outros, porém... vixe. Chandra deve ter feito um trabalho terrível explicando o que é uma Penúltima Festa. O humor de Jace está soando um alto e com cheiro de chuva OLÁ ESTOU DESCONFORTÁVEL em tal volume que cada empata na sala está se virando para encarar. O gato bípede no fundo (coração cheio de um luto ainda cru, coitadinho) parece pronto para chorar a qualquer momento. Os demais estão visivelmente desconfortáveis.

"Meu Deus", sussurro-falsamente, "alguém morreu?"

Liliana ri disso, mas os outros fazem caretas desajeitadas.

Dou uma risadinha enquanto parte do meu rosto esfarela.

O gato maciço parado no fundo do grupo aproxima-se de mim e ajoelha-se ao meu nível de visão.

"Eu sou chamado Ajani. O que podemos fazer por você, amigo, neste momento de necessidade?"

Ah. Que fofo.

"É a minha festa, então isso significa que você segue as minhas regras. Quero que você e todos se divirtam, e eu quero dizer adeus a todos. Mas tem que ser divertido! Essa é a parte importante!"

Ajani assente em genuína consideração. Sinto o sorriso de Chandra antes de ele se manifestar.

"Precisa de uma mão?", ela diz.

"... Para dizer adeus a todos?"

"Para se divertir?"

Considero isso por um segundo inteiro.

"Claro, por que não."

"Então, para cima você vai!"

Chandra rapidamente estica o braço para mim e me ergue acima e sobre seus ombros. Meus aparelhos de suporte caem no chão. Grito de deleite.

"Para onde, Mestre da Festa?", ela diz através de um sorriso de rosto inteiro.

"AVANTE!", grito, apontando para a multidão do outro lado da sala.

Chandra me carrega de cavalinho por alguns minutos, ocasionalmente correndo, ocasionalmente fingindo perder o equilíbrio, rindo ao meu lado o tempo todo. Quando se satisfaz, ela boceja e me transfere para Gideon, que ri cordialmente enquanto me carrega sob o braço como uma bagagem. Ele casualmente me passa para Depala, que impressionantemente me ergue acima de sua cabeça.

Durante todo o tempo eu rio histericamente e continuo a berrar meu testamento.

"Depala, querida, você fica com minha carteira de investimentos!"

Ela comemora e me passa de volta para Gideon com um beijo amigável em minha bochecha restante.

"Sra. Pashiri, sua velha atrevida, você fica com o meu Expresso de Rodas Rápidas!" Ouço o "Ebaaaaa" da Sra. Pashiri de algum lugar atrás da multidão.

Após consideráveis carregamentos e arremessos e fazer as rondas, capto o perfume empático de neroli do outro lado da sala. Aponto Gideon em direção à fonte e ele me coloca em um sofá perto de uma Nissa sorrindo gentilmente.

"Nissa! Nissanissanissa. Quer me pegar no colo também?"

Nissa balança a cabeça. "Quero sentar com você. Está com dor?"

"Um pouco", admito, "mas não o suficiente para impedi-la."

Ela me olha de cima a baixo e levanta uma mão. Aquela mesma corrente de energia familiar e quente flui para minhas pernas (quase inexistentes). Suspiro de alívio. É agradável como antes. Não curando... mas ajudando.

Sinto algo estranho se agitando nela.

Nissa não gosta de falar, o que está bem. Consigo inferir tudo o que preciso do silêncio da minha amiga enquanto ela se ocupa canalizando.

Nota de topo: Luto. Confiança. Neroli feminino (normal para seu perfume psíquico) e um riacho fresco (estranho, isso parece novo).#linebreak Corpo principal: Medo antigo e pantanoso. Uma vergonha calcária alienígena nas bordas.#linebreak Nota de base: Selva profunda e família. Não, não família. Parentesco? Uma conexão sem palavras, mas sem o desafio e o brilho elétrico da individualidade.

Fecho meus sentidos. Ela está triste por me perder porque teve poucos amigos como eu.

Não. Está errado. Ela não teve nenhum amigo como eu.

Consigo sentir que uma vez, há muito tempo, ela desconfiava de pessoas que não entendia. É um eco antigo, mas consigo sentir quão assustada ela estava, e como aquele medo a impediu de se aproximar dos outros.

Até as Sentinelas. Até mim.

Sou grato por ela não ter confrontado esses sentimentos antigos e há muito passados em voz alta comigo. Sou grato por ela não ter me usado como uma bacia na qual derramar sua culpa por suas ações no passado. Ela preferiria resolver seus problemas por conta própria sem precisar de mim para validação. Uma pessoa menor poderia fazê-lo. Mas ela nunca faria aquilo. Ela observa e cresce por conta própria, para o bem de seu próprio aprimoramento.

Ela é extraordinária.

O canal de energia para. Minha dor se foi e Nissa olha em meus olhos com um sorriso, inconsciente de minha percepção.

"Você ficou muito melhor em festas", provoco.

Ela dá de ombros. "Não são assustadoras quando você as conhece."

Sua resposta pode ter sido subconsciente, mas sei o que ela está tentando dizer.

"Percebi... que quero saber mais sobre as coisas que não são familiares", ela continua. "Se eu as entender, não terei medo delas."

Seu coração é uma copa gentil de humildade e flores de laranjeira.

"Quero que você fique com algo", digo baixinho. O humor de Nissa azeda. "Sabia que você odiaria presentes, mas isso é burrice, então aqui está."

Alcanço sob minha camisa e puxo um colar com pingente de cima da minha cabeça.

"A corrente é de ouro das montanhas. Presumo que a safira no meio do pingente seja de Lathnu também. Use por baixo das roupas para que os vândalos não fujam com ele."

Nissa estende uma mão delicada para pegar o colar. Ela o coloca gentilmente por cima da cabeça e o guarda sob o top.

"Tradicionalmente você dá esse tipo de coisa para alguém que sente falta de casa, então aqui está", arquejo. Consigo sentir quanto o gesto significa para ela e me delicio em nosso pequeno ciclo de positividade.

"Obrigada, Yahenni. Gostaria de ter algo para lhe dar em troca."

"Pode me dar o que quiser, desde que eu não tenha que carregar."

Ela pensa um pouco.

"Gostaria de ouvir um segredo?"

"Sempre."

Vejo diante de mim uma elfa com um sorriso travesso, mas atrás de seu rosto sinto a vasta árvore de alegria privada que cresce rapidamente com a antecipação da revelação.

"O seu é um de um número infinito de mundos."

O quê.

"É um grão único em um campo sem fim. E cada um desses grãos únicos é um reino por si só."

A emoção dela ressoa com a verdade. Tudo o que ela está dizendo é real. Como–

"Às vezes existem... pessoas... que conseguem viajar entre esses reinos."

Ela me lança um olhar cúmplice com a palavra "pessoas". Honestidade, honestidade, honestidade quente como cobre. Como —

"Pessoas que viajam para lugares muito distantes e muito diferentes de seu lar. E essas pessoas sabem que somos todos partes minúsculas de um todo vasto e complexo. Mas o espaço entre esses reinos, a coisa que conecta cada um desses universos, é a mesma substância que compõe os nascidos do éter. O que compõe você estende-se muito além de Kaladesh. Você é o que conecta o Multiverso."

Por um momento fico em silêncio, absorvendo a imensidão do que Nissa me contou. Finalmente chego a uma resposta.

"Eu sabia."

Nissa sorri. Olho para o teto maravilhado. Sinto-me minúsculo. Sinto-me imenso. Sinto como se tivesse recebido o maior presente da minha vida.

"Então... de onde você é de verdade?", pergunto finalmente.

"O mundo de onde venho chama-se Zendikar."

"Existem nascidos do éter em Zendikar?"

"Não, mas existem seres elementais que são de certa forma como você. Existem vampiros que também são de certa forma como você, mas você é muito mais amigável do que eles."

"Como é a paisagem?"

"Ela caminha por aí."

"O QUÊ."

Conversamos e conversamos e conversamos. Eventualmente, Nissa cansa de falar. O tempo todo minha cabeça gira de excitação e vitória. Fiz esta pessoa incrível sem um lar sentir-se tão em casa que ela pôde revelar o mais estupendo dos segredos. Que vitória!

Vejo Depala pelo canto do olho e lembro do que devo fazer. Depala guia minha família nascida do éter para me carregar até o telhado uma última vez.

"Nissa, receio que tenho que ir agora. Você é bem-vinda para se juntar a mim no telhado, se quiser."

A emoção dela cai em cascata através do sentimento. "Não", ela diz finalmente, "devo ficar aqui. Adeus, Yahenni."

Ela é muito pequena no sofá. Solidifico a imagem dela olhando de volta para mim em minha mente.

"Até logo, querida."

Nissa sorri tristemente e minha mente fica presa em um ciclo repassando repetidamente o presente que ela acaba de me dar. Que incrível presente de Penúltima...

Minha família levanta minha cadeira, banha-me com condolências e compaixão, e me leva para o telhado.

O Grande Conduto curva-se brilhante e cerúleo acima de mim na noite. Centenas de estrelas brilham audaciosamente através das luzes da cidade, e meus amigos mais queridos sentam-se reunidos ao redor de um leito vazio, aguardando minha chegada. O céu está incrível. Um respingo de violetas e azuis e éter e estrelas. É uma bela noite para despedidas.

Minha família ao meu redor projeta conforto e facilidade. Funciona, e eu me acomodo em um lugar de calma. O universo é tão grande e eu sou tão pequeno, e Nissa me deu o maior presente que já recebi.

Olho nos olhos de meus entes queridos ao meu redor. Dei a eles tudo o que posso dar, a alegria deles inunda cada parte de mim e nosso circuito está completo.

Digo a cada um deles um gentil adeus. Tomando meu tempo, sentindo tudo o que sentem em retorno, deliciando-me em cada indivíduo enquanto os olho nos olhos e desejo-lhes o melhor. Nenhum deles chora e todos prometem usar o que lhes leguei para devolver algo de bom para o próximo nascido do éter absorver. Uso meu último resto de força para me esticar e dar um carinho atrás das orelhas da hiena de Depala. Todos estão felizes. Todos estão sorrindo. Todos prometem manter a festa acontecendo depois que eu partir.

Sinto a corrente da minha cidade enquanto ela surge rumo ao próximo para sempre. Penso no grão único que chamo de lar e nos reinos infinitos além de tudo o que conheço.

Meus amigos me dizem que está tudo bem. É a hora. Pode soltar agora.

E assim eu faço.

Eu estremeço

e libero

(é maravilhoso)

Eu me dissipo no céu sem fim acima

e,

triunfante,

eu termino.

"Eu não deveria ter ficado longe tanto tempo", disse Chandra.

Chandra carregava a cesta de ladrilhos de cerâmica enquanto caminhava ao lado da mãe, que usava sua caixa de ferramentas pendurada em um ombro. Pia apontou o caminho da plataforma da Estação Aradara para uma rua lateral e elas seguiram para o destino.

"A culpa não é sua. Não é como se você pudesse simplesmente... ter viajado de volta quando quisesse."

Chandra engoliu em seco. "Eu poderia."

"Ah." Sua mãe ajeitou a caixa de ferramentas ao dobrarem uma esquina. "Bem. Você não sabia."

"Eu deveria saber. De alguma forma. Deveria ter sentido as ondas de mãe flutuando pelo éter."

Sua mãe lançou-lhe um olhar. "É assim que funciona?"

"Não!"

"Ah. Bem. Que pena. Ondas de mãe podem ser muito reconfortantes."

Chandra chutou uma pedra. "Teriam sido."

"Então como é que funciona? O... ser o que você é. Viajar para longe de casa. Como isso é possível?"

Chandra riu tristemente. "Perguntando para a pessoa errada."

"Mas... você pode simplesmente fazer. Certo? Como o seu fogo."

"Não como o meu fogo. Não exatamente. Mas me permite mudar para outros mundos. Consigo fazer isso desde aquele dia na arena. É um tipo diferente de dom." Chandra pegou a mãe observando seu rosto atentamente. Sabia que aquilo não era preocupação parental — era a engenheira de thopters nela. Sua mãe sempre adorara abrir as entranhas das máquinas e ver como funcionavam. "Quer abrir o meu capô, mãe?"

"Tudo o que peço é uma série de esquemas detalhados."

"Bem, não é assim. É mais como... quando você desfoca os olhos e vê padrões que não estavam lá antes."

Sua mãe murchou de desapontamento.

"Ou quando você mal está ouvindo os sons da estação de trem e, por um momento, tudo se alinha e faz uma melodia."

"Metáforas não são esquemas", sua mãe disse.

Chandra deu de ombros. "É o melhor que consigo fazer. Não sei por que sou assim. Não sei por que isto é o que sou agora."

Dobraram outra esquina e encontraram o lugar. O lugar do papai. O mosaico quebrado na parede era um antigo retrato de seu pai, um de dezenas de mosaicos de inventores conhecidos pela cidade, provavelmente construído por algum artista admirador. Era a coisa mais próxima que tinham de um túmulo, um ponto onde a memória dele se infiltrara na cidade.

O retrato tinha buracos e lascas de anos de negligência. Chandra pousou a cesta e pôs-se ao trabalho, selecionando ladrilhos de cerâmica dos tons certos.

Sua mãe quebrava os ladrilhos com alicates, moldando-os nas formas corretas. Ela passava massa nas frestas com um dedo enluvado e Chandra pressionava os ladrilhos no lugar.

Trabalharam juntas em silêncio por um tempo. Nenhuma lágrima veio — na verdade Chandra sentia um prazer simples e industrioso com aquilo. Fazia bem trabalhar ao lado da mãe, sujar as mãos no ato de fazer algo, aqui no meio de Ghirapur. Um ato criativo ininterrupto. Chandra esmagou um pequeno ladrilho quadrado sobre a sobrancelha do pai e pausou, olhando em seus olhos.

"Vou ficar", disse ela.

"O quê?"

"Ficar. Aqui. Em Kaladesh. Com você."

"Mas eu pensei—", sua mãe começou. "Eu — eu ficaria feliz com isso, Chandra. Mas você não acha..."

"Vou morar aqui e ficaremos juntas de novo." Chandra preencheu parte dos óculos do pai com ladrilhos de tom vermelho. "Uma família."

Sua mãe nada disse por tanto tempo que Chandra virou-se do mosaico para encará-la.

"Mãe?"

O rosto de sua mãe era uma cortina fechada. "Não me faça passar por isso de novo, Chandra."

"Passar pelo quê?"

"Meu coração só consegue suportar até certo ponto."

"Mãe. É por isso que vou ficar!"

"Você não vai ficar. Não diga isso. Você está tornando as coisas mais difíceis do que precisam ser."

"Tornando o quê mais difícil?", Chandra perguntou, enfiando um ladrilho no peito do pai com tanta força que ele quebrou.

"Isto é a nossa família agora." Sua mãe apontou com o alicate, de um lado para o outro entre si e Chandra. "Isto é quem você é, isto é quem eu sou, isto é quem somos juntas. Somos uma mãe e sua filha visitante."

"Não. Não vou te deixar de novo. Nunca."

"Não diga isso, não diga isso!", sua mãe quase gritou. Suspirou e sentou-se pesadamente entre os ladrilhos. Pegou uma peça prateada-azulada com o alicate e a deixou gentilmente de lado. "Chandra, sou sua mãe e, claro, adoraria que você ficasse mais tempo. Mas ambas sabemos que você é mais que este lugar agora. Eu não suportaria se você mentisse para mim sobre esta nova parte da sua vida. Eu morreria um pouquinho a cada dia se achasse que sou eu quem está te prendendo aqui."

Chandra sentiu um nó áspero na garganta. "Não posso ir, mãe. Eu tenho que ir — e não consigo."

O alicate apontou para ela. "Você consegue. Você é uma viajante. Então você irá, e voltará de novo, e colocaremos o papo em dia, eu e você. E seu pai aqui. Podemos parar de ser uma família de partida e nos tornarmos uma família de chegada."

Chandra estava furiosa com as lágrimas nos olhos. "Não vou dizer essa palavra."

Sua mãe levantou-se e era um pilar de amor feroz, irritado e um pouco baixo. "Chandra Nalaar, você me diz adeus. Diga para mim cinco vezes, dez vezes na minha cara, e tire o poder dessa palavra. Você me entende?"

"Mãe..."

"Porque não vou te acorrentar aqui com a preocupação de que não serei capaz de ouvi-lo. Não vou esconder seus dons de todos aqueles mundos que precisam deles. E não vou para o outro lado deste prédio quebrar estes ladrilhos e trabalhar em outro maldito santuário para alguém que per—" Ela parou, levando uma mão trêmula aos lábios.

"Mãe, o quê?"

"Existe... outro mosaico. De você. De quando você tinha onze anos."

Lágrimas rolaram dos olhos de Chandra. "Por quê?"

"Eu te disse. Um santuário. Acha que algum inventor-admirador anônimo fez isso? Eu fiz os dois, você e seu pai. Assim que saí. Para ter um lugar onde eu pudesse dizer adeus a vocês dois."

Chandra não conseguiu dizer nada. Apenas caiu nos braços da mãe e a apertou.

Sua mãe a soltou, fungando através de um sorriso. Analisou-a com olhar de engenheira, endireitando o padrão do xale na cintura de Chandra, apertando a tira que segurava sua ombreira no ombro. "Quando você tem que ir?", perguntou alegremente.

"Logo."

"Muito logo?" Ela afastou uma mecha de cabelo do rosto de Chandra e a colocou atrás de uma orelha, uma desculpa sorrateira para roçar os dedos na bochecha de Chandra.

"Sim", Chandra disse, esfregando as marcas dos olhos. "Para Amonkhet. Um lugar onde nunca estive."

"Bem, você terá que me contar tudo sobre lá."

Chandra olhou para o mosaico. Ainda tinha frestas e lascas. "O papai não está pronto."

"Estamos quase sem ladrilhos de qualquer forma. Terminaremos ele quando você voltar."

"Pode demorar um pouco."

"Me dá tempo de queimar mais ladrilhos."

"Podemos trabalhar no meu também? Da próxima vez?"

O sorriso de sua mãe deixou suas bochechas tensas, com pequenas rugas de alegria. Ela empurrou seus óculos de forma torta, pegou a mão de Chandra e olhou em seus olhos expectante.

Chandra forçou-se a dizer a palavra, para que pudesse dizê-la, e o seu oposto, de novo e de novo nos dias e anos que viriam.

Havia rios no ar; eles a carregavam como uma partícula de pólen.

Grandes corações batiam nas profundezas do céu, cantando sinfonias lentas de alegria. Sem palavras, expressavam o sol rompendo sobre a borda das nuvens; a nitidez das estrelas sobre picos gelados; a consciência de uma nova vida crescendo interiormente, aninhada e paciente, aguardando seu primeiro fôlego de resplendor.

Ela vagava sem corpo entre os cantores, ouvindo. De um lado para o outro eles chamavam, ecoando através de nuvens e correntes, compondo sonhos compartilhados de leveza, chuva e memória.

Um olho do tamanho de uma casa piscou. Uma curiosidade radiante lavou-a, como o retorno da luz solar de além da borda de todas as coisas. Há algo novo em nosso céu, cantava em linguagem de sensação e vibração; batimentos cardíacos acelerados e músculo trêmulo; fôlego contido e cem tons de azul. Quão maravilhoso que exista algo que ainda não conhecemos.

Em outro lugar, uma vibração chamou sua atenção. O céu afastou-se velozmente.

Ela abriu os ouvidos para passos no aço, o nariz para comida frita e suor, e — finalmente — seus olhos.

Chandra caminhava pela plataforma crepuscular da Espiral, membros soltos de fadiga, esfregando os círculos cinzas sob os olhos. "Ei, Nissa. Achei que estivesse dormindo."

A curva e o balanço da música deram lugar a ângulos agudos de fala. Palavras retornaram em rabiscos e arranhões. "Desculpe", coaxou ela. "Eu estava..."

Chandra agachou-se a um braço de distância, olhos cor de amanhecer dardejando de um canto a outro de seu rosto. Nissa buscou em seu rosto, quente e ruborizado com uma vida nervosa e palpitante, mas não encontrou capacidade de compreensão. Nenhum contexto ao qual pudesse apelar. Nenhuma palavra que pudesse explicar.

Ainda assim disse, "Eu estava ouvindo baleias do céu", e parecia importante que o fizesse.

Chandra piscou para o alto. "O quê? Onde?"

Nissa sentiu o enrolar e a agitação das correntes de éter. Virou a cabeça e pesou a mudança de rumos. "Longe a leste, e vários dias ao sul. A alvorada está surgindo sobre elas."

Chandra bocejou, com uma intensidade que fez sua mandíbula tremer e seus olhos lacrimejarem. "Você tem bons ouvidos."

"Eu estava com elas."

"Mas você está bem aqui?"

Ela inspirou e mergulhou. "Consigo sentir linhas de força. Ou correntes de éter. Quando medito, e às vezes quando apenas estou sentada, eu... me torno una com elas. Minhas percepções, meus pensamentos, eles desaparecem. Torno-me una com o mundo."

Chandra balançou-se sobre os calcanhares, dedos entrelaçando-se nervosamente ao redor dos joelhos. "Sinistro. Isso é coisa de elfo? Coisa de Zendikar? Eu flutuaria assim se meditasse?"

"Não." Nissa desviou o olhar, sentindo o calor subir em suas bochechas. "É apenas... uma coisa minha."

Chandra levantou-se num salto, cabelo soltando faíscas e elevando-se em ondas. "Desculpe! Eu não quis—!"

Nissa esticou o braço. "Por favor, não fuja."

Observou os dedos de Chandra tremerem contra o céu violeta. "Te deixei chateada de novo." O cabelo dela sibilou e estalou. Fitas de aurora laranja cintilaram em seu couro cabeludo. "Parece que eu sempre—"

Os olhos de Nissa fecharam-se com força e ela forçou palavras-rabisco para o ar. "N-não deixou!"

Chandra virou-se de volta, segurando o fôlego, incapaz de encontrar o olhar dela.

Nissa engoliu em seco para passar pelo deserto em sua garganta. "Não falo com frequência. Vivi sozinha por... décadas. Zendikar era minha companheira. Entendíamos uma à outra em um nível mais profundo que palavras. Eu... não sei como falar com você. Estou tentando aprender."

Chandra olhou para cima, olhos arregalados e surpresos. "Você não sabe como falar comigo?"

"Cometerei erros", disse Nissa. "Escolherei as palavras erradas. Entenderei mal as suas. Agirei de forma estranha e não saberei que estou agindo. Mas se você puder ser paciente comigo, eu gostaria de ser..." Ondas de memória de canções do céu surgiram, sinfonias de cor e calor, movimento ressonante e fôlego compartilhado. Ela as acalmou, reduziu-as e forçou a saída de palavras angulares moldadas em uma pálida sombra de verdade aceitável. "... sua amiga."

As mãos de Chandra saltaram para envolver as dela, quentes como o ninho de um pássaro. "Sei lá", ela fungou, um canto da boca tremendo para cima. "Acho que você é muito boa em escolher palavras."

"Levei a tarde inteira para decidir como dizer isso."

Chandra riu, mas terminou em outro bocejo. Soltou a mão de Nissa para cobrir a boca. "Ugh. Desculpe."

As sombras sob os olhos de Chandra haviam crescido. Nissa gesticulou para o espaço ao seu lado. "Ainda deseja aprender meditação? Este é o ponto mais imóvel da sua cidade."

"Sei lá", Chandra olhou por cima do ombro. "Pensei, é nossa última noite aqui, talvez eu pudesse mostrar tudo para todo mundo? Vai ter corridas aéreas e fogos de artifício, tem um restaurante em Bomat que faz o melhor undhiyu, e vi essa garotinha verde vendendo raspadinha de manga..." Ela parou. "Mas você não gostaria de nada disso, não é? Multidões e barulho."

"Eu iria", disse Nissa enquanto Chandra andava, os saltos de suas botas batendo como chuva nas folhas.

"A Sra. Pashiri disse que eu deveria te mostrar a cidade, só eu e você, porque tudo o que fizemos antes foi andar por prisões e ser trancada em caixas." Chandra franziu o cenho. "Ela também disse que eu deveria trocar de roupa por um sari. Até tinha escolhido um. Eu fiquei tipo... 'vou subir sete milhões de degraus para encontrar ela na Espiral com isso?' Coisa tão estranha de ela— espera, o que você disse?"

Nissa sentiu os cantos de sua boca subirem por conta própria, sem o pensamento consciente de devo sorrir agora. "Eu iria."

Chandra piscou para ela. "... Hein?" disse ela, eloquentemente.

"Gostaria de ver o seu lar."

"Achei que você—?"

"Eu ficaria ansiosa. Sim", admitiu, dedos inquietos em seu colo. "Precisaria... me afastar e ficar quieta. Mas estaria com você. Não sozinha."

"Ah", Chandra disse. "Bem, ainda há tempo. Poderíamos pegar um jantar tardio. Ou bebidas, talvez."

"Ah. Tenho algo para você", disse Nissa. Alcançou atrás de si para pegar a caneca tampada que comprara mais cedo, antes de o sol escorregar sob as nuvens.

"O que é isso?", Chandra perguntou, caindo no chão ao seu lado.

"Não tenho certeza." Nissa removeu a tampa e cheirou. "O homem de quem comprei disse que seria calmante." Entregou a caneca para Chandra, que bocejava contra as costas de uma mão. "Receio que tenha esfriado. Deve ser bebido quente."

"Deixa comigo", Chandra sorriu e apoiou a base da caneca em uma palma brilhante. Inalou cautelosamente o vapor que subia. "Leite adoçado. Com pistache, amêndoa e cardamomo." Seus olhos brilharam no escuro. "Papai costumava fazer isso para mim. Quando eu não conseguia dormir."

Nissa inclinou a cabeça, tentando discernir se aquilo era um bem ou um mal. Finalmente, Chandra sorveu cuidadosamente, sorriu e limpou os olhos. "É muito bom", disse ela.

"Gostaria que você imaginasse algo."

"Como uma meditação?", disse ela, deixando a caneca de lado. "Devo sentar como você?"

"Como achar confortável."

Chandra tentou colocar as pernas uma sob a outra, mas fez uma careta e começou a desabotoar peças de armadura, deixando-as de lado em uma pilha barulhenta e deslizante de aço laqueado. "E eu não vou sair flutuando com as baleias do céu?", ela sorriu.

"Se flutuar", Nissa disse seriamente, "eu te pego." Fechou os olhos. "Quero que você imagine um rio."

"Que tipo?"

"Rápido. Ele corre sobre rochas. O spray está formando arco-íris."

"De que cor?"

Nissa franziu o cenho no escuro atrás das pálpebras. "Os arco-íris? São todos—"

"Não, a água. O rio. É barrento, ou límpido, ou...?"

"Como você desejar. Imagine-o tombando, espumando sobre a margem aos seus pés."

"Estou usando sapatos?"

"Não importa — você está descalça."

"O que tem na margem? Tem árvores, ou isto é um cânion, ou—?"

"Psiu."

"Mas—"

"Psiu." Ela esperou. Silêncio. "Apenas—"

Muito baixinho, Chandra sussurrou, "Tô-fazendo-psiu-agora."

"... Apenas ouça minha voz. Ouça o vento. As águas correndo sobre as rochas, brancas e selvagens. Deixe o rio ficar mais largo. Mais profundo. À medida que se espalha, a água que passa desacelera. O spray sobre as rochas cai na quietude. O estrondo torna-se um murmúrio."

Escolhera um rio porque Chandra tinha memórias reconfortantes de flutuar. Já as respirações dela vinham mais lentas, seu esvoaçante coração-de-pássaro estabilizava-se.

"Caminhe para dentro do rio", murmurou Nissa. "Passos lentos. A água se abre ao redor de seus pés, silenciosa e brilhante ao sol. Um passo de cada vez. Ela te resfria. Seus tornozelos. Seus joelhos. Sua cintura. Tem lama macia entre seus dedos do pé."

Falava baixo, em ritmo de batimentos cardíacos. Sua mãe contara histórias daquela maneira, após terem sido expulsas de mais um acampamento Joraga, após os sonhos atormentados de Nissa e as flores que desabrochavam para saudá-la terem feito os outros elfos murmurarem e gesticularem supersticiosamente. Contos de montanhas que flutuavam para longe, silenciosas sob a luz das estrelas. De árvores que deixavam cair frutos aos pés de órfãos e os resgatavam de baloths em investida. Histórias em que o mundo não era um caminho entre espinhos e dentes, mas um jardim infinito de belezas profundas e milagrosas, cada uma aguardando por um ouvinte.

Foram muitos anos antes de ela perceber que eram histórias animistas, perdidas e suprimidas, proibidas como heresia. Histórias não mais lembradas por nenhuma alma viva, exceto por ela mesma.

"Abra os dedos e deixe a água fluir entre eles. Está no seu peito agora. Incline-se para trás. Deixe que ela te levante. Você não pesa nada. Está flutuando sob as nuvens. Fique em silêncio. Fique imóvel. Você está apenas respirando."

Ela ouviu. Chandra respirava lento e profundo, um calor irradiando de seu lado. Não reagiu ao prolongamento do silêncio.

Nissa reabriu-se para o surto de Kaladesh.

O éter a levantou sobre ruas salpicadas com cores pulsantes. Multidões acotovelavam-se e saltitavam por pontes e através de praças pulsando com música e riso, cintilando de alegria. Faíscas saltavam para o céu acima do rio, arrastando fitas de brilho sibilante. Estalavam e explodiam, desabrochando em flores de chama vermelha e amarela. As multidões ao longo da margem da água arquejavam e comemoravam.

Lá embaixo nas sombras, entre torres cintilantes, o éter movia-se estranhamente.

Um redemoinho formou-se, afundando e enrolando-se em um beco longe da folia. Ela deixou-se dançar para baixo ao redor dele e derramou sua consciência nas ervas daninhas que pressionavam ansiosamente através de paralelepípedos rachados. Surgiram em um tapete de flores noturnas.

Fiapos de éter fluíam de alcances distantes da cidade, margens longínquas do céu e da imensidão cegante que jazia além de Kaladesh. As energias misturavam-se, compactavam-se, então sopravam para fora em uma nuvem luminosa de azuis — céu de meia-manhã, água de lagoa, raiz de montanha, gelo marinho, olho de bebê. Uma exalação do mundo, uma nova estrela jovem pulsando rápida, feroz e constante.

As bordas da nuvem escureceram, solidificaram-se.

A estática estalante dentro dela acalmou-se para um sibilo.

Os nascidos do éter olharam para suas mãos, depois para as flores de Nissa.

Olá, criança. Bem-vinda ao mundo. Ela não tinha ideia se vibrações de raiz e folha podiam ser entendidas pelo recém-nascido.

Eles seguraram suas novas mãos sobre uma flor, como se fosse a chama de uma vela. Do sibilo de energia, padrões emergiram, espontâneos e estranhamente familiares. V-você. Você? É perfumada. Você cheira como se — cheira a... neroli. Pausaram, lampejos de pensamento-relâmpago estremecendo por seus membros. O que é neroli?

Um déjà vu vertiginoso lavou Nissa. Você tem uma aventura maravilhosa à frente, disse ela.

O nascido do éter considerou. O que devo fazer?, perguntaram.

O que faria ela, se tivesse o tempo novamente? Se não se encolhesse diante da luz, do ruído e do toque, ou falasse em gestos e movimentos estranhos e desagradáveis para os outros?

Como poderia dizer a esta nova vida para rir e chorar sem reservas ou arrependimento; para cantar para as estrelas e águas, ou para nada afinal; para amar sem reservas e sem guarda; para entesourar cada momento com os amados; para perdoar qualquer transgressão lamentada; para dançar quando movido a fazê-lo; para saborear longos silêncios em companhia calorosa; para saudar cada alvorada, cada rosto com o pensamento: isso será uma aventura; para ser brava, e gentil, e confiante, e...

... como Chandra.

O nascido do éter esperou, cintilando. Mas por que alguém acharia os pensamentos dela sobre o assunto valiosos, afinal?

Não tenha medo de seguir seu coração, Nissa disse a eles.

... Por que isso seria assustador?

No meio de Ghirapur, seu corpo exalou uma risada no crepúsculo que se aprofundava. Que isso sempre te intrigue.

Vibrações vieram do final do beco; podia senti-las através da fina rede branca de suas raízes. A criança olhou para elas. Existem outros como eu!

Outros nascidos do éter os cercaram, levantaram-nos em novos pés instáveis, abraçaram-nos. O beco tremeu com saudações, vibrações de perfume e energias incolor, o brilho de cada corpo agitando os outros em simpatia. Você é bem-vindo, você é amado, há dias maravilhosos por vir, e você chegou bem a tempo de vê-los!

O grupo os levou embora, conversando em lampejos de pensamento de mercúrio. No final do beco, a criança virou-se e olhou de volta para as flores dela.

Você... você tem... inclinaram a cabeça, tentando soltar um pensamento. Você tem olhos deslumbrantes... querida. Uma risada meio familiar estremeceu o ar.

BAQUE.

Nissa despertou sobressaltada em seu próprio corpo.

Chandra desabara contra o seu lado. Sua cabeça pendeu sobre o ombro de Nissa, fiapos de cabelo acobreado fazendo cócegas em seu nariz, marés lentas de fôlego escapando de sua boca aberta. E ela estava babando em sua manga.

Nissa esperara que isso acontecesse; Chandra precisava de sono. Haveria tempo para meditação mais tarde. Talvez escorregar em pensamentos de água apagasse os fogos de seus pesadelos. Se não, Nissa permaneceria, esperando para ajudar.

Mas esta posição não era confortável. Seu braço já ficava adormecido.

Cuidadosamente, Nissa levantou o radiante peso-de-pena de Chandra e manobrou de modo que pudesse apoiar a cabeça dela em seu colo. Chandra mexeu-se no sono, virando-se de lado e encolhendo-se, puxando os joelhos para o peito e as mãos para o rosto. Então seus lábios se abriram e roncos industriais ressoaram pela plataforma.

Kaladesh celebrava o renascimento com música pulsante, cores e luz, comida em mil variedades. Fogueiras cintilavam nas praças e parques, lançando sombras através de dançarinos pintados com cores brilhantes. Multidões atravessando as pontes despejavam sacos de corante no Vinday, transformando o rio em um arco-íris rodopiante. As ruas apinhadas de corpos balançando e movendo-se juntos, saudando-se uns aos outros com risos e gritos de alegria, lágrimas, braços abertos e perdão.

Na quietude do céu, Nissa guardava o sono de Chandra.

Parecia certo.